Siena szemszöge

Egy manhattani ötcsillagos szálloda halványan megvilágított, luxusfolyosóján állok, kezeim egy szobaszervizes kocsi hideg rézfogantyúját szorítják. A kerekek belesüppednek a vastag, karmazsinvörös szőnyegbe, és olyan tompa, ritmikus hangot adnak ki, ami pontosan megegyezik a szívem vad verésével. A folyosó levegőjében a drága padlóviasz és a csend illata terjeng. Kölcsönzött szállodai személyzeti egyenruhát viselek. Egy palaszürke poliészter rémálom, ami valósággal elnyeli az alakomat. A vállvarrások a karom feléig lógnak, és a derekamnál három ezüst biztosítótűt kellett használnom, csak hogy a nadrág ne gyűrődjön a bokám köré. A nevetséges öltözék ellenére az elmém egyetlen, tűéles célpontra fókuszál: az 1507-es szobára.

Ez az elnöki lakosztály. Jelenleg a hírhedten megközelíthetetlen technológiai milliárdos, Gideon Vance foglalja el.

Egy röpke másodpercre elengedem a kocsi fogantyúját a jobb kezemmel, hogy izzadó tenyeremet a nadrágom durva anyagába töröljem. Le kell csillapítanom a heves pulzusomat. A reggeli gyomorforgató események nem hajlandók a múltba veszni, minden egyes pillantásnál élénken felvillannak a szemem előtt. Látom a telefon képernyőjének vakító fényét. Látom az ismeretlen számtól kapott üzenetet. És legfőképpen, kísért az a kép, amit az az üzenet rejtett. Egy nagy felbontású fénykép volt, amelyen a barátom, Tristan Prescott feküdt, drága fehér lepedők kuszaságába gabalyodva. Nem volt egyedül. A mostohahúgom, Celeste feküdt közvetlenül mellette. Tristan napbarnított karja lazán átölelte a lány meztelen mellkasát. A kulcscsontján élesen és tisztán látszott a jól ismert csillagtetoválása. Az arcukon lévő önelégült, szeretkezés utáni pír letagadhatatlan volt. Kényelmesnek tűntek. Otthonosnak. Úgy festettek, mint akik ezt már százszor megcsinálták korábban.

Újabb hányingerhullám söpör végig a gyomromon, szoros görcsbe rántva a belsőmet. Éveken át én voltam az, aki megszállottan üldözte Tristant. Eldobtam a büszkeségemet, a méltóságomat és a józan eszemet a Prescott Fashion Group örököséért. Elvakítottam magam a nyilvánvaló, nyilvános elutasításai iránt. Figyelmen kívül hagytam, ahogy más nőkkel flörtölt a bárokban, meggyőzve magam arról, hogy a hidegsége pusztán védekezési mechanizmus. Lenyeltem a múlt nyár gyötrelmes emlékét a családja hatalmas tengerparti házában. Még mindig érzem a kilöttyent pezsgő éles illatát és a sós óceáni levegőt abból az éjszakából. Épp a mosdóból sétáltam vissza, amikor meghallottam, hogy Tristan a barátai gyűrűjében szónokol a fa teraszon.

A hangja áthasított a fülledt éjszakai levegőn, terhesen az arroganciától. "Még ha olyan gyönyörű is, mint Siena Stratton, akkor is neki kell futnia utánam."

Az ezt követő diákszövetségi fiús röhögés kitörése maradandó sebet égetett az emlékezetembe. Megkövülten álltam az árnyékban, a körmeim olyan erősen vájtak a tenyerembe, hogy kiserkent a vér. Mégis, mint egy abszolút idióta, mellette maradtam. Meggyőztem magam, hogy az odaadásom végül majd lerombolja a védőfalait, a reménytelenségben is reménykedve, hogy sikerül rávennem, szeressen engem.

Ennek a naiv vonzalomnak most már vége. A lány, aki Tristan Prescott miatt sírt, ma reggel meghalt, miközben azt a fényképet bámulta. A helyén egy nő áll, akit a jéghideg, számító elszántság emészt. Bosszúra van szükségem. Millió, jóvátehetetlen darabra kell zúznom az egóját. Hogy ezt megfelelően hajtsam végre, egy sokkal erősebb fegyverre van szükségem, mint egy divatmárka elkényeztetett örököse. Tristan a státuszából él, abból, hogy ő a legfontosabb ember a szobában. Meg kell találnom azt az egyetlen férfit, aki mellett Tristan úgy fest, mint egy gyerek, aki apuci pénzével játszik.

Gideon Vance a tökéletes eszköz.

A Vance Technology alapítójaként és vezérigazgatójaként Gideon milliárdokat ér. Az algoritmusok, az adatok és a könyörtelen vállalati felvásárlások birodalmát a semmiből építette fel. Cége minden mérhető mutatóban eltörpíti a Prescott Fashion Groupot. Gideon Vance megvehetné Tristan családi örökségét, és feloszlathatná, mielőtt egyáltalán meginna a reggeli kávéját. Tudom, hogy egyetlen kompromittáló fotó egy ilyen kaliberű férfival elég lesz ahhoz, hogy Tristan vakító, pusztító, féltékeny dührohamot kapjon.

Feljutni a szálloda tizenötödik emeletére taktikai rémálom volt, de sikerült biztosítanom a lehetőséget a főiskolai szobatársamnak, Rachelnek köszönhetően. Ő itt dolgozik helyettes vezetőként. Amikor felhívtam, zokogva és könyörögve egy szívességért, megadta nekem a szükséges, kritikus információkat. Gideon egy ellenséges felvásárlási tárgyalás miatt tartózkodik a városban, és ahelyett, hogy visszatért volna a hatalmas tribecai penthouse-ába, éjszakára lefoglalta a lakosztályt. Ami még fontosabb, Rachel megosztott egy szigorúan őrzött titkot: Gideon súlyos, krónikus álmatlanságban szenved. Különleges módosításokat kér a szobában, hogy kezelni tudja az alvásképtelenségét.

Felvértezve ezzel a tudással, egy lopott kulcskártyával és egy ezüsttálcával, amelyen egy bontatlan üveg 2005-ös Château Margaux pihen, megállítom a kocsit az 1507-es szoba nehéz mahagóni ajtaja előtt. Az aranyozott számok megcsillannak a halvány mennyezeti fényben.

Mély, remegő lélegzetet szívok a tüdőmbe. Felemelem a kezem, és hármat kopogok a vastag fán.

"Szobaszerviz" – szólok be.

Erőltetem, hogy a hangom professzionálisnak és egyenletesnek tűnjön, elfedve a gyomromban lévő pánikszerű idegességet. A csend elnyúlik. Öt másodperc. Tíz másodperc. A pánik kezdi kaparni a torkomat. Mi van, ha figyelmen kívül hagyja az ajtót? Mi van, ha hívja a biztonságiakat?

A nehéz zár hangos, fémes kattanással kioldódik. Az ajtó befelé nyílik.

Hűvös, légkondicionált levegő áramlik ki, magával hozva a szantálfa és az eső áztatta föld halvány, férfias illatát. Gideon Vance az ajtóban áll. Impozáns, százkilencven centis alakja betölti a hatalmas teret, magasodva az én magasságom fölé, pedig tizenkét centis sarkú cipőt viselek. Ő maga a tömör izom és az éles szögek fala. Hófehér inget visel, amelynek anyaga szorosan feszül széles mellkasán. A felső két gomb kigombolva, láttatva a torka gödrét és megvillantva napbarnított bőrét. Az állkapcsa olyan élesnek tűnik, hogy üveget lehetne vágni vele.

A szemei az enyémekbe fúródnak. Átütő, viharos palaszürkék, és olyan súlyt hordoznak, amitől elakad a lélegzetem. Az alsó pillái alatt sötét, vastag, lila karikák foltozzák a bőrét. Ezek a pletykált álmatlanságának letagadhatatlan fizikai bizonyítékai. Ahelyett, hogy rontanának szigorú jóképűségén, a kimerültség a nyers sebezhetőség furcsa élét adja az amúgy mélységesen megfélemlítő jelenlétének. Úgy néz ki, mint egy fáradt, veszélyes ragadozó.

Nem a kocsira néz. Egyenesen az arcomba. Éles vonásain az éles felismerés villanása fut át. A felismerés hajnalodik a szemében. Pontosan tudja, hogy ki vagyok.

"Ms. Siena Stratton." A hangja mély, nyers bariton, amitől hidegrázás fut végig a gerincemen. "Mióta dolgozik a szálloda személyzetében?"

Formális precizitással szólít meg, a helyzetet egy kiszámított tesztté változtatva. Nem vagyok hajlandó elbukni rajta. Egy magabiztos, ragyogó mosollyal elfedve fokozódó idegességemet, szorosabban markolom meg a kocsi fogantyúját.

"Mától."

Nem várom meg, amíg beinvitál. A súlyomat a kocsinak támasztom, és céltudatosan előre tolom. A kerekek átsiklanak a márvány küszöbön. A merész manőver arra kényszeríti Gideont, hogy hátralépjen, nehogy elüsse a nehéz fémkeret. Eltolom a kocsit a tornyosuló alakja mellett, kilépve a félhomályos folyosóról, és behatolok az elnöki lakosztály elegáns belsejébe.

A szoba hatalmas és fényűző. A padlótól a mennyezetig érő ablakok Manhattan csillogó sziluettjét mutatják be, a város fényei úgy néznek ki, mint elszórt gyémántok a koromfekete égen. Az ablak közelében egy minimalista üvegasztal áll, tele pénzügyi jelentésekkel és egy nyitott laptoppal, amelyen kódsorok világítanak. A jobbomra lévő, nyitott dupla ajtón keresztül látom a csatlakozó hálószobát. A king-size ágy érintetlen, makulátlan és teljesen bontatlan marad. Még csak meg sem próbált lefeküdni.

Mögöttem a nehéz mahagóni ajtó bekattan. A hang visszhangzik a csendes szobában. Most már be vagyok zárva vele.

Megfordulok. Gideon továbbra is az ajtó közelében áll. Karjait széles mellkasán keresztbe fonja, védekező, áthatolhatatlan testtartást felvéve. Végigpásztázza kölcsönzött egyenruhámat, palaszürke szemei végigsiklanak a nevetséges biztosítótűkön, mielőtt visszapattannának az arcomra.

"Merész húzás" – jelenti ki Gideon, hangja lapos és kifürkészhetetlen. "Nem aggódik, hogy a barátja, Tristan Prescott esetleg tudomást szerez az én szállodai szobámban tett éjféli látogatásáról?"

Tristan nevének hallatán az ő szájából összeszorul az állkapcsom. Nem vagyok hajlandó kimutatni a fájdalmat. A figyelmemet a kocsin lévő ezüsttálcára fordítom. A drága borosüvegért nyúlok, és felveszem a fém dugóhúzót. Gyakorlott, biztos mozdulatokkal átszúrom a dugót, és egy halk pukkanással kihúzom. Fogom a nehéz kristálypoharakat, és mindkettőbe beletöltöm a gazdag, sötétvörös folyadékot.

Felveszem az egyik poharat, és lassan átsétálok a vastag szőnyegen feléje. Centiméterekre a mellkasától megállok.

"Az a férfi többé nem releváns" – jelentem ki, a hangomat megfontoltan és simán tartva.

Oda nyújtom neki a kristálypoharat. Ahogy kinyújtja a kezét, hogy elvegye, én a kezemmel egy apró töredéknyit elmozdulok, szándékosan hozzáérintve csupasz ujjaimat a kézfejéhez. A hirtelen fizikai érintés elektromos áramütésként fut végig a karomon, de kényszerítem magam, hogy fenntartsam a szemkontaktust.

"Miért említenénk Tristant, amikor egy sokkal érettebb és izgalmasabb férfi áll itt előttem?"

Gideon kiveszi a poharat a kezemből. Nem emeli az ajkához. Nem iszik. Helyette lassan megforgatja a sötét bort a kristálykehelyben. A mozdulat megfogja a fényt, ami visszatükröződik a mutatóujján lévő nehéz smaragd családi gyűrűről. Hosszú pillanatokig bámul lefelé az örvénylő folyadékra. Amikor végre felemeli a fejét, hogy rám nézzen, a palaszürke szemei jelentősen elsötétültek. A hűvös közöny eltűnt, helyét egy nehéz, számító intenzitás vette át.

"Mit keres itt valójában, Ms. Stratton?" – követeli, a hangja egy oktávval mélyebbre süllyed.

Visszalépek a kocsihoz, és felveszem a második pohár bort. Kortyolok egy kicsit. A gazdag, nehéz íz felrobban a nyelvemen, megadva nekem a szükséges másodpercet, hogy összeszedjem a foszladozó bátorságomat.

"Szólítson Sienának" – javítom ki.

Egy halk koccanással leteszem a poharam az ezüsttálcára. Elérkezett az igazság pillanata. A szívem olyan hevesen kalapál a bordáimnak, hogy hallom a vér zúgását a fülemben. Gideon puszta jelenléte lenyűgöző, abszolút hatalom és kontroll aurájával tölti be a tágas szobát. Soha életemben nem csináltam ehhez foghatót. Soha nem voltam ennyire rámenős, ennyire kitárulkozó, még a Tristannal töltött éveim alatt sem.

Felemolom a kezeimet a túlméretezett egyenruha gallérjához. Az ujjaim láthatóan remegnek. Kényszerítem őket, hogy megnyugodjanak, miközben a legfelső műanyag gombért nyúlok.

Lassan, megfontoltan átnyomom a gombot a kopott lyukon. Lefelé haladok a másodikhoz, a hüvelykujjam egyetlen mozdulatával kigombolva azt. A lakosztály hűvös, légkondicionált fuvallata a csupasz mellkasomat éri, ahogy a vastag anyag szétválik. Kigombolom a harmadikat, majd a negyediket is, megszakítás nélküli szemkontaktust tartva fenn a néhány lépésre álló, tornyosuló milliárdossal. Kiszabadítom az utolsó gombot. A vállaimat hátrahúzom.

A terjedelmes, szúrós poliészter anyag lecsúszik a vállamról. Végighúzódik a karomon, magával ragadva a túlméretezett nadrágot is, és egy rendetlen, szürke tócsaként hullik a luxusszőnyegre. Kilépek a levetett halomból a magassarkúmban.

A rémisztő egyenruha alatt nem viselek mást, csak egy vékony, fekete csipkekombinét. A ruhadarab pusztán a selyem és a háló suttogása. Arra tervezték, hogy provokáljon. A kagylómintás csipkeszegély veszélyesen magasan pihen, alig takarja el csupasz combjaim tetejét, és a lábaim teljes hosszát a hideg levegőnek engedi át. A finom pántok a vállamba vágnak, megtartva egy mélyen dekoltált V-kivágást, amely elég mélyre esik ahhoz, hogy felfedje csupasz melleim mély domborulatát. Az áttetsző csipkepanelek semmilyen takarást nem nyújtanak, így a gyomrom halvány bőre és a csípőm íve tisztán látható marad a fekete anyagon keresztül. Nem viselek melltartót a selyem alatt, és a szobában lévő hideg miatt a mellbimbóim fájdalmasan megkeményednek a vékony anyag ellenében.

Előtte állok, kitárulkozva és sebezhetően.

Gideon arckifejezése teljesen szenvtelen marad. Éles állkapcsának egyetlen izma sem rándul meg. A szemében lévő reakció azonban letagadhatatlan. A palaszürke íriszek még sötétebbé válnak, szinte koromfeketévé. A tekintete lejjebb csúszik az arcomról. Egy lassú, aprólékos, felmérő utat jár be a testem hosszán. Bámulja a melleim domborulatát, ahogy a csipkének feszülnek, végigköveti a gyomrom fedetlen vonalát, és lejjebb húzza a szemét a csupasz combjaimra és a magassarkúmra. A szobában lévő nehéz csend sűrűsödik, sűrűvé és nehezen lélegezhetővé téve a levegőt. Nem siet, lassan húzza vissza a tekintetét a testemen, hogy végül újra a szemembe fúrja.

Semmilyen azonnali szóbeli reakciót nem ad. A válasz hiánya a kétség egy tüske gyanánt hasít a mellkasomba. Teljesen elszámítottam magam? Túl messzire mentem? Nem vonzódik hozzám?

Lenyelem a belső kétségeim keserű ízét. Nem vagyok hajlandó most meghátrálni. A hidat már felégettem. Kényszerítem a lábaimat, hogy mozogjanak, egy határozott lépést teszek felé. Áthidalom a köztünk lévő fizikai távolságot, egyenesen belépve megfélemlítő, nehéz aurájába. Kicsit hátraszegem a nyakam, hogy felnézzek sötét szemeibe. Arra kényszerítem magam, hogy sokkal magabiztosabbnak, sokkal tapasztaltabbnak és sokkal veszélyesebbnek tűnjek, mint amilyen valójában vagyok.

"Úgy tűnik, gondjai vannak az alvással." A hangomat halkan tartom, hagyva, hogy a szavak ott lógjanak a levegőben a testünk közötti térben. "Mit szólna hozzá, ha együtt tornáznánk egy kicsit?"