Siena szemszöge

A kezem kontrollálhatatlanul remegett, miközben a kulcsot a csendes brooklyni lakásom biztonsági zárjába dugtam. Elfordítottam a zárat, benyomtam a nehéz ajtót, és beléptem a koromsötét előszobába. Abban a másodpercben, ahogy az ajtó bekattant mögöttem, elvágva engem a külvilágtól, a maradék adrenalin is rohamosan kiürült az ereimből. A fizikai fájdalom a bal arcomon még mindig úgy égett, mint egy friss billog. Felemeltem a kezem, és remegő ujjbegyeimet a forró bőrhöz szorítottam. A saját apám ütött meg. Olyan erővel vágott pofon, hogy a fejem hátrahanyatlott, és mindezt úgy tette, hogy Tristan és Celeste ott álltak, és végignézték.

A kulcsaimat az előszobaasztalra ejtettem, és vakon besétáltam a nappaliba. A holdfény átszűrődött a leeresztett reluxán, hosszú, éles árnyékokat vetve a keményfa padlóra. A lakás csendje súlyosan nehezedett a vállamra, éles ellentétben állva azzal a kiabálással és káosszal, amiből épp az imént menekültem el. Megálltam a szoba közepén. A tekintetem azonnal a kandallópárkányon lévő bekeretezett fényképre szegeződött. Néhai édesanyám nézett vissza rám az üvegen keresztül. Mosolyában olyan csendes, magabiztos kellem rejlett, amilyet én soha nem tudtam utánozni. Apám Upper East Side-i kúriájának fojtogató falai mérföldekre tűntek, a mérgező, nyomasztó levegő mégis ott tapadt a ruhámhoz. Bámultam a fotót, szememmel végigkövetve az arcának ismerős vonásait.

Nem tudtam tovább visszatartani a nap nyomasztó súlyát. A torkom fájdalmasan elszorult. Forró könnyek csordultak ki az alsó pilláim alól, és végigfolytak az arcomon, csípve a nyers, zúzott bőrt. A derekam köré fontam a karom, és hagytam, hogy a könnyek szabadon hulljanak a sötétben.

– Annyira sajnálom, anya. Olyan hatalmas káoszt csinálok mindenből az életemben. – Suttogtam a megtört bocsánatkérést az üvegnek, és a hangom elcsuklott az utolsó szótagon.

A súlyos gyász vastagon és fojtogatóan ülte meg a levegőt. A csendes pillanatot hirtelen egy éles, kitartó csengés zúzta darabokra. Összerezzentem, és a kézfejemmel letöröltem a nedves arcomat. A telefonom fénylő képernyője megvilágította a sötét dohányzóasztalt. Odasétáltam, arra számítva, hogy az üzlettársam neve villog a kijelzőn. Ehelyett a hívóazonosító Jaxon Mercert mutatta. Ő volt a legrégebbi gyerekkori barátom, aki ritkán hívott, hacsak nem volt valami nagy híre. Megköszörültem a torkomat, kényszerítve magam, hogy elfojtsam a mellkasom remegését, és fogadtam a hívást.

– Siena! Mondd, hogy szabad vagy ma este! – követelte hangosan Jaxon, mielőtt még köszönhettem volna. A hangja frenetikus izgalommal zizegett a hangszórón keresztül.

– Jaxon? Mi folyik itt? – kérdeztem, miközben odasétáltam, hogy felkapcsoljam az asztali lámpát.

– Van egy ügyfelem a számodra. Egy gazdag, luxusmárka ügyfél. Jelenleg az exkluzív Crimson Sapphire éjszakai klubban várakoznak, és kifejezetten egy butik marketingügynökséget keresnek. Ide kell jönnöd. – Jaxon sürgető, hadaró tempóban beszélt, a szavai szinte egybefolytak.

Megragadtam az asztal szélét. Az Aura Impressions vészesen vérzett, nyelte a pénzt. Veszélyesen közel voltunk ahhoz, hogy elveszítsünk mindent, amit felépítettünk. Gideon Vance aznap korábban metsző, megalázó kritikával illette a szakmai értékemet. Hideg szavai még mindig élesen visszhangzottak az elmémben, megkérdőjelezve a hozzáértésemet, és darabokra szedve a stratégiámat. Ennek a luxusüzletnek a megszerzése megmenthetné az ügynökségem pénzügyi jövőjét. Bebizonyítaná Gideonnak, hogy nem csak egy naiv amatőr vagyok, aki üzletasszonyosdit játszik. Kétségbeesetten szükségem volt erre a szerződésre.

– Ott leszek. Küldd el a pontos részleteket. – válaszoltam, és a hangom megkeményedett egy hirtelen, ádáz elszántságtól.

– Siess. Öltözz úgy, hogy lenyűgözz mindenkit. – utasított Jaxon, mielőtt letette volna.

Bementem a hálószobámba, és felkapcsoltam a gardrób villanyát. Egy nedves kendővel letöröltem a maradék könnyeket az arcomról. Páncélra volt szükségem. Benyúltam a konzervatív üzleti kosztümjeim mögé, és előhúztam egy merész, szemet gyönyörködtető karmazsinvörös selyemruhát. A selyemanyag minden ívemre rátapadt, a vékony pántok szabadon és sebezhetően hagyták a vállamat. Áthúztam a fejemen, és elsimítottam az anyagot a combomon. Kinyitottam az ékszeresdobozomat, és kivettem néhai édesanyám elegáns ezüst fülbevalóját. Ahogy a helyére kapcsoltam, a hűvös fém lecsillapította a cikázó gondolataimat. Bámultam a tükörképem az egész alakos tükörben. A piros folt az arcomon még mindig halványan látszott. Fogtam az alapozómat, és gondosan eldolgoztam a sminket a zúzódáson, amíg a bőröm hibátlannak nem tűnt. Felcsatoltam a fekete tűsarkúmat, és felkaptam a borítéktáskámat. Elszántan indultam, hogy besétáljak abba a klubba, és megkössem ezt a létfontosságú üzletet.

A taxi harminc perccel később tett le a Crimson Sapphire előtt. Az exkluzív éjszakai klub súlyosan lüktetett a kaotikus, dübörgő energiától. Villogó neonfények hasítottak át a sötét utcán, megvilágítva a bársonykötelek mögött összegyűlt hatalmas tömeget. A nehéz basszus átrezgett a járdán, egyenesen felkúszva a lábamon, és megremegtetve a bordáimat. Kikerültem a hatalmas sort, és a VIP bejárat felé indultam. Jaxon az impozáns kidobólegények közelében állt, idegesen a telefonját ellenőrizve.

– Siena. Megérkeztél. – Jaxon a zsebébe süllyesztette a telefonját, és félúton elém jött.

– Hol van az ügyfél? – kérdeztem, szorosan markolva a táskámat, hogy kordában tartsam az idegeimet.

Jaxon nem válaszolt azonnal. A kidobóhoz fordult, motyogott néhány szót, és intett, hogy menjek előre. Gyorsan átkísért a bársonykötélen, egyenesen a klub kaotikus gyomrába vezetve. A zene fizikai hangfalként csapódott belém. A villogó stroboszkópok vakító piros és kék villanásokkal festették meg az izzadt testeket a táncparketten. Szorosan követtem Jaxont, átfűzve magam a vonagló tömegen a megemelt VIP részleg felé. A perem mentén félhomályos boxok sorakoztak, melyeket színezett üvegfalak és nehéz bársonyfüggönyök zártak el a fő szinttől.

Jaxon megállt egy eldugott box bejárata közelében. Egy mélyen bocsánatkérő, bűntudatos fintor vésődött az arcára. Nem volt hajlandó a szemembe nézni, kínosan áthelyezve a testsúlyát egyik lábáról a másikra. A fejemben azonnal harsány vészcsengők szólaltak meg.

– Jaxon. Mit csináltál? – szűkítettem össze a szemem, és közelebb léptem hozzá.

– Nézd, csak hallgasd meg, rendben? – motyogta Jaxon, és hátralépett a lépcső felé.

Mielőtt megragadhattam volna a karját, hogy egyenes választ követeljek, a tekintetem a válla mögé siklott. Megpillantottam a feltételezett luxusmárka ügyfelet. Egy plüss bőrbox sarkában súlyosan előregörnyedve Tristan Prescott ült. Az általában makulátlan haja most egy kócos káosz volt. A nyakkendője meglazult, a gallérja kigombolva, és több félig üres, borostyánsárga itallal teli pohár vette körül. Erősen részegnek és siralmasnak tűnt.

Megpördültem, és Jaxonre meredtem.

– Gátlástalanul a képembe hazudtál. – sziszegtem vadul, és a vérem forrni kezdett a hirtelen dühtől.

– Szinte könyörgött, hogy hozzam össze ezt, Siena. Azt állította, hogy hihetetlenül fontos. Azt mondta, beszélnie kell veled. – Jaxon kissé összehúzta magát, és védekező gesztusként felemelte a kezét.

– Gyáva vagy. – köptem a szavakat.

Mielőtt rászabadíthattam volna a maradék dühömet, Jaxon sarkon fordult, és elillant a zsúfolt táncparkett felé. Eltűnt a villogó fények tengerében, magamra hagyva a VIP részleg szélén.

Szorosabbra fogtam a táskám, és felkészültem, hogy elsétálok. Eszem ágában sem volt végighallgatni Tristan részeg bocsánatkéréseit. De Tristan észrevett. Ügyetlenül feltolta magát a bőrboxból, közben felborítva egy üres poharat. A kristály a padlón darabokra tört, de ő ügyet sem vetett rá. Esetlenül kitántorgott a boxból, és agresszívan benyomult a személyes terembe. Az állott bourbon és az izzadság bűze áradt belőle, amitől felfordult a gyomrom.

– Siena. Eljöttél. Tényleg eljöttél. – motyogta Tristan erősen elmosódó hangon, a szemeivel küzdve, hogy az arcomra fókuszáljon.

– Egy ügyfél miatt jöttem, Tristan. Nem miattad. Állj félre. – A hangomat hidegen és egykedvűen tartottam, nem voltam hajlandó meghátrálni.

– Hagynod kell, hogy megmagyarázzam a helyzetet. Ami Celestével történt, az nem az, aminek gondolod. – könyörgött Tristan, és kinyújtotta a kezét a vállam felé.

Erősen félrecsaptam a kezét. – Ne érj hozzám.

– Csapdába csalt, Siena. Szándékosan rendezte ezt meg ma. Tudod, milyen ő. Mindig is féltékenyen akart mindent, ami a tiéd volt. Ezt fegyverként használta ellenem. Úgy manipulálta a helyzetet, hogy én tűnjek a gonosznak. – Tristan tett még egy lépést előre, a sarokba szorítva engem az üvegfal szélénél.

Keserű, gúnyos nevetés tört ki belőlem. Az érzelmi manipulációs kísérlete átlátszó volt és sértő. Próbálta magát Celeste cselszövéseinek gyámoltalan áldozataként beállítani. Nem hagytam, hogy manipuláljon.

– Tényleg elvárod, hogy elhiggyem, hogy csak azért feküdtél le vele, mert túl meggyőző volt? Ez a kifogás még a te hihetetlenül alacsony mércéddel mérve is siralmas. Te magad húztad le a saját slicced, Tristan. Celeste nem kényszerített az ágyába. – Színtiszta undorral meredtem rá, a hangom csöpögött a méregtől.

Tristan arca azonnal elsötétült. A siralmas, könyörgő álarc darabokra tört, és egy gonosz, részeg rosszindulat vette át a helyét. Az állkapcsa megfeszült, a szemei pedig veszélyes réssé szűkültek. Közel hajolt hozzám, az arcát alig néhány centire hozva az enyémtől.

– Kényelmesen elfelejtetted, milyen siralmasan hajszoltál a fősulin? Szinte könyörögtél, hogy randizzak veled. Úgy követtél mindenhová, mint egy kétségbeesett kiskutya. Te voltál az, aki ezt akarta. – gúnyolódott Tristan kegyetlenül, egy gonosz vigyorral eltorzítva az ajkait.

A szavak a mellkasomnak csapódtak. A múltbeli naivitásom kegyetlen, fegyverként használt emlékeztetője sokkal jobban fájt, mint apám korábbi fizikai pofonja. Igaza volt. Akkoriban egy csillogó szemű, kétségbeesett bolond voltam. Talapzatra emeltem őt, figyelmen kívül hagyva minden vészjelzést, hajlandó voltam elviselni bármilyen sértést, csak hogy megtartsam a figyelmét. Azt hallani, hogy ezt az odaadást fegyverként használja ellenem, olyan érzés volt, mintha egy kést forgattak volna meg a bordáim között.

– Engedj el. – követeltem élesen, és oldalra léptem, hogy kiszabaduljak a csapdájából.

Tristan nagy keze kilőtt. Fájdalmas, zúzódást okozó erővel markolta meg a csupasz karomat. Az ujjai mélyen a bicepszembe mélyedtek, becsípve az ideget. Ziháltam, próbáltam kirántani a karom, de a szorítása olyan volt, mint egy vaspánt. Teljesen figyelmen kívül hagyta a követelésemet. Visszarántott magához.

– Találtál valaki mást? Valójában erről szól ez a hirtelen jött lázadás? Ki volt az a férfi a szállodában? – követelte agresszívan Tristan, miközben a bourbontől bűzlő lehelete forrón és émelyítően csapódott az arcomba.

– Engedj el, Tristan! – emeltem fel a hangom, küzdve a szorítása ellen.

– Egyetlen más férfi sem fog soha úgy akarni, ahogy én akartalak. Senki más nem tudja, mi vagy te valójában. Egy kétségbeesett, siralmas kislány vagy, aki csak játszik azzal, hogy valódi üzletet vezet. A te drága ügynökséged pontosan egyetlen elveszített ügyfélre van a teljes csődtől. Semmi vagy nélkülem. – gúnyolódott Tristan aljas módon, a nyomaték kedvéért megrázva a karomat.

Hirtelen a valódi pánik lángja csapott fel bennem. A rosszindulat Tristan szemében vad volt és tébolyult. Erővel a mellkasához rántotta a testemet. A szabad kezével beletúrt a hajamba, megragadva a tincseket a tarkómnál, hogy mozdulatlanul tartsa a fejemet. Lehajolt, és ügyetlenül megpróbált egy csókot erőltetni a számra. Nedves ajkai agresszívan az arcomhoz préselődtek, ahogy elrántottam a fejemet. Az alkohol visszataszító bűze és a nehéz, zúzó súlya a puszta rettegés nyilallását küldte végig az ereimen.

A karjaimat a mellkasának feszítettem. A kezemet ökölbe szorítottam, teljesen felkészülve arra, hogy fizikailag is megküzdjek vele. Kinyitottam a számat, hogy a kidobókért kiáltsak. Hátrahúztam a térdem, hogy ágyékon rúgjam.

Épp amikor ütni készültem, egy erős, mozdíthatatlanul szilárd kar hirtelen erőteljesen beékelődött a testünk közé. A beavatkozás gyors volt és brutális. A kar kiszámított, pusztító pontossággal taszította hátra Tristant. Az ütés ereje megtörte Tristan szorítását a karomon és a hajamon. Tristan elbotorkált tőlem, méregdrága cipője megcsúszott a kiömlött italon. Keményen nekiütközött a bőrbox szélének, felborítva egy másik asztalt.

Egy hűvös, veszélyesen kimért hang vágott át könnyedén a szórakozóhely lüktető, kaotikus zenéjén. Ennek a hangnak a csengése azonnali engedelmességet parancsolt, megfagyasztva maga után a levegőt.

– Mr. Prescott. Javaslom, szedje össze magát. Egy ilyen agresszív, nyilvános viselkedés aligha illik a gondosan felépített arculatához.

A férfi formálisan szólította meg Tristant, de a hangja csöpögött a jeges, vitathatatlan fenyegetéstől.

Földbe gyökerezett a lábam. A szívem vadul kalapált a bordáimnak. Lassan fordítottam el a fejem, a légzésem felületes volt és akadozó. Közvetlenül mellettem egy tornyosuló alak állt. Makulátlanul festett a tökéletesen szabott faszénszürke öltönyében. A klub kaotikus neonfényei megvilágították az állkapcsa éles, könyörtelen vonalait. A szorosan kontrollált, félelmetes hatalom auráját sugározta.

Gideon Vance volt az.