Az éjféli felhőszakadás könyörtelen rohammal csapódott a kietlen aszfalthoz, elnyelve az alvó város halk neszeit. Aurelia Vance bizonytalan léptekkel bukdácsolt a fagyos esőfüggönyön át; átázott ruhája rátapadt didergő bőrére. Minden egyes lépés olyan volt, mintha egy rémálmon gázolna keresztül. A vihar maró hidege az arcát korbácsolta, mégsem hűsíthette a természetellenes, pokoli tüzet, amely a vérereiben forrt. A hatásos kábítószer, amelyet nevelőanyja csempészett az italába, darabról darabra fosztotta meg az eszétől, égető köddel váltva fel a józan gondolatokat. Látása elhomályosult, nyers, primitív vágy fojtogató ködében úszott, amely azonnali kielégülést követelt. Lélegzete elakadt a torkán, szaggatott zihálásokban tört elő, amelyek szertefoszlottak a dermesztő levegőben. Testének minden idege érintésért, forróságért sikoltott, bármiért, ami csillapíthatná az alhasában gyülekező gyötrelmes szomjúságot. A puszta túlélési ösztöntől és a büntető szél elől való menekülés kétségbeesett vágyától hajtva pásztázta a félhomályt. Egy parkoló fekete autó áramvonalas sziluettje bontakozott ki a sűrű esőből. A lábai összecsuklással fenyegettek. Teljes súlyával a nehéz kocsiajtónak dőlt, megfagyott ujjaival erőtlenül feszegette a kilincset, míg az kattanva ki nem nyílt. Bemászott a koromsötét utastérbe; a plüssbőr azonnali menedéket nyújtott a vihar elől. Zavarodott elméje nem fogta fel a zárt teret betöltő friss vér mindent elnyomó, fémes bűzét.

A hátsó ülés mélységes sötétjében egy pár gyilkos, sötétkék szem pattant fel. Kaelen Blackwood a kárpitnak roskadva hevert, dermesztő dühöt árasztva magából. Hasának szörnyű vágásából vérzett el; méretre szabott ingét átitatta saját meleg vére. Aurelia mit sem sejtve a tőle alig pár centire leselkedő halálos veszélyről, csak a férfi áradó testhőjét érzékelte. Az éjszakai jelzőfényként hívogatta a benne tomboló, szer fűtötte tüzet. Puszta ösztönből előrelendült. Lázas, remegő íveit közvetlenül a férfi kemény, izmos testéhez szorította.

Kaelen megpróbálta eltolni magától, izmai remegtek, ahogy a súlyos vérveszteség elszívta hatalmas erejét. – Szállj le rólam!

Aurelia megrántotta a szemöldökét durcás, kábult ködében, apró kezeit felemelve, hogy visszanyomja a férfit. – Ne... mozogj.

Makacsul a bőrüléshez szegezte a sebesült férfit. A vágykeltőtől elborultan, ügyetlenül megülte a csípőjét a sötétben. Kaelen összeszorította a fogát, mellkasa zihált, de a hasában lüktető gyötrelmes fájdalom tehetetlenné tette a lány súlyával szemben. Aurelia frusztrált nyöszörgést hallatott, kezei a férfi széles mellkasán vándoroltak, szaggatva tönkretett ingét. Enyhülést keresett az elméjét felemésztő elviselhetetlen hőségből. Ujjai lejjebb siklottak, ügyetlenkedve a bőrövével, majd lehúzva a nadrágja cipzárját. Benyúlt, és csupasz kezét közvetlenül a merev pénisze köré fonta. Kaelen élesen beszívta a levegőt, gyilkos pillantása mit sem ért a vaksötétben. Aurelia vad őrülettől hajtva esetlenül simogatta megkeményedett tagját, érezve, ahogy vastagon és forrón lüktet a tenyerében. Megemelte a csípőjét fölötte, és leereszkedett, csupasz farkát mélyen a hüvelyébe kényszerítve. Kaelen felnyögött; a nyers hang az ősi düh és az önkéntelen testi gyönyör határán rekedt. Elkerülhetetlen testi összefonódásba rántotta, csapongó, kétségbeesett mozdulatokkal lovagolva rajta a sötétben. Odakint a kaotikus vihar üvöltött, elfedve a nehéz légzést, az egymásnak csapódó testek nedves neszeit és a járműben kibontakozó eszeveszett káoszt.

Hajnalra a tomboló vihar hűvös, makacs permetezéssé csendesült. Sápadt szürke fény szűrődött át az esőáztatta ablakokon, hosszú árnyékokat vetve a fényűző belső térben. Aurelia kimerült szemei felpattantak. Tompa fájdalom lüktetett a halántéka mögött, és a végtagjai ólomsúlyúnak tűntek. Pánik fojtogatta a torkát, amint kitisztult a látása. Mellette egy rendkívül jóképű férfi feküdt. Vésett arcvonásai halálsápadtak voltak, határozott állkapcsa elernyedt a mély öntudatlanságban. Tekintete a hasára tévedt, ahol egy szivárgó seb tátongott; a széleire alvadt vér kérgesedett, miközben a közepéből még mindig friss bíbor szivárgott. Az éjszaka emlékei törött üvegként zúdultak az elméjébe. Az agresszív behatolás. A vad érintései. A kezei, amint a férfi péniszét fogják, és magába kényszerítik. Rémisztő hideg futott végig a gerincén, megfagyasztva a vért az ereiben. Mélyvörös pír öntötte el, arca égett a mérhetetlen szégyentől és rémülettől amiatt, amit egy tehetetlen, vérző férfival tett. Hátrakotródott a szemközti ajtónak dőlve, kétségbeesetten igazgatva szakadt, nyirkos ruháját, hogy eltakarja fedetlen bőrét.

Futnia kellett. El kellett tűnnie, mielőtt ez a befolyásos idegen felébred, és rászabadítja a haragját. De a hamuszürke arcát látva tudta, hogy a közvetlen elvérzés veszélye fenyegeti. Sötét szemei körbejárták az utasteret, észrevéve a drága, egyedi részleteket, majd megakadtak az elülső konzol alá rejtett, elegáns elsősegélydobozon. Megragadta, a keze annyira remegett, hogy a zárak megcsörrentek. Felpattintotta, és steril gézt, fertőtlenítő kendőket és erős kötéseket húzott elő. Mély lélegzetet véve a mozdulatlan alak fölé hajolt. Gondosan letörölte a friss vért, összerezzenve, ahogy a fertőtlenítő szúrós szaga betöltötte a szűk teret. Vastag gézrétegeket hajtogatott a szörnyű sebre, majd szorosan az izmos törzse köré tekerte a pólyát, ügyetlen, de elszánt nyomással rögzítve. Homlokán verejték gyöngyözött, elkeveredve a hajában maradt esőcseppekkel. Amikor végzett, még egyszer utoljára az arcára nézett. Aurája csendes, halálos tekintélyt parancsolt még sebezhető álmában is. Rettegve a szer fűtötte támadás következményeitől, feltépte a kocsi ajtaját, és a ködös reggeli levegőbe menekült.

A hideg reggeli levegő arcul csapta zúzódásos bőrét, miközben végigrohant a járdán, ám a mérhetetlen bűntudat karmát a mellkasába mélyesztette, lassításra kényszerítve kétségbeesett lépteit. Nem hagyhatott magára egy haldokló férfit anélkül, hogy tudná, biztonságban van. Visszafordult, mezítláb gázolva a padka menti sekély tócsákba. Kicsit lejjebb az utcán egy sor nyirkos bokor mögé guggolt. A vizes lombozat didergő alakjára simult, átáztatva amúgy is tönkretett ruháját. Karját szorosan a térde köré fonta, a szürke szitáláson át figyelve a magányos fekete autót. Némán megfogadta, hogy értesíti a mentőket, ha egy órán belül nem érkezik senki. Szíve gyötrelmes feszültségben vert a bordái mögött. Hamarosan nehéz motorok mély morajlása hasított a csendes utcába. Fekete terepjárók flottája árasztotta el agresszívan a környéket; gumiabroncsaik csikorogtak a nedves aszfalton, ahogy körbefogták a parkoló autót. Sötét öltönyös, pánikba esett testőrök rajzottak ki a járművekből, arcuk komor és sürgető volt.

Az egyik férfi a kocsi felé sprintelt, az esőbe kiáltva: – Blackwood úr az autóban van?

Egy másik testőr feltépte a hátsó ajtót, zseblámpával félig bemászva. – Blackwood úr itt van. Jól van, de azonnali ellátásra szorul. Sietnünk kell vissza a kúriába.

Aurelia hosszú, remegő sóhajt engedett ki. A mellkasát szorító rettegés csomója végre felengedett. Látva a férfi biztonságos megmentését, kilépett a vizes lombok mögül. Végighúzta fájó, zúzódásos testét az üres, szürke utcán. A kaotikus éjszaka maradék adrenalinja elapadt, csupán tiszta kétségbeesést hagyva maga után. Nevelőanyja kegyetlen árulásának valósága és ártatlanságának szörnyű elvesztése nehezedett a vállára. Forró könnyek csorogtak le sápadt arcán, elkeveredve az égből hulló, lehangoló permetezéssel. Átkarolta magát, és sebzett, magányos állatként ment tovább, eltűnve a komor ködben.