Declan leereszkedő, gúnyos mosolyával szembesülve Aurelia egy rövid, abszurd nevetést engedett ki, amelyből hiányzott minden humor. A kongó hang belevágott a hűvös reggeli levegőbe. Az előítélet puszta pimaszsága zúdult rá, megszilárdítva elszántságát, hogy a végletekig egyértelmű határokat szabjon a Sterling családnak. Évtizedekkel ezelőtt eldobták maguktól, és nem volt hajlandó hagyni, hogy most ők diktálják meg, mennyit ér.

Enyhén, közönyösen bólintott. Feltépte a nehéz kocsiajtót, majd becsusszant a Rolls-Royce fényűző bőrülésére. A tágas belső térben dús mahagóni és drága férfikölni illata terjengett, éles ellentétben állva kaotikus éjszakájának mocskával és rászáradt vérével. Kiegyenesítette a gerincét, és nem volt hajlandó meghunyászkodni Declan jeges pillantása alatt.

Declan összeráncolta a homlokát a lány zavartalan reakciója láttán. Nem szólt semmit, csak intett a sofőrjének, hogy várjon.

Mintha csak végszóra történt volna, kinyílt a Vance-rezidencia bejárati ajtaja. Vance úr és felesége sietve léptek ki a házból, lépteik csattogtak a kövezett gyalogúton. Közöttük haladt a makulátlan, tökéletesen megjelenésű Vanessa. A hármas a kecses jármű felé tartott, arcukon a buzgalom és a szorongás kaotikus elegye tükröződött.

Vance-né a nyitott ajtó felé hajolt, ám abban a pillanatban megdermedt, amint meglátta a hátsó ülés sarkában csendesen ülő Aureliát. Tekintete idegesen ugrált a meggyötört fiatal nő és a milliárdos örökös között. Azt feltételezte, hogy Aurelia még mindig az öregember ágyában sínylődik, teljesítve azt a visszatetsző egyezséget, amelyet a családjuk anyagi biztonságáért kötöttek.

– Relia, mit keresel itt? – csúszott ki Vance-né száján a szokásosnál jóval magasabb hangfekvésben.

– Épp visszafelé tartottam, és összefutottam Mr. Sterlinggel – döntötte Aurelia a fejét a hűvös, sötétített ablaknak, hangja teljesen rezzenéstelen maradt.

Vance-né tartása azon nyomban megváltozott. Alázatos, hízelgő beosztottá vedlett át, kétségbeesetten próbálva bevágódni a mellette álló fiatalembernél. – Mr. Sterling, mi nagyon kényeztetjük Reliát. Kérem, ne nehezteljen rá, ha bármi illetlent mondott vagy tett volna!

Gördülékenyen adta elő a hazugságot, könnyedén festve le Aureliát tudatlan, elkényeztetett kölyökként, aki után folyton mentegetőzni kell felelőtlen viselkedése miatt. Kiszámított lépés volt ez, hogy Vanessa hibátlan nimbuszát megvédve sárba rántsa Aureliát a biológiai bátyja előtt.

Aurelia sápadt ajkai éles, szarkasztikus mosolyra húzódtak. Éjfekete szemét az előtte lévő bőr fejtámlára szegezte. Egész életében egyetlen napot sem tapasztalt meg ebből az állítólagos dédelgetésből. Csupán egy gyalog volt, utólagos gondolat, pénzre váltható áldozati bárány.

– Nem fogok – nézett mereven előre Declan, rideg udvariasságot sugározva.

A járdaszélen ácsorgó Vanessa megszállottan fürkészte Aurelia vonásait. A friss reggeli napfény megvilágította Aurelia orrának határozott ívét és sötét, mandulavágású szemének mélységét. Vanessa szívét hirtelen dermesztő rettegés szorította össze, amint rádöbbent, milyen döbbenetesen hasonlít Aurelia Sterlingnére. A genetikai kapcsolatot lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni. Kezét szoros ökölbe szorította, gondosan manikűrözött körmei a tenyerébe vájtak. A biológiai igazságtól rettegve Vanessa némán üvöltötte a világba frusztrációját. Ha ő lenne az igazi Sterling lány, most nem egy autó mellett ácsorogna, fuldokolva ebben a fojtogató bizonytalanságban.

Vanessa végül beszállt az autóba; korábbi magabiztosságát porrá zúzta a vele szemben ülő, letagadhatatlan vizuális bizonyíték. Vance úr és felesége mellé préselődtek. A nehéz ajtók becsukódtak, bezárva mindannyiukat az utastér csendes luxusába. A Rolls-Royce elindult a járdaszegély mellől, és finoman siklott a város leggazdagabb negyede felé. Az utazás fojtogató csendben telt. Aurelia ügyet sem vetett a hosszas, ideges pillantásokra, amelyeket Vanessa vetett felé.

Mérföldekkel arrébb a jármű megközelítette a grandiózus Sterling-kúriát. A hatalmas birtokot gondozott kertek és tekintélyt parancsoló vaskapuk vették körül. A kúria dísztermében a levegő már nehéz volt a keserű viszálytól.

Marcus Sterling a csiszolt márványpadlón lépkedett fel-alá. Magán viselte egy birodalmat irányító, ötvenes évei elején járó férfi fáradt tekintélyét, de a jelenlegi családi válság láthatóan kimerítette. – Akárhogy is van, a mi vérünk, a mi húsunk. Csupán annyiról van szó, hogy eggyel több ember él majd a fedelünk alatt.

Sterlingné dühödten vetette el a felvetést. Elegáns arca eltorzult az agresszív tagadástól. Az ellenkező irányba lépdelt, dizájner magassarkúja élesen kopogott a kövön. – És mi lesz Nessával? Mit fog gondolni Nessa, ha befogadjuk azt a lányt? – visította.

Számára Vanessa volt az igazi lánya. Ő nevelte, szerette, és végignézte, ahogy a társasági körük legcsodásabb, legédesebb lányává érik. A vérét hordozó idegen semmit sem jelentett egy életnyi féltve őrzött emlékhez képest. Úgy érezte, hogy ennek a kívülállónak a befogadása árulás lenne az általa felnevelt gyermekkel szemben.

Marcus megállt, és megdörzsölte az orrnyergét. – A Sterling család vére folyik az ereiben. Nem tehetünk úgy, mintha nem létezne.

– Majd meglátod! – fonta keresztbe a karját Sterlingné, miközben mellkasa zihált a felháborodástól. Erélyesen ragaszkodott hozzá, hogy ingatlant és hozományt vágjanak Aureliához afféle nyers kifizetésként. – Pénzt adunk neki. Veszünk neki egy ingatlant a város legvirágzóbb részén. Még egy hatalmas hozományt is odalökhetünk, ha férjhez megy. Ez nagyobb vagyon, mint amiről a szánalmas életében valaha is álmodhatott volna. Tekintse nagylelkű kárpótlásnak!

Egy lépést tett a férje felé, hangja gyilkos, védekező sziszegéssé halkult. – Röviden: nem engedem, hogy bármit is elvegyen Nessától! Ha ártani merészel Nessának, egyetlen vasat sem kap!

– Apa. Anya.

Declan éppen akkor lépett be a szobába, amikor anyja befejezte ezt a heves kinyilatkoztatást. Megállt a hatalmas boltív alatt, majd félrehúzódott, hogy a többiek is beléphessenek a csarnokba.

Vance úr és a felesége léptek be először, elcsípve a dühödt tiráda végét. Alig leplezett, euforikus megkönnyebbüléssel pillantottak egymásra. A Sterling matróna kíméletlen, védelmező szavai zene volt füleiknek. Végtelenül felvillanyozta őket a tudat, hogy a biológiai lány nem fogja elbitorolni Vanessa trónját. Az aranybányájuk biztonságban maradt.

Aurelia lépett be utoljára a terembe. Teljesen rendíthetetlen maradt, csendben megállt a magasba törő mahagóniajtók mellett. Mivel előre számított a zsigeri elutasításnak pontosan erre a formájára, csupán lesütötte éjfekete szemét. Morbid kíváncsiságot érzett, látni akarta, milyen szánalmas végletekig mennek el ezek a családok a szélhámos kényeztetésében. Felbőszítő igazságtalanság vette körül, de hideg, távolságtartó szívóssága áthatolhatatlan pajzsként védte.

Sterlingné az ajtó felé fordult, hogy üdvözölje a fiát, ám a tekintete megakadt a mögötte álló lányon.

A lélegzet is bennakadt. Egy pillanatra megdermedt attól a megdöbbentő, letagadhatatlan hasonlóságtól, amelyet Aurelia az ő fiatalkori önmagával mutatott. Olyan volt, mintha egy harminc évvel ezelőtti, eleven tükörbe nézne. Az állcsont formája, a szemében rejlő sötét intenzitás, az orr büszke íve – mindez lesújtóan ismerős volt.

Ám a felszínre törni igyekvő anyai ösztönt hamar elnyomta a bosszúság. Sterlingné végigmérte Aurelia csendes, mosolytalan és zárkózott fellépését. A lány csak állt ott: semmi köszöntés, semmi könny, semmi próbálkozás, hogy megkedveltesse magát az igazi családjával. Nem borult a lábuk elé hálálkodva, amiért kimentették a szegénységből. Csupán hideg közönnyel nézett vissza rájuk. Sterlingné azon nyomban morózusnak, hálátlannak és neveletlennek bélyegezte meg a lányt.

Még Marcus is érezte a csalódottság éles nyilallását. Felesége arcát látta a fiatal nőben, de az, hogy Aurelia nem hízelgett nekik, és az alapvető udvariasság szikráját sem mutatta, keserű szájízt hagyott maga után. Meleg viszontlátásra, vagy legalább egy illedelmes bemutatkozásra számított, nem erre a kősziklát idéző hallgatásra.

Megérezve a megforduló szelet és felismerve döntő előnyét, Vanessa megfontoltan előrelépett.

– Anya! – szólalt meg Vanessa halk, remegő hangon.

Sterlingné merev arckifejezése azonnal felolvadt a mindent elsöprő anyai szeretetben. Az Aurelia iránt érzett bosszúsága elillant, átadva helyét a kétségbeesett vágynak, hogy megvigasztalja az igazi gyermekét. Előresietett, és szoros ölelésbe vonta Vanessát.

– Nessa, gyere ide! Egyáltalán nem festesz jól – simogatta Sterlingné fel-alá a lány karját, miközben a homlokát aggodalom ráncolta. Megszorította a tenyerét, és halkan felsóhajtott: – Miért ilyen hideg a kezed?

Vanessa belesimult az érintésbe. Arcát mélyen Sterlingné drága selyemruhájának vállába fúrta. Hibátlan, manipulatív érzelmi alakítást nyújtva pozíciója megszilárdítására, könnyektől fojtott zokogást préselt ki magából. Vállai úgy remegtek, akár egy törékeny falevél a pusztító viharban. – Csak azért jöttem vissza, hogy elbúcsúzzak tőled és Apától. Én...

– Nessa! – vágott közbe Sterlingné, arca drámaian eltorzult a puszta rémülettől. Hangja megcsuklott a valódi pániktól annak láttán, hogy elveszítheti az általa felnevelt lányt.

Marcus előrelépett, láthatóan megzavarodva a hirtelen érzelmi összeomlástól. A díszteremben lévő feszültség a pattanásig feszült.