"– Te jó ég! Az a levágott fej a képen valami eszelősen rémisztő. Tiszta vér az egész... Túl valóságosnak tűnik. Ugye csak képszerkesztő?"

Hazel az asztal fölé hajolt, villája a levegőben dermedt meg, miközben tekintete rátapadt a Lexi telefonjának képernyője közepén virító, hátborzongató felvételre. Hazel megrázta a fejét, és ideges nevetést erőltetett magára.

"– A fenébe is, manapság már elképesztő, mire képes a photoshop. Az a levágott fej annyira igazinak látszik... Majdnem szívrohamot kaptam. Egy pillanatra tényleg sikerült rám ijesztened."

Lexi nem vette le a szemét a kijelzőről; hangja tompa volt, teljesen mentes minden érzelemtől. "– Igazi."

A digitális mélységből visszabámuló, véres fej az esküdt ellenségéé volt. Nem holmi ügyes grafikai trükk vagy egy olcsó horrorfilmes fórumról lementett illusztráció volt. Valódi trófea volt. Egy kegyetlen, élet-halálra menő küzdelemben, amely sötét bíborra festette a sivatagi homokot, Lexi puszta kézzel végzett ezzel a riválissal. Még mindig emlékezett a csontok émelyítő reccsenésére és a forró levegőt megtöltő, fémessé sűrűsödött vérszagra. Az az egyetlen, vad diadal pecsételte meg legendás hírnevét az alvilági zsoldosok körében. Ez volt a döntő lökés, amely lehetővé tette számára, hogy elhullott ellenségei hamvaiból felépítse a világhírű Acélpenge Zsoldoscsapatot.

Nagyon is konkrét oka volt annak, hogy riválisa levágott fejét a szervezet honlapjának kezdőlapjára tűzte ki. Rideg, mindennapi emlékeztetőül szolgált a túlélés valódi áráról. Az ő világában a habozás azonnali halált jelentett. Ha nem akart másvalaki prédájává válni, szüntelenül arra kellett kényszerítenie magát, hogy még erősebb legyen. Meg kellett maradnia csúcsragadozónak, aki érinthetetlenül trónol a tápláléklánc legtetején. A digitális vér a képernyőn önmagának tett fogadalom volt: nem fogja hagyni, hogy valaha is levágott trófeaként végezze valaki más szerverén.

Lexi sosem vesződött azzal, hogy eltitkolja sötét múltját. Mára hozzászokott a szokásos reakciókhoz. Amikor az emberek megtudták, kicsoda ő valójában, és mire képesek a kezei, rettegve hátráltak meg. Szörnyetegként kezelték. Most is csak azért vetette oda a nyers igazságot, hogy lássa, miként reagál rá Hazel – tapogatózva tesztelte ennek a hétköznapi középiskolai életnek a határait.

Abban a pillanatban, hogy a szavak elhagyták Lexi száját, Hazelt elhagyta a szín. A tizenéves lány bőre előbb betegesen sápadt árnyalatot öltött, majd a rémülettől szederjessé vált. Hazel úgy festett, mintha épp egy kísértet megjelenését nézte volna végig a nyüzsgő menza közepén. Elakadt a lélegzete, és mélyen visszahúzódott műanyag székébe, tágra nyílt szemében hamisítatlan rettenet tükröződött.

Lexi tekintetén a magány halvány villanása suhant át. Olyan gyorsan jött és ment ez az árnyék, hogy senki sem vehette észre. Egy globális zsoldosbirodalom legfőbb ura volt, ebben a fényes, zajos iskolában azonban ez a cím csak áthatolhatatlan falakat emelt köré.

Lexi finoman testhelyzetet váltott, és ajkát hanyag félmosolyra húzta. "– Ugyan már, csak vicceltem."

Pontosan ez volt az oka annak, hogy soha egyetlen szót sem ejtett véráztatta múltjáról a vér szerinti családjának. A hétköznapi világ túl törékeny volt ahhoz, hogy elviselje a valósága zúzó súlyát.

Lexi könnyed mozdulattal a telefonja bejelentkezési felületére koppintott, elnavigálva a véres képről. Olyan természetességgel lépett be a Steelrend-fiókjába, mintha csak levegőt venne; arcán a bűntudat legapróbb jele sem mutatkozott. "– Csak egy külföldi játék."

Hazel hatalmas, remegő megkönnyebbüléssel fújtatta ki a levegőt. A feszültség leolvadt a válláról, és gondolkodás nélkül bevette a hazugságot.

"– Hú, Lexi, nem is tudtam, hogy odavagy a külföldi játékokért. És mivel játszol? Valami ijesztő túlélőjáték? Jóféle? Én magam is hatalmas gémer vagyok. Talán legközelebb megmutathatnád, hogyan kell játszani."

Hazelnek fogalma sem volt róla, hogy ez nem holmi tucatnyi online többjátékos játék. Ez a halálos, alvilági szindikátusi hálózat volt. Egyetlen rossz kattintás ezen a titkosított felületen elég lett volna ahhoz, hogy egy nehézfegyverzetű kivégzőosztagot küldjön a pontos GPS-koordinátáikra. Ha Hazel valaha is megpróbált volna fellépni erre a szerverre, a saját halálos ítéletét írta volna alá, még mielőtt a betöltőképernyő pufferelése véget ért volna.

Lexi nem méltatta válasszal a játékra vonatkozó kérdést. Átgörgetett az elit küldetések hirdetőtábláin, és megnyitott egy közvetlen, titkosított üzenetváltást Árnybuzogánnyal.

Lexi ujja simán száguldott a képernyőn, ahogy aureviai nyelven gépelt: "– Szia, öreg harcos, lélegzel még? Hogy áll az Acélpenge, mióta fél éve leléptem?"

Árnybuzogány az Acélpenge Zsoldoscsapat egyik alapító tagja volt. Ő volt a leghűségesebb jobbkeze és megbízható bizalmasa egy olyan könyörtelen világban, amely hemzsegett az árulóktól. Amikor Lexi úgy döntött, hogy visszavonul a harctérről és hazatér a Vance-birtokra, átadta neki a gyeplőt. Rábízta a szervezet napi ügyeinek vezetését. Jelenlegi munkaköri leírása abból állt, hogy a friss, pökhendi újoncokat közvetlenül az aktív háborús övezetek sűrűjébe rángatta, és gondoskodott róla, hogy rendesen bemocskolják a kezüket.

Árnybuzogány egy hegyomlásnyi, brutális ember volt. Csupa forradásos izomcsomó, akit mintha egyetlen hatalmas pörölyből faragtak volna ki. Arcának oldalán mély, csipkés sebhely futott végig – egy közelharci késpárbaj mementója. Félelmetes, nyers erő lakozott benne; egy felnőtt ember gerincét képes volt eltörni egyetlen laza szorítással. Olyan veszedelmes alak volt, akivel épelméjű ember nem mert volna ujjat húzni, Lexi parancsait mégis a másodperc törtrésznyi habozása nélkül követte.

Miután kilőtte az üzenetet a titkosított éterbe, Lexi nem vesztegette az idejét arra, hogy megvárja a választ. Ismerte a férfi gyilkos napirendjét. A napnak pontosan ebben a szakában Árnybuzogány valószínűleg egy hatalmas, kaotikus tűzharc kellős közepén tartózkodott. Alighanem rémült újonc zsoldosokból álló osztagot vezetett át egy romos, porlepte városon, beton törmelékek mögé vetődve, miközben az ellenséges aknavetők lövedékei robbantak körülöttük. Nem egy napfényes menzán henyélt, telefonnal a kezében.

Lexi kijelentkezett a sötét webes oldalról, és lezárta a képernyőt. Felvette ezüstvilláját, és visszatért a hatalmas adag ételéhez – az átmenet az alvilági hadúr és a hétköznapi középiskolás között tökéletesen zökkenőmentesnek hatott.

Hazel a terem túlsó végén lévő hatalmas üvegablakok felé bökött az ujjával, hangja hirtelen izgalomtól csengett. "– Hé, Lexi, nézd csak! Nem Sienna és Paige ül annál az asztalnál? A lány, aki pontosan a nővéreddel szemben ül, Paige Foster. Róla beszéltem korábban ma, a suli három legfelsőbb királynőjének egyike. Ő és a nővéred elválaszthatatlanok. Olyanok, mint a legjobb barátnők, mindent együtt csinálnak. Komolyan, a gyönyörű lányok mindig összetartanak a saját kis exkluzív klikkjeikben. Lexi, nem akarsz odaköszönni a nővérednek?"

Lexi lustán követte Hazel mutatóujjának irányát. A zsúfolt, zajos terem túloldalán két lenyűgöző lány ült egymással szemben. Ínyenc ebédjük felett nevetgéltek és beszélgettek, könnyedén magukra vonva a közelben lévő szinte összes fiúdiák figyelmét és csodáló pillantását. Egyikük valóban a vér szerinti nővére volt, Sienna Vance.

Lexi felvonta finom szemöldökét; sötét szemében száraz szórakozottság villant. Egy ekkora egyetemi menzán mekkora volt az esélye annak, hogy ilyen hamar újra összefut elidegenedett testvérével? Úgy tűnt, a sors kicsinyes, idegesítő tréfát űz vele.

A Crown Crest Királyi Akadémia gondozott folyosóin járók többségének még mindig fogalma sem volt a Vance-házon belüli mérgező, romlott viszonyokról. Azt hitték, Lexi és Sienna épp egy örömteli, könnyekkel teli testvéri újraegyesülést élnek át. Nem tudták, hogy a két nővér jéghidegen viszonyul egymáshoz, és a neheztelés meg a félreértések mély szakadéka választja el őket.

Lexi fél kézzel megtámasztotta az állát, hangjából sütött a végtelen unalom. "– Hagyjuk."

Az egyetlen ok, amiért valaha is beleegyezett abba, hogy kilépjen az árnyékból, visszatérjen a Vance családhoz, és ebben a képmutató városban maradjon, a szülei voltak. Miután több mint tíz évet kihagyott az életükből, a múltja sötétségébe és erőszakába zárva, az elvesztegetett idő pótlása volt az egyetlen küldetés, amely most számított neki. Amíg a szülei igényt tartottak rá az életükben, a földön semmilyen erő nem bírhatta volna rá, hogy összecsomagoljon és távozzon.

Sienna és Declan azonban a birtok hatalmas bejárati ajtaján való belépése pillanatától fogva ridegen és ellenségesen bántak vele. Lexi legbelül érzett egy múló csalódottságot azokban az első napokban. Számtalan fagyos, esős éjszakát töltött azzal, hogy egy valódi, meleg családra vágyott. De elsősorban túlélő volt. Ha az a családi melegség valójában nem illette meg őt, nem szándékozott álmatlan éjszakákat tölteni miatta. Határozottan visszautasította, hogy olyan testvérek után koslasson, akik szúrós pillantásokon és keserű, bosszús sóhajokon kívül semmi mást nem nyújtottak neki.

Hazel értetlen tekintettel nézett Lexire, tiszta meglepetéssel pislogva a nyers elutasítás hallatán, de bölcsen úgy döntött, nem firtatja tovább a dolgot.

Amott, a napfényes ablak melletti asztalnál Sienna és Paige már nagyon is tisztában voltak Lexi jelenlétével.

Paige, akinek még nem mutatták be hivatalosan az újonnan visszatért Vance testvért, kíváncsi, kimért arckifejezéssel pillantott Siennára. "– Cece, az a két lány folyamatosan minket bámul. Ismered őket?"

Sienna szorosan megragadta drága ezüstvilláját, ujjpercei elfehéredtek, hangja pedig megfeszült a parázsló dühtől. "– Ő az. Ő az, akiről meséltem neked. Az úgynevezett húgom, aki most jött haza."

Sienna súlyos, mérgező hangsúlyt fektetett a "húg" szóra, mintha valami ocsmány átok lenne, amelyet alig bírt kiköpni a száján.

Paige és Sienna évek óta szoros barátságban álltak. Ez alatt a hosszú idő alatt Sienna nemegyszer szóba hozta eltűnt kishúgát, általában a rettegés drámai felhangjával övezve. Az évek során Paige előszeretettel pocskondiázta Lexit Sienna előtt. Soha nem hagyott ki egyetlen alkalmat sem, hogy szítsa a tüzet, mélyítse a szakadékot, és táplálja Sienna növekvő szorongásait. Jóval azelőtt, hogy Lexi egyáltalán betette volna a lábát a Vance-rezidenciába, Sienna már minden régi haragját és tévesen irányított vádját egyenesen Lexi vállára zúdította.

Paige szemében kétségkívül Sienna volt a legszebb a három uralkodó iskolai királynő közül. Ez a megkérdőjelezhetetlen, megszilárdult tény éppen elég volt ahhoz, hogy Paige-et nap mint nap megőrjítse a rejtett, maró irigység. Hogy megbirkózzon saját bizonytalanságaival, Paige mindig is úgy képzelte, hogy Sienna rég elveszett, vidéki bunkó húga látványnak is katasztrófa lesz. Feltételezte, hogy Lexi – mivel soha nem látta az úri társaságot belülről – egy egyszerű, esetlen lány lesz, szörnyű bőrrel, seprűs hajjal és siralmas divatérzékkel.

Képzelhető hát Paige belső döbbenete, amikor végre megpillantotta ezt az úgynevezett vidéki libát. A menza túloldalán ülő lány valójában még Siennánál is lélegzetelállítóbb szépség volt. Lexi nyers, veszélyes vonzerővel és olyan hibátlan bőrrel rendelkezett, amilyet semmilyen drága szalonkezeléssel vagy méregdrága ruhával nem lehetett volna utánozni. Lexi természetes szépsége mellett Paige minden aprólékos, drága szépítkezési erőfeszítése olcsónak és kétségbeesettnek tűnt.

Az asztal alatt Paige olyan erősen szorította a tiszta vászonszalvétáját, hogy az szoros, gyűrött gombóccá préselődött. Lenyelte feltoluló féltékenységét, és ragyogó, hamis mosolyt erőltetett magára; hangjából csöpögött a mézesmázos képmutatás. "– Cece, nem hívod át ide hozzánk? Mégiscsak a húgod. Udvariatlanság lenne ott hagyni egyedül üldögélni."

Sienna felhorkant, arca felfújódott a mély bosszúságtól. "– Kizárt dolog."

Sienna számára a történet végérvényesen megmásíthatatlan volt. Makacs elméjében fel sem merült, hogy Lexi valóban szenvedett volna odakint a nagyvilágban. Sienna torz nézőpontja szerint kizárt volt, hogy a húga élete annyira nyomorúságos és veszélyes lett volna, mint amennyire a szüleik hitték. Sienna magában forrongott, gondolatai egy megszokott, mérgező mintát jártak be. Azt feltételezte, hogy Lexi valószínűleg mindennap degeszre tömte magát, és élte a világát, miközben a család többi része gyötrő bizonytalanságban sínylődött. Lexi volt a közvetlen oka annak, hogy szeretett nagyanyjuk megszakadt szívvel halt meg. Lexi volt az oka annak, hogy édesanyjuk életét kisiklatta a végtelen gyász.

Kizárt dolog volt, hogy Sienna valaha is megbocsásson egy ilyen testvérnek.

Lexi fizikai adottságai az évekig tartó brutális harci kiképzésnek köszönhetően azt jelentették, hogy a hallása szinte emberfeletti volt. Bár Sienna és Paige az orruk alatt mormogtak a zajos, nyüzsgő menza túlsó végén, Lexi minden egyes keserű szót tisztán és világosan hallott. A mérgező sértések tökéletesen eljutottak a tudatáig, mégsem érdekelte a legkevésbé sem. Egyszerűen felvett egy újabb darab sült csirkét, és evett tovább, teljesen hidegen hagyva a terem túloldalán zajló, szánalmas középiskolai színjáték.

Még három perc sem telt el azóta, hogy Hazel észrevette az iskola királynőit, amikor a menza kötetlen, zajos moraja hirtelen darabokra tört. A főbejárat nehéz kétszárnyú ajtaja hatalmas erővel csapódott ki, és olyan hangos csattanással vágódott a falnak, hogy végigvisszhangzott az egész étkezőn.

A teremben a légkör azonnal megváltozott. A könnyed csevegés elhalt, helyét feszült, nehéz és ideges csend vette át.

Egy csapat veszedelmes kinézetű bajkeverő vonult be a terembe. Volt vagy egy tucatnyi belőlük; széles vállú srácok és szúrós tekintetű lányok félelmetes keveréke, akik olyan vakmerő, agresszív tartással lépkedtek, ami messziről ordított a bajról. Nehéz, összehangolt léptekkel masíroztak, szemükkel úgy pásztázták a menza asztalait, mint egy vad ragadozófalka, amely széttépni való sebesült gazellát keres.

Amint a csoport szeme megakadt Lexin és Hazelen, az egész társaság éles kanyart vett. Szoros, fenyegető éket alkotva egyenesen az asztaluk felé vették az irányt, gondolkodás nélkül lökdösve félre az ártatlan diákokat az útjukból.

A félelmetes falka élén egy tagbaszakadt, toronymagas fickó haladt, vastag nyakkal és egy hatalmas, részletgazdag sárkánytetoválással, amely agresszíven tekergőzött fel a csupasz alkarján. Goromba volt, arrogáns, és úgy festett, mint egy szteroidokon nevelkedett, klasszikus utcai verekedő. Akadémiai egyenruhájának ingje felül kigombolva állt, vastag ujjpercei pedig a számtalan pusztakezes küzdelemtől maradandóan zúzódásosak és sebhelyesek voltak. Olyan fickó volt, akiből áradt a tiszta rosszindulat, tudatva mindenkivel a közelben, hogy nem sok jóra számíthat tőle.

A megtermett alak egyenesen Lexi asztalához lépett, és hatalmas, sötét árnyékot vetett az ebédlőtálcájára. Fenyegetően tornyosult a lány törékeny termete fölé, lealacsonyító, gonosz pillantással mérve végig. Vastag karjait összefonta hatalmas mellkasa előtt, és lenézett rá.

"– Szóval te vagy Lexi Vance, mi?"

Hazel szíve kihagyott egy hatalmasat, amint felismerte a föléjük tornyosuló alakot. A puszta pániktól majdnem kiugrott a székéből. Túlélési ösztönei azonnal bekapcsoltak, és ösztönösen visszahúzódott a műanyag széktámla védelmébe.

Hazel felbámult az óriásra, a hangja annyira remegett, hogy alig bírta formálni a szavakat. "– C-Caleb, mit... mit csinálsz itt? Miért minket keresel?"

Mindenki, aki a Crown Crest Királyi Akadémiára járt, pontosan tudta, kicsoda Caleb Cross. Egy két lábon járó rémálom volt. Lehet, hogy nem tartozott azon csiszolt, érinthetetlen iskolai szívtiprók közé, akik jóképűségükkel és mérhetetlen vagyonukkal bűvölték el a lányokat, de tagadhatatlanul ő volt az egyik legnagyobb és legveszélyesebb zsarnok, akivel ezeken a tekintélyes folyosókon találkozni lehetett.

Ennél is fontosabb, hogy Caleb élő legenda volt az akadémia elit tékvandóklubjában. Nem pusztán egy eszetlen erőszaktevő volt; magasan képzett, kegyetlen harcos volt. Olyan könyörtelen gazember, aki a küzdőtéren vagy egy sötét sikátorban szemrebbenés nélkül szétcincálta volna az embert. A diákság rémtörténetekkel kereskedett róla, mint holmi valutával. A pletykák szerint, ha valami szerencsétlen flótás véletlenül a vállához ért a folyosón, Caleb azonnal három brutális, villámgyors ütést mért rá, amitől a szerencsétlen orrából patakzott a vér a csiszolt márványpadlóra, mielőtt átlépett volna a nyögdécselő testen.

Ezen az egyetemen még a gazdag elit vagy a körülrajongott szívtiprók sem mertek ujjat húzni vele. A könyörtelen erőszakról szóló híre mindenkit tökéletesen kordában tartott.

Caleb egyetlen futó pillantásra sem méltatta a Lexi mellett reszkető tinédzsert. Miután meghallotta Hazel rémült hangját, amely megerősítette a célpont kilétét, hideg, irgalmatlan tekintetét azonnal Lexire szegezte. Szóval ez a nyugodt, csinos lány, aki itt ül és csirkét eszik, volt az, akit egész délelőtt keresett.

Vadul összevont szemöldökkel, arca tiszta düh torz maszkjává válva, Caleb nem vesztegette az időt udvarias figyelmeztetésre vagy szellemes sértésekre. Egyszerűen nekiveselkedett, áthelyezte a súlypontját, és bakancsa nehéz sarkával egyenesen belerúgott a közvetlenül Lexi előtt lévő étkezőasztal szélébe.

A becsapódás robbanásszerű volt.

A nehéz asztal éles, fülsiketítő csörömpöléssel vágódott végig a menza csiszolt padlóján. Fém sikoltott fülsértően a csempén. A tálcák vadul repültek a levegőbe; forró rizs, leves és ezüst evőeszközök repkedtek minden irányba. A fülhasogató csattanás visszhangzott a magas mennyezetről, amitől a hatalmas menzán szinte mindenki felugrott a székéből, és odafordult, hogy végignézze a készülő mészárlást.

Caleb a szemét sem rebbentette a hirtelen támadt, zűrzavaros káosz láttán. Magabiztosan belépett az üres helyre, ahol az asztal állt, és toronymagas alakjával veszélyesen közel lépett az ülő Lexihez. Vastag, sebhelyes ujjával egyenesen a lány arcára mutatott, és zavarodott, gonosz pillantással mérte végig, miközben hangja elég hangosan dörrent ahhoz, hogy az egész néma terem hallja.

"– Szóval volt képed ujjat húzni valakivel a tékvandósok közül, mi? A pokolba se érdekel, ki a családod, vagy miféle gazdag szikla alól másztál elő. Figyelj ide jól, hercegnő! Térdre rogysz, és megcsókolod a lábamat most azonnal. Talán akkor nagylelkű leszek, és hagyom, hogy egyben elsétálj innen. Különben? Halott vagy."