POV: Valerie Thorne.

– Egy hálátlan farkas, az hát – gúnyolódott nyíltan Diane Victor nagybácsi szavain. Karba tette a kezét, éles tekintete a birtokra visszavezető, néptelen kőösvényre villant. – Apa az elmúlt két évben a semmiért bánt vele olyan jól. Az öreg végre megpihent, a drága aranyifjú pedig még arra sem veszi a fáradságot, hogy megmutassa a képét, és lerója a tiszteletét.

Victor egy szigorú, dorgáló pillantással intette csendre a feleségét. Felsóhajtott, miközben a ráncok mélyebbre vésődtek a homlokán.

– Elég legyen, Diane! Halkabban! – Victor ismét felém fordult, arcáról elpárolgott a szigorúság, s a helyét fáradt együttérzés vette át. – Későre jár, Val. Támad a szél, és a szertartásnak is hivatalosan vége. Menj haza, és pihenj le! Kimerültnek tűnsz.

– Köszönöm, Victor nagybácsi. Jó utat hazafelé! – Erőtlen, törékeny mosolyt erőltettem az ajkamra.

Diane és Victor egyszerre fordultak sarkon; lépteik visszhangoztak a családi domboldalon végigkígyózó, hosszú kőösvényen. Figyeltem távolodó alakjukat, míg el nem tűntek a kanyarban, magamra hagyva engem a délután kúszó hidegében.

Egyedül maradtam Arthur nagyapa friss márvány sírköve előtt. A szélfútta domboldal elhagyatottnak tetszett, megfosztva minden melegtől. A magasban szürke fellegek függtek alacsonyan, fojtogató baldachinként terpeszkedve, és bármelyik pillanatban esővel fenyegettek. A hegyi szél tépázta fekete gyászkabátomat, áthatolt a vékony szöveten, és ráfagyasztotta bőrömre a nyirkos verítéket. Lenéztem a finoman faragott sírfeliratra. Halálának rideg valósága ólomként telepedett a csontjaimra. Az öregember, aki két éven át oltalmazott engem, az egyetlen személy a Vance-házban, aki a családi melegség bármiféle látszatával viseltetett irántam, most két méter mélyen pihent a hideg föld alatt.

Halálával végleg elpattant a vékony, törékeny szál, amely gyötrelmes házasságomat még egyben tartotta. Tristan pusztán Arthur hajthatatlan követelései miatt tűrte el a jelenlétemet. Most már senki sem maradt, aki megvédhetne, és Tristannek sem volt többé oka arra, hogy akár egyetlen nappal tovább elviselje a frigyünket. Benyúltam a mély zsebembe, dermedt ujjaimmal végigsimítva a titokzatos szantálfa dobozka sima éleit, amelyet Mrs. Hobbs nyomott a kezembe. Még mindig nem tudtam, milyen titkot rejt, s arra sem maradt energiám, hogy most derítsem ki.

Derékból meghajolva, mélységes tisztelettel háromszor bólintottam a hideg márványfelület felé.

– Nagyapa... kérlek, nyugodj békében! – suttogtam a metsző hegyi szélbe. – Köszönök mindent, amit értem tettél.

Lehunytam a szemem, vettem egy mély, remegő lélegzetet, hagyva, hogy a nedves föld és a fenyőtűk illata betöltse a tüdőmet. Összeszedtem lélekjelenlétem utolsó foszlányait, kihúztam a vállamat, és sarkon fordultam, hogy visszasétáljak a birtokra.

A lélegzet a torkomon akadt.

Alig tíz lépésnyire tőlem, a nyirkos, lelapult fűben Tristan állt. Fogalmam sem volt, mióta álldogálhatott ott. Kifogástalan, obszidiánfekete öltönyt viselt, amely mintha elnyelte volna a csekély nappali fényt. Magas, tekintélyt parancsoló alakjának sziluettje élesen rajzolódott ki a komor, viharos égbolt előtt. A szél borzolta sötét haját, de teste többi része merev és megingathatatlan maradt, akár egy szobor. Jóképű vonásaira viharos harag ült ki, miközben elnézett mellettem, tekintetét nagyapja friss sírkövére szegezve. Sötét szemében összetett, kiismerhetetlen érzelmek vihara kavargott: gyász, düh, mélységes neheztelés és dermesztő üresség.

A szívem vadul vert a bordáim mögött. Vajon hallotta a magányos búcsúmat? Csak azért lopakodott ide fel, hogy elkerülje a gyásznép többi tagját?

– Indulás! – adta ki a parancsot fásultan, mély hangjából hiányzott minden melegség.

Mielőtt felfoghattam volna váratlan felbukkanását, hirtelen megfordult, nyilvánvalóan azzal a szándékkal, hogy egyetlen könnycsepp nélkül vonuljon le a hegyoldalról. A felháborodás hirtelen lángja lobbant fel a mellkasomban. Nagyapa imádta őt. Nagyapa mindent megadott neki, még utolsó leheletével is Tristan jövőjét igyekezett biztosítani.

Előreléptem, egyenesen a látóterébe vágva, és elálltam az útját a kövezett gyalogúton.

– Tristan, Nagyapa elment. Bármi történt is a múltban, el kellene engedned. Végtére is annyi mindent feláldozott érted az évek során. Nem sétálhatsz el csak úgy, anélkül, hogy egyetlen szót szólnál hozzá.

Szavaimra az arca fenyegetően elsötétült. Széles vállából gyilkos düh áradt, fizikai hullámként csapva meg engem. A hőmérséklet mintha zuhant volna kettőnk között. Állkapcsa még szorosabbra zárult, az izmok megfeszültek makulátlan bőre alatt. Szeme összeszűkült, sötét jégtükre szilánkosra tört üveggé változott. Felkészültem a robbanásra. Szorosan összezártam a számat, elfojtva könyörgésem maradékát, rettegve attól, hogy eltitkolt terhességemre fény derülhet, ha netán fizikai összetűzésbe keveredünk itt, a meredek hegyoldalon.

Nem kiabált. Nem emelt rám kezet. Csupán egy mérgező, undorral teli pillantást vetett rám, miközben szája néma megvetéssel legörbült. Szándékos erővel súrolta a vállamat, kibillentve engem az egyensúlyomból, majd magabiztos léptekkel elindult lefelé a kőlépcsőkön az alant lévő parkoló irányába.

Megtántorodtam, s a nedves fűben igyekeztem visszanyerni az egyensúlyomat. Pánik szorította össze a gyomromat. Lenéztem az ösvényre. A magánsofőr, aki korábban a temetőbe hozott, már elment. Victor nagybácsi és Diane a saját kocsijukkal távoztak. Senki sem maradt a hegyoldalon a mérföldekre lévő gondnokon kívül. Ha itt maradok, a közelgő viharban kell legyalogolnom a hegyről.

Nem lévén más választásom, összehúztam magamon a kabátomat, és sietve követtem őt le a lépcsőn. Épp akkor értem a leaszfaltozott parkolóba, amikor Tristan kinyitotta áramvonalas, sötét luxusautóját. Nem törődve a felém vetett nehéz, ellenséges pillantással, kinyitottam az anyósülés ajtaját, és beültem a puha bőrülésre.

Egyetlen szó nélkül beindította a motort. Az erős gép felbőgött, a jármű pedig kigördült a temető kapuján.

A városhatár felé vezető utat nehéz, fojtogató csend nyelte el. A sötét égbolt végül megnyílt felettünk. Az eső sebes, könyörtelen ritmusban kezdte verni a szélvédőt. Az ablaktörlő lapátok ütemes suhogása volt az egyetlen hang az utastérben, ami felhasította a sűrű, feszült légkört. A sötétített üvegen túl a világ a szürke és a fekete lehangoló masszájává mosódott össze. Odabent Tristan néma haragjának puszta súlya azzal fenyegetett, hogy kiszorítja a tüdőmből a levegőt.

Dermedten ültem, hátamat mereven az ülésnek feszítve. Ujjaim fájdalmasan vájtak a térdemre simuló szövetbe. A zsebemben lévő szantálfa dobozka hihetetlenül nehéznek tetszett, hozzáláncolva engem a jelen lidércnyomásához. Elmémet elárasztották a néhány órával korábbi szörnyű emlékek. Láttam a díszlépcsőt. Láttam Chloe eltorzult arcát. Láttam, ahogy hátrazuhan, majd a márványpadlóra csapódik. Láttam a szétterülő bíborvörös vért, amely bemocskolta makulátlan ruháját.

Tudtam, hogy nem én löktem le. Kicsúszott a kezeim közül, saját elhatározásából vagy puszta véletlenségből zuhant le. De a képe, ahogy ott vérzik az előcsarnok kövén, könyörtelenül kísértett. A kocsiban ülő nehéz csend a pattanásig feszült, tépve az idegeimet, míg végül már képtelen voltam elfojtani az égető kérdést.

– Hogy... hogy van Mercer kisasszony? – kérdeztem halkan suttogva, a hangom meg-megbicsaklott az eső kopogása felett.

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a számat, Tristan vadul félrerántotta a kormányt, és rátiport a fékpedálra.

A kerekek kínzóan felvisítottak a csúszós aszfalton. A nehéz jármű veszedelmesen megfarolt, előrelendítve engem, miközben a biztonsági öv szorosan a mellkasomra feszült. Az autó fülhasogató csikorgással állt meg az elhagyatott, ázott út szélén. A vállam visszacsapódott a kárpitnak, s a levegő teljesen kiszorult a tüdőmből.

Mielőtt még magamhoz térhettem volna, a biztonsági öv csatjának éles kattanása hasított a szűk térbe. Tristan átvetette magát a széles középkonzolon. Megragadta a vállamat, nehéz kezei mélyen a kabátom szövetébe vájtak, és laposan a bőrüléshez szegezett.

Hatalmas, izmos termete teljesen bezárt. Csapdába estem a kíméletlen kocsiajtó és a széles mellkasa között. Obszidiánfekete szeme jeges, félelmetes dühtől izzott, alig néhány centire az arcomtól. Éreztem a testéből áradó forróságot, és éreztem kölnijének éles, férfias illatát, amely a tiszta düh fémes zamatával keveredett.

– Mégis szerinted hogy lenne? – gúnyolódott, hangja mély, keserű sziszegésként csapódott az arcomnak. – Valerie, komolyan azt hiszed, hogy csak azért, mert Nagyapa ma a kezedbe nyomta azt a dobozkát, nem fogok elválni tőled?

A szívem kihagyott egy ütemet.

A lélegzet a torkomba fagyott. Szemem tágra nyílt, és rémülten bámultam jóképű, ám dühödt vonásait, amelyeket árnyékok borítottak. Alig néhány órája történt, hogy Mrs. Hobbs diszkréten átadta nekem a szantálfa dobozt a búcsúztatóteremben. A zsebembe csúsztattam, amikor senki sem figyelt, és ő máris tudott róla. Valaki elárulta neki. Mindenütt szemei voltak.

Felnézve vad, megvető tekintetébe, és érezve a vállamon a brutális szorítását, valami végérvényesen összetört bennem. Két éven át szerettem őt némán. Két éven át tűrtem a ridegségét, a késői hazaérkezéseit, azt, hogy nyíltan Chloe-t részesítette előnyben velem szemben. Lenyeltem minden sértést és minden magányos vacsorát, kapaszkodva abba a szánalmas reménybe, hogy egy nap talán meglátja az odaadásomat.

De ahogy most fölém tornyosult, úgy nézve rám, mintha mérges kígyó lennék, akit a sarka alatt akar eltiporni, viszonzatlan szerelmem utolsó pislákoló parazsa is hideg, élettelen hamuvá vált. Nem volt itt megváltás. Nem volt jövő.

Visszaszorítottam a forró könnyeket, amelyek azzal fenyegettek, hogy végiggördülnek az arcomon. Nem voltam hajlandó sírni előtte. Megparancsoltam az izmaimnak, hogy lazuljanak el, a fejemet a fejtámlára hajtottam, és egyenesen farkasszemet néztem jeges pillantásával.

– Nem én löktem le Chloe-t a lépcsőn, Tristan – mondtam halkan, s a hangomból minden érzelem kiveszett. – Ami pedig azt a dobozt illeti, fogalmam sincs, mi van benne. Soha nem nyitottam ki. Eszem ágában sem volt arra használni, hogy megzsaroljalak, hogy a feleséged maradjak.

Szorítása a kabátomon még feszesebb lett, s egy ujjnyira megemelt az ülésről. Tekintete az arcomat pásztázta, az álnokság bármiféle jelét kutatva a vonásaimon, de nem talált semmit, csak üres, kimerült semmit.

Mély, akadozó levegőt vettem, egyenesen a gyönyörű, gyűlölettel teli szemébe nézve.

– Mivel annyira kétségbeesetten válni akarsz... legyen. Menjünk, és írjuk alá a papírokat holnap reggel.

A szavak megültek a köztünk lévő térben, súlyosabban, mint a kint dühöngő vihar. Az eső könyörtelenül vert a kocsi fémtetején, olyan kaotikus ritmust kopogva, amely zakatoló pulzusomat visszhangozta.

Tristan megdermedt.

Pupillái kitágultak az őszinte, összetéveszthetetlen döbbenettől. Egyetlen másodperc töredékére lecsúszott arcáról a jeges düh álarca, s nyers értetlenség vált láthatóvá alatta. Kezei még mindig a vállamra tapadtak, de a fájdalmas szorítás enyhült. Arra számított, hogy mindent tagadni fogok. Arra számított, hogy könyörögni fogok a megbocsátásért, hogy Arthur halálos ajándékát zsarolásként használom majd fel, hogy sírva fakadok, és a zakójába csimpaszkodom, pontosan úgy, ahogyan mindig tettem, valahányszor azzal fenyegetőzött, hogy elhagy. Legvadabb álmaiban sem képzelte volna, hogy ilyen készségesen megadom magam.

Feszült, fojtogató csend telepedett ránk. Az alapjáraton duruzsoló motor halk zúgása volt az egyetlen hang, amely a vihar morajába vegyült.

Lassan elenyészett a meglepettség a szeméből, s a helyét csúf, megvető vigyor vette át, eltorzítva tökéletes ajkait. Döbbenete valami sokkal sötétebbé és jóval kegyetlenebbé fajult. Elengedte a vállamat, és undorodó horkantással eltolta magát tőlem.

– Chloe egy kórházi ágyon fekszik, épp most veszítette el a gyermekünket – köpte a szavakat, mint a mérget, hangjából sütött a rosszindulat. – Te pedig azt hiszed, holnap egyszerűen aláírsz egy papírt, és teljesen sértetlenül elsétálsz?

A vád úgy ért, mint egy gyomros. *Elveszítette a gyermekünket.* Kezem ösztönösen saját lapos hasam fölé vándorolt, s elmém szédült a borzalomtól. Chloe terhes volt. A vér a padlón... az egy vetélés volt. Míg az én titkos gyermekem bennem növekedett, az ő másik gyermeke odaveszett a Vance-birtok márványlapjain.

– Akkor mégis mit akarsz, mit tegyek? – kérdeztem, a hangom velőig hatoló kimerültségtől reszketett. Már nem maradt erőm küzdeni ellene.

Tristan kihúzta magát, és könnyed mozdulattal visszacsusszant a volán mögé. Megigazította a gallérját, láthatatlan port söpört le az ingujjáról. Hosszú, elegáns ujjai lustán doboltak a bőrbevonatú kormányon. A néhány pillanattal ezelőtti vad, robbanásveszélyes düh elillant, helyét dermesztő, számító közöny vette át, amely sokkal jobban megrémített engem. Egyenesen előre meredt, a víztől csillogó úttestre.

– Holnaptól te magad fogod ápolni őt a kórházban, amíg fel nem épül.