VALERIA SZEMSZÖGE

A telefonom éles csörgése hasított bele az éjfél síri csendjébe. A mechanikus zaj szétzúzta nyugtalan álmomat, kitépve a kimerültség sötét mélységeiből. Riadtan riadtam fel, szívem pánikszerű ritmusban vert a bordáim mögött. A nehéz fa éjjeliszekrényen heverő mobil után tapogatóztam, s nagy sietségemben felborítottam egy pohár vizet. A képernyő vakítóan világított a koromsötét hálószobában.

A hívófél-azonosító elidegenedett anyám nevét mutatta. Helena.

A vérem megfagyott az ereimben. Egy évtizede nem keresett. Az egyetlen ok, amiért megtörhette ezt a tízévnyi keserű hallgatást, csakis valami tragédia lehetett. Remegő hüvelykujjal elhúztam a hívásfogadást, és a fülemhez szorítottam a készüléket.

„Valeria.” A hangja zaklatottan, recsegve szólt bele, minden anyai melegtől mentesen. „Victor alfát járőrözés közben tőrbe csalták. Súlyosan megsebesült.”

A rettegés satuként szorította össze a tüdőmet, kitépve a torkomból a levegőt. Victor alfa, az apám, a Winterfang falka legerősebb farkasa volt. Toronymagas, legyőzhetetlen természeti erő, aki a kontinens minden területén tiszteletet parancsolt. A gondolat, hogy egy ellenséges támadás terítette le, minden általam ismert józan észnek ellentmondott.

„Küldd el a kórház címét. Már indulok is.” Rekedten préseltem ki magamból a szavakat, a torkom kiszáradt.

A vonal megszakadt. Ledobtam magamról a nehéz paplant, és lelendítettem a lábamat a matrac széléről. A padlódeszkák hidegen martak mezítelen talpamba. Felálltam, és az ágy túloldala felé fordítottam a fejemet.

A férjem, Gael Vance, az árnyékban feküdt. Hirtelen mozdulataimra ügyet sem vetve, távolságtartó maradt; széles hátát mutatta felém, pontosan úgy, mint az elmúlt tíz év minden egyes éjszakáján. Lélegzése egyenletes, kimért ritmusban járt. Ő volt a Darkhowl falka vitathatatlan alfája, egy olyan férfi, akinek a puszta jelenléte is feltétlen engedelmességet követelt mindenkitől. Mindenkitől, kivéve engem. Egy évtizeddel ezelőtti, részeg tévedés kötött össze minket, pusztán a kötelességtudatból. Az az egyetlen kaotikus éjszaka kényszerítette bele egy olyan házasságba, amelyet gyűlölt, a nővéremet, Daphne-t pedig önkéntes külföldi száműzetésbe kergette. Jobban ismertem annál, semhogy felébresszem. Bármiféle vigaszért vagy támogatásért esedező szót csak rideg hallgatás és sarkvidéki nehezteléssel teli pillantás fogadott volna.

A sötétben öltöztem fel, vastag kabátot kanyarítottam a vállamra, majd kisurrantam a hitvesi hálóból. A folyosó barlangként nyúlt el előttem, miközben a szomszédos ajtóhoz léptem. Éppen csak annyira nyitottam ki, hogy belássak.

Kilencéves fiam, Lucas, békésen aludt kedvenc kék takarója alatt. Egy kis plüssfarkas pihent az arcánál. Mellkasa egyenletes ritmusban emelkedett és süllyedt. Ártatlan arcának látványa megnyugtatta zakatoló szívemet. Ő volt az egyetlen jó dolog, ami romba dőlt életemből kinőtt. Csupán néhány másodpercig időztem az ajtóban, mielőtt visszaléptem volna a folyosóra, és lerohantam a lépcsőn.

Kiviharzottam a bejárati ajtón, és beültem az autóm vezetőülésébe. A motor felbőgött, túlharsogva a kinti viharos felhőszakadást. Rátiportam a gázpedálra. A jármű meglódult, száguldva az esőtől csúszós utcákon a Falka Emlékkórház felé. Az ablaktörlők vadul csapkodtak ide-oda, küzdve a lezúduló vízfüggönnyel.

Apám keserű kitagadása fojtogató emlékként tört rám, miközben a bőr kormánykereket markoltam. A szívem óriása soha nem akart a lányának tudni. A világ és az ő szemében csupán a falka selejtes ivadéka voltam, az egyetlen, aki még farkassá sem tudott átváltozni. Nem volt gyorsaságom, sem erőm, sem éles érzékeim. Hétköznapi voltam, gyenge és láthatatlan. Aztán tíz évvel ezelőtt eljött a Vörös Hold Vadászat. Az az éjszaka, amikor minden nagykorú vérfarkasnak meg kellett találnia a párját. Két évtizednyi mellőzöttség után az elszigeteltség megtörte a lelkemet. Meghallottam a suttogó pletykákat, miszerint Gael még aznap este be akarja jelenteni hivatalos eljegyzését Daphne-val. A fájdalom, hogy gyermekkori szerelmem a tökéletes, ragyogó nővéremet választja, átlökött a szakadék szélén. Addig ittam, míg el nem homályosult a világ.

Arra számítottam, hogy a rendezvényterem valamelyik sötét sarkában ébredek elfeledve. Ehelyett a reggeli fény meztelenül talált Gael ágyában. Csupasz bőröm belegabalyodott a nehéz lepedőbe, zúzódásokkal teli testem sajgott az együttlétünk tagadhatatlan fizikai bizonyítékától. Az alkohol kiégette az emlékezetemet, csak üres ködöt hagyva maga után. Mielőtt megtalálhattam volna a ruháimat, vagy értelmet nyerhettek volna az összegabalyodott végtagok, Daphne feltépte a hálószoba ajtaját. Hisztérikus sikolyai kettéhasították a levegőt. Az ezt követő zűrzavar végleg tönkretette az életemet. Gael bűntudatos bocsánatkérésekbe bocsátkozott, a falka mérgező sértéseket mormolt, apám pedig akkora pofont kevert le, hogy felrepedt a szám, és a földre zuhantam.

Emlékeztem apám alfa-erejének forróságára, ahogy a nyakam köré fonódott, kiszorítva belőlem az életet, miközben megvetően nézett le vérző arcomra. *A születésed egy hiba volt, Valeria. Megbántam, hogy valaha is a világra hoztalak.*

A gumiabroncsok csikorogtak, ahogy befordultam a kórház parkolójába. Üresbe vágtam a váltót, és végigrohantam a vakító esőn. Átléptem az elektronikus tolóajtón. A bántó fénycsövek és a fertőtlenítő maró szaga azonnal megrohanta az érzékeimet.

Megpillantottam anyámat és a bátyámat; árnyékként ültek a hosszú folyosó végén. Mellkasomat elviselhetetlen nyomás szorította össze. Megtorpantam a folyosó közepén, vizes cipőm nyikorgott a fényes linóleumon. Az irántam érzett undoruk már régen száműzött. Kitöröltek a vérvonalukból. A Winterfang falka számára immár egyetlen lányuk létezett, és az Daphne volt.

A műtőajtó éles suhanása vágta ketté kavargó tétovaságomat. A főorvos lépett ki a sebészeti szárnyból. Lehúzta ujjairól a véres kesztyűt, arcára komor kimerültség ült ki. Előresiettem, ügyet sem vetve a családom jelenlétére.

„Doktor úr! Hogy van az apám?” Hangom visszhangzott a steril falak között.

Az orvos arcának komor kifejezése már azelőtt lesújtó kórképet festett, hogy megszólalt volna. „Sajnálom. Mindent megtettünk, de a sérülései túlságosan súlyosak voltak. Nem éli túl az éjszakát. A lányát szólongatja.”

Mellkasomban felcsillant a remény kétségbeesett lángja. A lányát kéri. Önkéntelenül léptem egyet az intenzív osztály ajtaja felé, a pulzusom a fülemben lüktetett.

Egy nehéz kéz nehezedett a vállamra, és erőszakosan visszarántott.

„Tíz év, és a családunk még mindig a te múltbéli bűneidért fizet!” – sziszegte az arcomba Declan.

Hátrahőköltem, éppen csak visszanyerve az egyensúlyomat, mielőtt a falnak csapódtam volna. A külön töltött idő igazi, domináns alfává kovácsolta a bátyámat. Vállai szélesebbek lettek, állkapcsa gránitból faragott, farkasa pedig veszélyesen forrongott a bőre alatt. A belőle áradó ellenségesség fizikai hullámokban csapott le rám.

„Miattad költözött el Daphne! Miattad nem lehet itt! Miattad fosztod meg a haldokló apánkat attól, hogy még utoljára lássa a kedvenc gyermekét!” – acsargott Declan, agyarait vicsorítva, miközben szeme arany színben villant meg.

„Igen, minden az én hibám. Ennyi év után is még mindig csak engem hibáztatnak. Senkit sem érdekel az igazság! Soha senkit sem érdekelt a fájdalmam!” – vágtam vissza keserűen, állva uralkodó pillantását.

„A te fájdalmad? Elloptad a nővéred párját, és még van képed itt állni, és az érzéseidről papolni?” – ordított fel Declan. „Attól, hogy hozzámentél Gaelhez, még nem lettél varázsütésre Luna! Tönkretetted a családunkat!”

„Én soha nem kértem ebből semmit! Kész voltam eltűnni. A Vörös Tanács kényszerítette ki a házasságot a terhesség miatt, nem én! Csak kellett valaki, akit hibáztathattok!” – körmeimet a tenyerembe vájtam, hogy visszafojtsam a sikolyt.

„Elég legyen” – avatkozott közbe erőtlenül Helena.

Anyám feltápászkodott a műanyag várótermi székből. Egykori Luna-tekintélyének halvány, elenyésző visszfényét hordozta még, de illatából csupán kimerültség és mindent felemésztő gyász áradt. Rám sem nézett. Tekintetét mereven a földre szegezte.

„Nem vesztegetjük apátok utolsó perceit erre. Hagyjátok abba, mindketten. Menj be apádhoz, Valeria” – parancsolta Helena, és remegő ujjal mutatott a tolóajtó felé.

Declan mérges pillantást vetett rám, de félreállt, mellkasa zihált a visszafojtott dühtől. Hátat fordítottam nekik, és benyomtam az intenzív osztály nehéz ajtaját.

Fiatalságom toronymagas zsarnoka már a múlté volt. A férfi, aki egész életében színtiszta megvetéssel nézett rám, most hamuszürkén és mozdulatlanul feküdt a keskeny kórházi ágyon. Mellkasát vastag fehér kötések borították, a gézen sötétvörös foltok virítottak. Vastag műanyag csövek kígyóztak le a torkába. A körülötte lévő gépek ziháltak és pumpáltak, vesztes háborút vívva a halállal.

Átléptem a küszöböt, lenyelve egy egész életnyi elutasítást. A félelem, hogy újra meglátom a szemében azt a jól ismert csalódottságot, a torkomat kaparta. Odaléptem az ágy fémkorlátjához. Kinyújtottam a kezem, és megfogtam jéghideg tenyerét. Bőre olyan volt, akár a töredezett jég.

„Apa?” – suttogtam, a megbocsátás halvány szikrájában reménykedve.

Szemhéjai megrebbentek, felpattantak. Sápadt ajkai kissé szétnyíltak, a széleken felrepedeztek. Küzdött, hogy szavakat formáljon. Az ereimbe zúdult a kétségbeesett vágy, hogy halljam a nevemet a szájából, hogy visszavonja az átkot, amit rám mért.

Mielőtt azonban egyetlen szó is elhagyhatta volna résnyire nyílt ajkait, a monitor felvisított.

Magas, folyamatos sípolás visszhangzott a betonfalak között. A képernyőn a cikcakkos zöld vonal egyetlen egyenes, mozdulatlan csíkká simult.

Elment.

Mögöttem kitárult az intenzív osztály ajtaja. Declan és Helena rontottak be a szobába. Declan rám vetette magát, hatalmas tenyerével a mellkasomnak rontott. Erőszakosan hátralökött. A lábam összegabalyodott. A kemény padlóra zuhantam, térdem brutális erővel tompította az esést. A durva becsapódástól kiszaladt a tüdőmből a levegő.

„A párom! Az Alfám!” – Helena az ágy szélére roskadt, testét heves, kínzó zokogás rázta meg. Karjait Victor élettelen mellkasára fonta.

Declan ott tornyosult fölöttem. A gyász fojtogatta, amely azon nyomban féktelen dühbe csapott át. Kimutatta a fogát, szemfogai túlnyúltak az alsó ajkán. A benne lakozó ragadozó fenevad teljesen a felszínre tört, készen arra, hogy széttépje a torkomat.

„Te vipera” – sziszegte rám Declan, öklei remegtek az oldalánál. „Bármilyen csekély boldogságod is maradt ezen a világon, kitépem a kezedből.”

Feltápászkodtam a földről, ízületeim sajogtak, a lelkem eleven seb volt. Egyetlen szó nélkül száműztek a folyosóra.

Zsibbadt magányban álltam a kórterem előtt. A kórházi személyzet kezdte elárasztani a folyosót, úgy rohantak el mellettem, mintha puszta kísértet volnék. A Winterfang falka előkelőségei beszivárogtak a szárnyba, akiket vezérük halála hívott ide. Egyikük sem vett rólam tudomást. Némelyikük a színtiszta undor pillantását vetette felém, átmenve a folyosó túloldalára, hogy elkerülje a közelségemet. Földbe gyökerezett lábbal álltam a falnál, üresen bámulva a padlócsempét.

Elegáns cipők tekintélyt parancsoló kopogása zökkentett ki üres révületemből. Felemeltem a fejem.

Megérkezett Gael. Kifogástalanul és higgadtan festett; úgy lépett be a kaotikus folyosóra, mint a Darkhowl falka leghalálosabb alfája. Ropogós, méretre szabott öltönyt viselt. Sötét hajának egyetlen szála sem mozdult el a helyéről az éjféli riasztás ellenére sem. Halántékánál az ezüstös tincsek megcsillantak a bántó neonfényben. Abszolút dominanciája alázatos fejbiccentésre kényszerítette a környező falkatagokat.

„Őszinte részvétem, Helena” – szólalt meg Gael sima, parancsoló baritonján.

Egyetlen pillantás nélkül ment el mellettem. Belépett a szobába, kézen fogta zokogó anyámat, tökéletesen alakítva a kötelességtudó vő szerepét. Átkarolta, széles vállát nyújtva támaszul a sírásához. Helena belékapaszkodott, zakójának drága szövetébe temetve könnyeit.

„A jelenléted megnyugtat, Gael” – zokogta Helena.

Remegő válla fölött Gael metsző, sötét tekintete végül megtalálta az enyémet. A pillantás, amit rám vetett, csupa mély megvetés volt. Pontosan azzal az undorral mért végig, amilyet az ember egy út szélén heverő döglött patkánynak tartogat, majd elkapta a tekintetét, teljesen semmibe véve a létezésemet.

„Mi történt pontosan, Declan? Hogy tudták Victort leteríteni?” – kérdezte Gael, hangja üzletiesre váltott.

„Rutin határellenőrzés volt. Azok a fattyú kószák olyan létszámban jöttek, amilyet még sosem láttunk. Ezüst fegyverekkel felszerelve.” Declan összeszorította az állkapcsát, küzdve az elméjében fel-alá járkáló fenevad féken tartásáért. „Tőrbe csalták. Apámnak esélye sem volt ennyi ezüst ellen.”

„A kószák megfizetnek ezért. Mindenben segítek a temetés és a megtorlás megszervezésében” – fogadta meg Gael, szolidaritásból megszorítva Declan vállát.

Ott lebegtem a peremen, kitaszítottként a saját családom tragédiájában. Egységbe forrtak a gyászukban. Anya, Declan és Gael a hűség és a hatalom olyan megingathatatlan körét alkották, amelybe én soha nem férkőzhettem be. Így ment ez már egy évtizede.

„Hazaüzentem Daphne-nak” – jelentette be Declan a teremben. „Már úton van. Hamarosan meg kell érkeznie.”

„Ó, szegény kislányom!” – zokogott fel újra Helena a kezei közé temetve arcát. „Hogy lemaradt apja utolsó perceiről... ez el fogja pusztítani.”

Tekintetem önkéntelenül Gael arcára vándorolt a nővérem említésére. Szemünk ismét összekapcsolódott a kórterem küszöbén át. Kifejezése kiismerhetetlen maradt; sarkvidéki, minden emberi melegtől mentes bámulás.

Hátráltam az ajtótól. A levegő megritkult a folyosón. Szörnyű igazság nehezedett a mellkasomra, akár egy lezuhanó vasboltozat. Daphne visszatér. A ragyogó, tökéletes nővér, aki a férjem szívét és a családom imádatát birtokolta, hazatér. Ráébredtem, hogy törékeny, összetákolt világom összeomlóban van. Bármilyen nyomorúságos helyet is foglaltam el eddig, hamarosan azt is teljesen eltörlik.

Ám miközben a rettegés azzal fenyegetett, hogy maga alá temet, egy vad fogadalom szilárdult meg a lelkemben. Kitaszíthatnak. Gyűlölhetnek. Megpróbálhatnak megfosztani a méltóságomtól. De bármilyen vihart hozzon is magával Daphne visszatérése, a fiamat soha senki nem fogja elvenni tőlem.

Senki.