Üresség tölt el, ahogy a hideg hálószobaablaknál állok. Homlokomat a fagyos üvegnek döntöm, és tompán bámulom a birtokra telepedő, zord reggeli szürkeséget. Az égbolt tökéletesen illik a mellkasomra nehezedő, tompa sajgáshoz. A folyosó végéről anyám fojtott, kétségbeesett könyörgése visszhangzik a csendes folyosókon. A hangja el-elcsuklik és megtörik. Szeretetért vagy kegyelemért könyörög apámnak, Arthur Vance-nek – hiába. Ő is, én is tudjuk: ezen a földön Arthur senki mással nem törődik, csakis önmagával. Szíve a külvilág elől szorosan elzárt kőboltozat.

A háztartásunk akár egy fogolytábor, úgy működik. Mi vagyunk a Vance család. A világ szemében talán vagyonos egységnek tűnhetünk, ám e zárt ajtók mögött mérgező, szeretet nélküli idegenek gyülekezete vagyunk. Egy vezetéknév köt össze minket, és semmi más. Csupán apám kíméletlen tekintélye és csillapíthatatlan kapzsisága láncol össze bennünket. Gyermekkoromat a fagyos elutasítás és a kimért kegyetlenség határozta meg.

Az állóóra hangosan kondul odalent, az előcsarnokban. Kötelező reggeli.

Lépteim nehezen vonszolom a vastag szőnyegeken az ebédlő felé. Ezt a halálos némaságba burkolózó rutint minden áldott reggel végigcsináljuk. Arthur fedele alatt kihagyni gyakorlatilag halálos ítélettel ér fel. Belépve a tágas étkezőbe, elfoglalom megszokott helyemet a végtelen mahagóniasztalnál. A nehéz ezüst étkészlet csilingelése a finom porcelánon az egyetlen nesz a helyiségben.

Tekintetemet az üres tányéromra szegezem; semmi másra nem vágyom, csak hogy túléljem a következő húsz percet, és visszamenekülhessek az emeletre.

A fojtogató rutin abban a pillanatban törik meg, amikor Arthur éles koccanással a csészealjra helyezi a kávéscsészéjét. Felnéz. Ragadozó, számító mosoly terül el öregedő vonásain. Sötét szemei rám szegeződnek a hosszú asztal túloldaláról.

"Sienna."

Nevem váratlan kiejtése felkészületlenül ér. Hátam megmerevedik a széken. Soha nem kezdeményez beszélgetést, hacsak nem baljós parancsot készül osztani, vagy leteremteni valakit.

"Tudod, mindig is tudtam, hogy a testvéreid közül te vagy a legértékesebb vagyontárgyam."

Gonosz, önelégült vigyor ül az arcán. Ahogy a szavak elhagyják a száját, végigfut a hátamon a hideg. Úgy beszél, mintha emberi mivoltom levetkőztetése és puszta pénzügyi tulajdonná degradálásom a legnagyobb bók lenne, amit csak rám pazarolhat. Úgy méreget, akár egy díjnyertes versenylovat, amelyet az árverési dobogóra készül állítani. Már nem a lánya vagyok. Kézzelfogható fedezet vagyok.

Anélkül, hogy a magyarázatnak akár a szikrájával is bajlódna, rideg parancsot ad ki.

"Ma este fontos tárgyalásom van, és te elkísérsz. Később a nap folyamán egy profi sminkes és egy ruha érkezik közvetlenül a házhoz. Kicsíped magad."

Kinyitom a számat, hogy kérdezzek valamit, de nyers kézmozdulata azonnal belém fojtja a szót.

"Az egyetlen feladatod az estére, hogy mosolyt erőltess az arcodra, és habozás nélkül engedelmeskedj az utasításaimnak. Ne merészeld veszélybe sodorni ezt a lehetőséget számomra."

Arthur hátratolja a székét, és feláll, fulladozva hagyva mindannyiunkat a nyomában. Az asztal túloldalán anyám azonnal lesüti a szemét. Bűntudattól és szégyentől terhes tekintetét érintetlen tojására szegezi. Nem hajlandó a szemembe nézni. Tőlem balra gyáva fivéreim, Preston és Nolan, teljesen közömbösek maradnak. Nolan halvány vigyorral vág bele a szalonnájába. Preston lassan, megfontoltan kortyol a gyümölcsléjéből. Csendben szórakoztatják őket Arthur mesterkedésének sötét mélyáramai, és élvezik a tényt, hogy a célkereszt az ő hátuk helyett az enyémre szegeződött.

Később, délután a csengő élesen megcsörren a csendes házban. A Grace nevű profi sminkes hajszálpontosan érkezik. Szinte rátöri az ajtót a szobámra, ecsetek, paletták és hajformázó eszközök hatalmas arzenálját pakolja szét a fésülködőasztalomon. Átad egy elegáns fekete ruhazsákot, közölve, hogy apám személyes választása lapul benne.

Remegő ujjakkal veszem át a zsákot, és egyenesen a gardróbszobámba lépek, hogy átöltözzek. Lehúzom a cipzárt, és hagyom, hogy az anyag végigsikoljon a csupasz bőrömön. Azonnali, heves undorhullám csap le rám.

A ruha megdöbbentően botrányos. Élénk, vakító vörös árnyalatban pompázik. A pánt nélküli dekoltázs oly mélyen kivágott, hogy alig fedi a melleim alsó felét, vulgáris látványosságként tolva azokat felfelé és előre. A szegélye éppoly sértő: rendkívül magasan, combközépnél ér véget. Minden egyes mozdulat azzal fenyeget, hogy alulról felfedi a testemet.

Az állótükör előtt állva bámulom a tükörképemet. Úgy érzem magam, mint egy olcsó utcai kurva. Az élénkvörös anyag oly módon tapad az idomaimra, ami mocskosnak és visszataszítónak hat. A gyomrom oly hevesen kavarog, hogy minden akaraterőmre szükségem van ahhoz, hogy ne mélyesszem a körmeimet a szövetbe, és puszta kézzel ne szaggassam szét a varrásokat. Apró, jelentéktelen cafatokra akarom tépni. De tudom: Arthur haragja tízszer rosszabb lenne ennél a pillanatnyi megaláztatásnál.

Kilépek a gardróbból, és végigmegyek a folyosón a nappali felé. Nolan a bőrkanapén ül, egy pohár drága likőrrel a kezében. Abban a pillanatban, hogy a látóterébe érek, félrenyeli a kortyot. Az italát messzire kiköpi a méregdrága perzsaszőnyegre.

Nolan megtörli az állát, nyíltan gúnyolódva méregetve fedetlen testemet. "Te jó ég! Mi vagy te, valami rongy?"

Úgy megfeszül az állkapcsom, hogy belesajdulnak a fogaim. Mielőtt még csípős választ fogalmazhatnék meg, Preston lép elő a közeli boltív alól. Mindig is készséges bábja volt Arthur mesterkedéseinek. Preston előrelép, csökkentve a köztünk lévő távolságot, míg be nem tolakodik a személyes terembe. Gőgös vigyor játszik az ajkán.

Lehajol, és közvetlenül a fülembe suttogja: "Fogadok, hogy ma este megkapod a magadét."

Perzselő gyűlölet lángol fel a mellkasomban. Kezem szoros ökölbe szorul az oldalam mellett. Legszívesebben letörölném a képéről azt az öntelt vigyort, és kitörölném a leereszkedést a szeméből. Ám épp amikor levegőt veszek, hogy kiadjam magamból a bennem felgyülemlett düh minden egyes cseppjét, éles dudaszó harsan a felhajtóról.

Megérkezett a magánsofőrünk.

A kellő időben jött megszakítás elszakít mérgező gúnyolódásuktól. Hátat fordítok szörnyű bátyáimnak, és kilépek a bejárati ajtón. A sofőr nyitva tartja a nehéz hátsó ajtót, és beterel a várakozó luxusautó hátuljába. Besüppedek a bőrülésekbe, miközben rettegés fészkeli be magát a gyomromba, ahogy a motor életre kel.

Nézem, ahogy környékünk előkelő utcái elmosódva suhannak el az ablakom előtt. Azt feltételezem, egy elegáns vállalati tárgyalóterem vagy talán egy csendes, ötcsillagos étterem felé tartunk. Ám növekvő rémületemre a sofőr olyan útvonalat választ, amely egyre távolabb visz a makulátlan üzleti negyedtől. A város olyan részébe érünk, amelyet vakító neonfények és hangos, dübörgő basszusok árasztanak el.

A jármű a járdaszegély mellé húzódik. Pontosan egy extravagáns, exkluzív sztriptízbár előtt parkolunk le.

A pánik azonnal elszorítja a torkomat. A lélegzetem sekélyessé válik. Miért tartana Arthur döntő fontosságú üzleti megbeszélést egy ilyen helyen?

A sofőr kinyitja előttem az ajtót. Lábaim ólomnehéznek tűnnek, mégis rákényszerítem magam, hogy kilépjek a járdára. Abban a pillanatban, hogy átlépem a nehéz bársonyküszöböt, és belépek a főhelyiségbe, megkezdődik az érzékszerveim elleni roham. A klubban sűrű a levegő. Olcsó tucatparfüm, kilöttyent sör, állott alkohol és nyers izzadság bűzlik benne. A falakra szerelt masszív hangszórókból nehéz basszus dübörög, amely megremegteti a bordáimat, és a sarkaim talpán át vibrál felfelé. A villogó neonfeliratok éles lila és mélyvörös árnyékokat vetnek a zsúfolt padlóra.

Kicsapongó, részeg férfiak szegélyezik a terem külső peremét. Azonnal mohón bámulják fedetlen bőrömet. Érzem, ahogy éhes pillantásuk végigkúszik csupasz combomon és a vörös ruhámból kibuggyanó mély dekoltázsomon. Próbálok gyorsabban lépkedni, lesütött fejjel, karomat szorosan a mellkasom előtt összefonva, de a szűk átjáró kényelmetlenül közel kényszerít a színpad közelében álló, züllött tömeghez.

Egy üveges tekintetű, visszataszító vendég tántorog előre. Piszkos kezével kinyúl, és megragadja csupasz karomat; szorítása zúzódást hagyó és szoros. Felnevet, és erősen magához rántja izzadt mellkasához. Sikoly akad a torkomon. Megpróbálom lefejteni az ujjait, de a testsúlya túl sok nekem.

Hirtelen hatalmas árnyék takarja el a neonfényeket. Egy toronymagas kidobó lép a küzdelembe. Az óriási férfi hatalmas öklével lendületből arcon üti a visszataszító alakot. Gyomorforgató reccsenés visszhangzik a hangos zene felett. A férfi elterül a piszkos padlódeszkákon, és ott nyögdécsel egy kupacban.

Egyetlen szó nélkül az óriási kidobó int, hogy kövessem. Kivezényel a kaotikus főtérről, és egy félhomályos folyosón át a privát VIP-részleg felé vezet.

A nehéz kétszárnyú ajtók feltárulnak. A VIP-páholy csendesebb, elzárva a kinti, morajló őrülettől. Egy plüss bársonypáholy körül megpillantom őt. Tekintetem összeakad apáméval.

Arthur feláll. Fültől fülig érő, széles, teátrális mosollyal üdvözöl. Gyorsan áthidalja a távolságot, és hamis atyai melegséggel ragadja meg a kezem. A teremben bárki más számára szerető apának tűnhet, aki drága lányát köszönti.

Kezem szoros szorítását kihasználva élesen magához ránt. Közelebb hajol, arcát a hajamhoz fúrja, és mérgező figyelmeztetést sziszeg közvetlenül a fülembe.

"Ne merészeld a kisded játékaiddal tönkretenni a mai estémet, különben élő pokollá teszem az életedet."

A színtiszta rettegés hidegrázása fut végig a gerincemen. Apám elengedi brutális szorítását, kihúzza magát, és lesimítja méretre szabott öltönyének hajtókáját. Büszkén fordul a plüss asztalnál türelmesen ülő, árnyékba burkolózó alakok felé.

"Uraim, ő itt a lányom, Sienna."

Pislogok, próbálom hozzászoktatni a szememet a halvány, borongós világításhoz. Közvetlenül velünk szemben, az asztal közepén egy feltűnő férfi ül. A húszas évei végén járhat. A tiszta dominancia és a csendes veszély aurájával dől hátra a bársonypárnákon.

Éles, ragadozó tekintete az enyémbe fúródik. Pillantásának intenzitása fizikai ütésként ér. Valósággal keresztülvág rajtam. Tekintete nehéz, aprólékos és gyötrelmesen lassú. Testem minden egyes porcikáját elkezdi elemezni. Sötét szemei remegő ajkamnál indulnak, lassan vándorolnak lefelé a mellkasom fedetlen, sápadt bőrén, végigsimulnak a hasamra feszülő szűk vörös anyagon, végül megállapodnak a combjaim hosszú vonalán. Egyetlen részlet sem kerüli el a figyelmét. Úgy vizsgálgat, akár egy gátlástalan perverz a tányérjára tett friss húsdarabot.

A csend sűrűn és fojtogatóan nyúlik el köztünk. Lélegzetem zaklatottá válik könyörtelen mustrája alatt.

Aztán megrándul a szája sarka. Lassú, gyomorforgató elégedettség vigyora kúszik át az ajkán.

"Nem is olyan rossz, mint vártam" – mondja.