MAGNUS

Dolgozószobám nehéz mahagóni ajtaja kattanva zárult be, elzárva engem a tágas, hangszigetelt helyiségbe. Dermedten álltam a perzsaszőnyeg közepén, a fényesre csiszolt rézkilincseket bámulva. Nina elment. Kiutasítottam a házamból, kizavarva őt a hűvös esti levegőre. A csend, amit maga után hagyott, fülsüketítő volt. A dobhártyámnak feszült, sűrűn és fojtogatóan, fizikai súlyként telepedve a mellkasomra. Elfordultam az ajtótól, és nehéz bakancsomat végighúzva a padlón egyenesen a masszív tölgyfa íróasztal felé vettem az irányt, amely a szoba távolabbi végét uralta. Hatalmas termetemet a bőr vezetői székbe eresztettem. A drága anyag felnyögött a súlyom alatt. Dolgoznom kellett. Bele kellett fojtanom a lányról szóló kaotikus, perzselő gondolatokat a vállalati hadviselés, a negyedéves jelentések és az offshore számlák tengerébe. Előrenyúltam, nagy kezeim megragadták az asztal szélét. Közelebb húztam magam a világító monitorokhoz. Megnyitottam a legfelső fájlt. Pénzügyi adatok sorai bámultak vissza rám, részletezve egy nemrégiben történt felvásárlást, amely milliókkal növeli majd a vagyonomat.

Rápislogtam a képernyőre, de a számok értelmetlen formákká mosódtak össze. A fókuszom darabokra hullott. A munka mindig is a menedékem volt. Ez volt az egyetlen hely, ahol az elmém hideg, könyörtelen precizitással működött. Semmi sem törte át ezeket a falakat. Soha semmilyen figyelemelterelés nem hatolt át a koncentrációmon, ha egyszer helyet foglaltam e mögött az asztal mögött. De ma éjjel a fegyelmem vaserődítménye összeomlott. Hátradőltem a székben, durva, frusztrált sóhajjal végighúzva a tenyeremet az arcomon. Az illata még mindig ott kísértett a levegőben. Vaníliamáz keveredett a természetes illatának édes, bódító pézsmájával. Rátapadt a drága ingemre. Égette a torkom hátsó részét. Élesen beszívtam a levegőt, megpróbálva kitisztítani az illatot a tüdőmből, de az erőfeszítés csak mélyebbre véste a fantomemléket az agyamba.

A jobb kezem az ölembe hullott, és szoros ökölbe szorult. A tenyerem még mindig égett a puha húsának emlékétől. Megmarkoltam a fenekét. Összeszorítottam a telt domborulatokat, gyúrva a puha húst, miközben a számmal felfaltam az övét. Az emlék kegyetlen, engesztelhetetlen vérhullámot küldött egyenesen az ágyékomba. Faszom fájdalmasan feszült a rám szabott nadrágom cipzárjának, sötét, nehéz sajgással lüktetve. Összeszorítottam a fogamat, az izmok megfeszültek az állkapcsom mentén. Húszas éveiben járó fiatal nő volt. Egy lány, akit meg kellett volna védenem. Egy lány, akit szigorúan úgy kellett volna kezelnem, mint a sajátomat. Sötét, véráztatta múlttal rendelkező milliárdos voltam, ő pedig érintetlen, tiszta, és végtelenül túl fiatal egy olyan szörnyeteghez, mint én. Ismertem a szabályokat. Ismertem a határokat. Az életemet a szigorú önuralomra építettem.

Az elmém mégis sötét, mocskos ösvényre tévedt. Képtelen voltam megállítani az agyamat elárasztó nyílt fantáziákat. Emlékeztem a pontos súrlódásra, ahogy a csípője merev erekciómnak dörgölőzött. Emlékeztem a kétségbeesett, vágyakozó nyüszítésre, amely a nyelvemen rezonált. Tudtam, hogy csuromvizes miattam. Éreztem az izgalmának illatát. Megmozdítottam a csípőmet, mély nyögés tört fel a mellkasomból, ahogy a faszom erősen megrándult a szövet alatt. Gondolataim sötétebbé, mocskosabbá váltak. Képzeletben ezen az asztalon láttam őt kiterülve, ahogy a földre söpri a fájlokat és a laptopokat. Meztelenül láttam, széttárt combokkal, kitárva tocsogó picsáját az iroda éles fényeinek. Az arcomat a lábai közé akartam temetni. A nyelvemmel szét akartam választani puha rózsaszín ajkait, megízlelve édes nedveit, felnyalva nedvességének minden egyes cseppjét, míg gyötrelmében nem vonaglik. Milyen édesen nyögne nekem? Milyen hangosan sikoltaná a nevemet, ha két ujjamat mélyen a szűk hüvelyébe fúrnám? Hallani akartam azt a hangot. Le akartam tépni róla a bugyit, és vastag, lüktető faszomat mélyen a szűk picsájába döfni, kitágítani, tönkretenni őt minden más férfi számára. A lehető legősibb, legmocskosabb módon akartam birtokba venni.

A telefon éles, fülsértő csengése szétzúzta a nehéz csendet.

Az izmaim azonnal megfeszültek. Pislogtam egyet, kirángatva magam a mocskos, szextől fűtött kábulatból. A hirtelen zaj olyan volt, mint egy vödör jeges víz az égő bőrömre. Elfordítottam a fejem, a szerződések halmaza mellett heverő elegáns okostelefonra meredve. A képernyő fényesen világított a félhomályos szobában, ismeretlen számot jelezve. Sötét szemeim veszélyes résekké szűkültek. A vágy maradványhője elpárolgott az ereimből, azonnal átadva helyét a hideg, megkeményedett ridegségnek. A bennem láncra vert maffiavezér felébredt, megérezve a légkör változását. Átnyúltam az asztallapon, nagy kezemmel felkaptam a készüléket. Végighúztam az ujjam a képernyőn a hívás fogadásához, és a fülemhez emeltem a telefont.

Csendben maradtam. Nem vettem levegőt. Nem szóltam egy szót sem. Az én világomban a csend fegyver volt. Hagytam, hogy az üres levegő feszüljön a két vonal között, halálos türelemmel várakozva. Az első néhány másodpercben a vonal túlsó vége teljesen néma maradt. A hívó tapogatózott. Aztán egy hang megtörte a feszültséget.

„Helló, Magnus.”

A hang ismerős volt. Egy kísértet a brutális, eltemetett múltból. Egy ember, aki pontosan ismerte azt a vörös árnyalatot, amellyel egykor az utcákat festettem. Hátradőltem a székem vastag bőrpárnázásába, fogásom megszorult a telefonon. A testtartásom ellazult, de ez egy lecsapni készülő, összetekeredett kígyó megtévesztő nyugalma volt.

„Miért hívtál?” – a hangomat laposan tartottam, lecsupaszítva róla minden érzelmet.

„Úgy hallom, visszatértél az országba, és milliárdos lettél.” – Silas sötét, gúnyos nevetést hallatott, amely rozsdás fémként karistolta a dobhártyámat. Hangjának derültsége kiszámított sértés volt, szándékos kísérlet az általam felépített birodalom aláásására.

„Van valami mondanivalód?” – a hangom egy oktávval mélyebbre süllyedt, szigorú, fenyegető figyelmeztetéssel rezonálva. Zéró türelmem volt a bájcsevejhez.

„Hány életet oltottál ki azért, hogy ennyi pénzed legyen?” – Silas elhagyta a gúnyt. A hangszíne nyers, szigorú váddá vált. A vagyonom alapjait kapargatta, emlékeztetve a vállalati tornyaim csiszolt márványpadlója alá temetett holttestekre.

„Épp eleget ahhoz, hogy idáig eljussak.” – üres tekintettel meredtem a szoba túloldalán lévő hatalmas polcon sorakozó, bőrbe kötött üzleti könyvekre. A válaszom hideg volt, tényszerű és mentes minden megbánástól. Vállaltam a bűneimet. Nem bújtam el a főkönyvemben szereplő vér elől.

„Van egy hatalmas meló, és arra gondoltam, be kellene vonjalak.”

„Már nem csinálom. Egy éve abbahagytam.” – vágtam el élesen a szavát. A hangom acélpengeként hasított a felvetésébe. Nem tétováztam. Nem hagytam teret az alkudozásnak. Kijelentésemet megfellebbezhetetlen tényként közöltem.

A vonal elnémult. Két gyötrelmes másodperc telt el a dolgozószoba sarkában álló állóórán. Aztán Silas hangos, őszinte nevetésben tört ki. A hang visszhangzott a hangszóróból, az idegeimre menve. Olyan ember hangja volt ez, aki azt hitte, nála vannak a nyerő lapok.

„Már nem csinálod? Egy éve? Azt akarod mondani, hogy egy éve nem piszkoltad be a kezed?”

„Nem áll szándékomban visszatérni hozzá.” – maradtam sztoikus, a tekintetemet a szoba túloldalán lévő egyik könyvgerincre szegezve.

„Magnus Thorne azt mondja nekem, hogy egy éve nem ölt. Ez az utolsó dolog, amit valaha elhinnék. Mindig is vérszomjas voltál, nem tudsz leállni. Tudod te ezt jól, Magnus.”

A szavak célba találtak. Sötét, ismerős düh marta fel magát a torkomon. A bennem lévő szörnyeteg kimutatta a fogát, alig várva, hogy elszabadulhasson. A levegő a dolgozószobában hidegebbé, nehezebbé vált. Szabad kezem szoros ökölbe szorult az asztalon, a bütykeim fehérek lettek a feszültségtől. Éreztem az ereimben lüktető adrenalint, a nyers, erőszakos kényszert, hogy a nyaka köré fonjam a kezem, és addig szorítsam, amíg a légcsöve össze nem roppan.

„Ha most azonnal nem fejezed be a hívást, még elég vérszomjassá válhatok ahhoz, hogy kiszívjam belőled az életet.” – morogtam el a fenyegetést mély, gurgulázó hangon. Ígéret volt ez, halálos szándékkal átszőve.

„Jól van, lerakom, de biztos vagyok benne, hogy hamarosan visszatérsz. Nem tudsz kilépni, magad is tudod... de addigra elbukod ezt a hatalmas üzletet.”

A vonal kattant, és átváltott a süket búgóhangra.

Ledobtam a telefont. Hangosan csattant a csiszolt mahagónin, és megcsúszva a perem közelében állt meg. Alacsony, frusztrált nyögést hallattam, amely megremegett a mellkasomban. Keményen rábámultam az üzleti könyvek polcára, az állkapcsom szorosan összezárult. Silas gúnyos szavai visszhangoztak a csendes térben. Gúnyolódott velem. A saját természetemre vert láncokat tesztelte.

Karba tettem a kezem a széles mellkasomon, a szoba árnyékába bámulva. Létezésem komor valósága nézett vissza rám. Ha egyszer mélyre merülsz a maffia mocskos ügyeiben, a kiszállás nehéz. Nem, lehetetlen. Az alvilág egy kátránygödör. Minél keményebben küzdesz, hogy kihúzd magad a fényre, annál gyorsabban ránt le a sötétség. Egy évvel ezelőtt mégis megtettem a lehetetlent. Hátraléptem. Magam mögött hagytam a maffia aktív műveleteit, a fegyvereimet vállalati felvásárlásokra cserélve.

De még én, Magnus Thorne sem – a legfélelmetesebb végrehajtó, akit a város valaha látott – tudtam teljesen kiszállni. A világunk szabályait vérrel írták. A teljes távozás az összes kötelék elvágását, a védelem feladását jelentette volna, kiszolgáltatva az életemet a múltbéli ellenségeim állandóan leselkedő fenyegetéseinek. A tiszta szakítással való távozás garantálta volna az azonnali halálomat. Túl sok volt a harag. Túl sok fiú keresett bosszút az apákért, akiket én temettem el. Kénytelen voltam szigorúan inaktív maradni. Megtartottam a kapcsolataimat. Fizetési listán tartottam a végrehajtóimat. Fenntartottam a nevem keltette félelmet. Alvó sárkány voltam, aki pusztán a megfélemlítéssel tartotta a frontot. És ezt így is terveztem tartani egészen a kibaszott halálom napjáig.

Végeztem a halálos üzlettel. A gyilkos élete megfosztott az emberségemtől, elragadva tőlem mindenkit, aki valaha is számított nekem. Ebben az irodában akartam ülni, és törvényes vagyont építeni. Úgy akartam létezni, hogy ne érezzem állandóan a réz szagát az orromban. De ahogy ott ültem, miközben a szívem a sötét düh és a kielégítetlen vágy keverékétől vert, egy émelyítő igazság vert gyökeret a bensőmben. Silasnak igaza volt.

Túlságosan vérszomjas voltam ahhoz, hogy valaha is igazán végezzek vele. Az erőszak bele volt huzalozva a DNS-embe. Bele volt szőve az izomrostjaimba. A szörnyeteg csupán pihent, sosem halt meg. És most a maffiamúltam illékony, veszélyes energiája keveredett a házamból épp most távozó fiatal lány iránti perverz, helytelen vággyal. A kezeim halálos fegyverek voltak, és mégis, mindössze arra vágytam, hogy lefogjam Ninát, és addig basszam, amíg el nem felejti a saját nevét. A felismerés nehéz horgony volt, amely mélyebbre húzott a sötétbe.

MARCELLA

A helyi kávézó ajtaja feletti csengő szüntelenül csilingelt, ahogy a délelőtti vendégek egyenletes áradata vonult be és ki. A levegő a kis üzletben meleg volt, nehéz a pörkölt eszpresszóbab, a gőzölt tej és az édes péksütemények gazdag illatától. Egy félreeső sarokboxban ültem, ujjaim szorosan fonódtak egy fehér kerámiabögre köré. A benne lévő feketekávé már régen kihűlt, de a tekintetemet a folyadék sötét, mozdulatlan felszínére szegeztem. A kávézó nyüzsgő zaja – a kanalak csörömpölése, az eszpresszógép sziszegése, az egymásba fonódó fecsegés – tompa, jelentéktelen morajlássá halkult a háttérben.

Vivian ült velem szemben a kis faasztalnál, és egy hatalmas jeges matcha lattét szürcsölt. Előrehajolt, szemei tágra nyíltak és csillogtak, ápolt kezeivel izgatottan gesztikulált a levegőben. Már húsz perce megállás nélkül beszélt, egyetlen lélegzetvétel nélkül fecsegve tovább és tovább.

„Kibaszottul jóképű, és a csajok, akikkel eddig volt, mind azt mondják, hogy hihetetlen az ágyban!” – lelkendezett Vivian, hangja még magasabbra szökött a lelkesedéstől.

Lassan elhúztam a szemem a kávésbögréről, és a legjobb barátnőmre néztem. Összevontam a szemöldökömet, hagyva, hogy apró ránc szántsa végig a homlokomat.

„Egy szépfiú?” – kérdeztem lapos hangon, híján annak az izgalomnak, amit ő olyan kétségbeesetten próbált kicsikarni belőlem.

„Á, dehogy szépfiú. Soha nem mutatnálak be egy szoknyavadásznak. Rendes és hűséges srác, úgy hallottam.” – Vivian legyintett a kezével, megnyugtató mosolyt villantva rám.

Az arcom egy fokkal megenyhült. Rendes. Hűséges. Biztonságos. Ezek voltak azok a szavak, amiket hallanom kellett. Egy normális egyetemi kapcsolat jellemzői. Kizárólag azért ültem ebben a kávézóban ezen a nevetséges vakrandin, mert kétségbeesetten próbáltam egy tutajt építeni a tomboló óceán közepén. Figyelemelterelésre volt szükségem. Egy horgonyra, amely megakadályozza, hogy az elmém visszavágtasson annak a hatalmas, félelmetes kúriának az előterébe.

Vivian végtelen fényezése ellenére én csak valaki másra tudtam visszagondolni. Egy másodpercre behunytam a szemem, és az emlék brutális tisztasággal támadt rám. Magnus Thorne. Éreztem masszív testének fantomhőjét, amint a hideg márványpadlóhoz présel. Éreztem nagy kezének zúzódást hagyó, birtokló szorítását, ahogy összemarkolja a fenekemet. Kőkemény merevedésének puszta mérete, ahogy a hasamhoz dörgölőzött, maradandó, égető nyomot hagyott a bőrömön. Már a sötét, dühös szemére és a takarodót kiadó érdes, megfeszült hangjára való gondolattól is tiszta forróság éles villáma hasított egyenesen a bensőmbe. A picsám lüktetett, újabb síkos nedvességhullám gyűlt össze a bugyimban, miközben egy nyilvános kávézó közepén ültem. Elakadt a lélegzetem. Kényelmetlenül fészkelődtem a vinilülésen, szorosan keresztbe téve a lábamat az asztal alatt, hogy enyhítsem a combjaim közötti kegyetlen sajgást.

„Ó, megjött.” – Vivian kihúzta magát, szinte vibrált a székében az izgatottságtól. Megigazította a tartását, gyorsan végigszaladva a kezével a haján.

Mély lélegzetet vettem, visszakényszerítve a helytelen, mocskos emlékeket az elmém sötét zugaiba. Hátrapillantottam, végigpásztázva a zsúfolt helyiséget. Egy srác szlalomozott át az asztalok közötti szűk tereken, egyenesen a mi boxunk felé tartva. Caleb.

Apró, udvarias mosolyt villantott, ahogy odasétált. Laza fehér póló felett ropogós farmerdzsekit viselt. Homokszőke haja tökéletesen be volt lőve, a tartása laza volt, közvetlen. Hagyományos értelemben véve vonzó volt, az a fajta srác, aki magára vonja a figyelmet az egyetemi bulikon. De ahogy néztem a közeledtét, a csalódottság hideg, nehéz hulláma csapott le rám.

„Sziasztok, hölgyek.” – Caleb megállt az asztalunk szélénél. Először rám villantott egy ragyogó, elbűvölő mosolyt, majd a tekintetét Vivianre emelte.

„Szia.” – felfelé kényszerítettem a szám szegletét, viszonozva a mosolyt. Műanyagnak és üresnek tűnt az arcomon.

Caleb áthelyezte a súlypontját, a szeme a Vivian melletti üres faszékre villant, majd vissza az arcomra. Ott állt, udvarias meghívásra várva. A tétovázása az idegeimre ment. Egy domináns férfi egyszerűen elfoglalta volna a helyet. Egy domináns férfi abban a szent másodpercben birtokba vette volna a teret, amint belép a szobába. Magnus Thorne soha nem kért engedélyt. A puszta jelenlétével követelt engedelmességet.

„Ó, kérlek, foglalj helyet.” – intettem gyorsan az üres szék felé, megértve a néma kérdését.

„Köszönöm.” – mondta Caleb kedves, lelkes hangon. Kihúzta a széket, és leült velem szemben, a karjait az asztalra fektetve.

„Caleb, ő Nina, a legjobb barátnőm. Nina, ő pedig Caleb.” – Vivian összecsapta a tenyerét, szörnyen elégedettnek tűnve a kerítőnői képességeivel, miközben hivatalosan bemutatott minket.

„Örülök, hogy megismerhetlek, Nina. Nagyon szép vagy, most, hogy így közelről látlak.” – Caleb előredöntötte a felsőtestét az asztal felett, csökkentve a köztünk lévő távolságot. Szeme végigpásztázta az arcomat, egy begyakorolt bókkal próbálva elérni, hogy elpiruljak.

„Te is nagyon helyes vagy. Öhm... Vivian mondta, hogy jól nézel ki, és most, hogy látlak, azt hiszem, több mint igaza volt.” – mondtam a hazugságot gyakorlott könnyedséggel, fenntartva a szemkontaktust.

Caleb felkuncogott. Könnyed, légies hang volt, amely alig hallatszott az eszpresszógép háttérzajában.

„Úgy tűnik, nagyon jól egymásra találtatok, úgyhogy én most magatokra is hagylak benneteket. Jelenésem van valahol. Ismerjétek csak meg jobban egymást!” – Vivian felkapta a táskáját az asztalról, és sietősen talpra ugrott. Felém küldött egy leplezetlen, túlzó kacsintást, egyértelműen büszkén a szervezésére.

„Akkor szia.” – Caleb felemelte a kezét, lazán intve neki.

Vivian sarkon fordult, és az üveg kijárati ajtó felé sietett, teljesen kettesben hagyva minket a kis boxban. A dinamika azonnal megváltozott. A köztünk feszülő csend vékony volt, kínos és szörnyen udvarias. Hiányzott belőle az a nehéz, fojtogató, szexuálisan fűtött feszültség, amely elszorította a levegőt, valahányszor egy szobában voltam apám legjobb barátjával.

„Öhm, Nina... látom, hogy csak egy csésze kávéd van. Kérnél még valamit?” – Caleb félrebillentette a fejét, a kihűlt bögrémre mutatva.

„Nem, nem igazán, de te nyugodtan kérj magadnak valamit.” – ráztam meg a fejem, a hangomat lágyan és készségesen tartva.

„Jól hangzik, de egyelőre megvagyok. A hangod hallatára jobban érzem magam, mint bármilyen ételtől érezném most.” – Caleb széles, elbűvölő mosolyt villantott. Azt hitte, dörzsölt. Azt hitte, ez a duma szellemes.

A mosolygó arcára meredtem. Figyelj ide: normális körülmények között, mielőtt Magnus Thorne orkánja végigsöpört az életemen és elpusztította volna a vonzalomról alkotott alapjaimat, bedőltem volna ezeknek a szavaknak. Kedvesnek találtam volna ezt a nyálas csajozós dumát. Kuncogtam volna, és az ujjam köré csavartam volna egy hajtincset. De az egyetlen ember, aki most az elmémet foglalkoztatta, egy halálos, sebhelyes maffiafőnök volt, aki kétszer annyi idős, mint én.

Az agyam azonnal munkához látott, könyörtelenül elemezve a velem szemben ülő fiút. Minden egyes részletet Magnushoz hasonlítottam, darabjaira szedve Calebet. Caleb hangja túl könnyed volt, túl világos, túl fiatalos. Hiányzott belőle az a mámorító, reszelős mélység, amitől Magnus úgy hangzott, mint egy sötétben morgó veszélyes ragadozó. Magnus hangja átrezgett a csontjaimon, egyenesen le a csuromvizes picsámig, és abszolút engedelmességet követelt. Caleb válla persze széles volt, de a felépítése sokkal kevésbé volt domináns. Puhának tűnt. Hiányzott belőle az a masszív, félelmetes izomhegy, amitől Magnus úgy nézett ki, mint egy méretre szabott öltönybe öntött háborús isten.

Gondolataim még tovább merészkedtek, nyers, mocskos összehasonlításokat kínálva. Ránéztem Caleb farmerjának laza szabására az asztal alatt. Nem volt ott semmi dudor. A férfi izgalom semmiféle nehéz, megfélemlítő fenyegetése. Összeszorítottam a combjaimat, felidézve annak a merev erekciónak a puszta, vastag méretét, amelyet alig néhány órája éreztem a hasamhoz préselődni. Caleb szerszáma a közelébe sem érhetett annak a hatalmas, kőkemény szörnyetegnek, amely Magnus combjai között rejtőzött. Caleb nem tudná, hogyan tegyen tönkre. Caleb nem tudná elérni, hogy sikítsak és sírjak a gyönyörtől, miközben letépi rólam a ruhát egy sötét folyosón. Ő egy fiú volt, én pedig kétségbeesetten, fájdalmasan egy halálos férfira vágytam.

Magnus durva csókjának perzselő emléke még mindig ott égett duzzadt ajkaimon. A dühe íze. A vágyának nyers ereje. Nagyot nyeltem, szánalmas, vágyakozó sajgás szorította össze a mellkasomat.

„Minden rendben?” – Caleb hangja áttörte mocskos gondolataim ködét. Kissé hátradőlt, egy apró aggódó ránc jelent meg a szemöldökei között.

„Igen, jól vagyok.” – pislogtam sűrűn, visszaragasztva a hamis, udvarias mosolyt az arcomra. Kihúztam magam, igazítva a tartásomon.

„Örülök.” – mormolta Caleb, megkönnyebbültnek tűnve, hogy még nem rontotta el a randit.

„Tulajdonképpen láttalak már a környéken az elmúlt hetekben, és nagyon megtetszettél. Nem is tudod, mennyire örültem, amikor Vivian mondta, hogy bemutatna neked.” – Caleb sebességet váltott, őszinte tekintettel terítve ki a kártyáit az asztalra.

„Te vagy az egyik leghelyesebb srác a suliban, és pont rám vetettél szemet?” – közelebb hajoltam, a könyökömet az asztalra támasztva, és az államat a tenyerembe hajtva. Rákényszerítettem magam, hogy érdeklődőnek tűnjek. Meg kellett próbálnom. Játszanom kellett a játékot, és részt venni a beszélgetésben.

„Vagy nem tudod, milyen dögös vagy, vagy egyszerűen csak nagyon-nagyon szerénykedsz?” – kérdezte Caleb, játékos csillogással a szemében.

Halkan felnevettem, üres hang volt, amely nem érte el a szememet.

„Van barátnőd?” – hoztam fel a kérdést, az elköteleződés felé terelve a beszélgetést.

„Nincs, de hamarosan lesz. Te.” – Caleb tartotta a tekintetemet, miközben kimondta a merész mondatot.

Visszanéztem rá, a belső radarom a hangsúlyt pásztázta. Próbált dominánsnak hangzani. Próbált birtoklónak tűnni. De a szavaiból hiányzott a nyers magabiztosság. A hangja megbicsaklott az utolsó szótagnál, a testtartása pedig laza és ártalmatlan maradt. Noha egyenesen a szemembe nézett, a pillantása képtelen volt felgyújtani akár a töredékét is annak az intenzív, emésztő tűznek, amit Magnus egyetlen dühös pillantással okozott. Amikor Magnus rám nézett, prédának éreztem magam. Kiszolgáltatottnak, meztelennek és a behódolásra kétségbeesetten vágyónak. Amikor Caleb rám nézett, semmi mást nem éreztem, mint tompa, nyomasztó ürességet.

Leengedtem a tekintetemet a kihűlt kávésbögrére, magamban megdorgálva magam. A gondolataim mérgezőek voltak. A vágyaim betegesek. *Ez a vágy bűnös, Nina.* Apám legjobb barátjának durva kezeire, domináns parancsaira és hatalmas faszára vágyni mélységesen helytelen volt. Jó kislánynak kellett volna lennem. Távol kellett volna maradnom a sötétségtől. Ki kellett zökkennem ebből a szánalmas téveszméből. Ki kellett vernem azt a veszélyes, vérszomjas férfit a fejemből, mielőtt magával ránt a mélységbe.

Szorosabbra zártam a fogásom a kerámiabögrén, szilárdan elhatározva, hogy fel fogom használni a velem szemben ülő fiút. Elkötelezett, normális kapcsolatot fogok építeni Calebbel. Hagyni fogom, hogy fogja a kezem. Hagyni fogom, hogy megcsókoljon. Arra fogom kényszeríteni magam, hogy vágyjam a gyengéd érintését, amíg Magnus Thorne perzselő, erőszakos emlékei teljesen ki nem törlődnek az agyamból. Bólintottam magamban, megszilárdítva a tervet a fejemben.

Nos, legalábbis azt hittem, képes vagyok rá.

De ahogy visszanéztem Caleb kedves, ártalmatlan mosolyára, a rettegés sötét, nehéz csomója telepedett a gyomrom mélyére. Legbelül, sajgó lényem legsötétebb, legnedvesebb zugában titokban kételkedtem benne, hogy valaha is sikerülni fog. Magnus Thorne már magának követelte az elmémet, és rémisztő bizonyossággal tudtam, hogy egyetlen normális fiú sem lesz képes kielégíteni azt a sötét vágyat, amit felébresztett bennem.