Valeria nem tudta, miféle láthatatlan erő kormányozta az autóját Simon szüleinek háza felé. A kapaszkodó utáni kétségbeesett vágy vezette remegő kezét a kormánykeréken. Az anyósa és az apósa mindig is úgy bántak vele, mintha a saját vérük lenne. E fojtogató kétely és az ügyvéd rideg kijózanítása közepette nyers ösztönei azt súgták, keressen menedéket a megszokott, barátságos melegségükben. Mentőövre volt szüksége.

Néhány házzal arrébb parkolt le az utcában, és végigsétált a térkövezett ösvényen a tágas hátsó kert felé. A késő délutáni nap hosszú, aranyló árnyékokat vetett a gondozott gyepre. A magas sövény résein át megpillantotta Simont, amint a díszes kerti bútoron ült az édesanyja, Brenda mellett. Jeges italokat kortyolgatva sütkéreztek a napon, és úgy beszélgettek, mint két régi jóbarát. Háttal ültek neki, mit sem sejtve a csendes közeledtéről.

Valeria rálépett a puha fűre. Mély levegőt vett, készen arra, hogy megszólítsa őket.

"Hazel átugrott a minap, és említette, hogy az anyja mostanában furcsán viselkedik. Szerinted Valeria megneszelt valamit?" – sodródott felé Brenda hangja a tiszta levegőben, földbe gyökereztetve Valeria lábát.

Valeria kővé dermedt. Behúzódott a sűrű lombozat mögé, tekintetét a feszengéstől mentes sziluettjeikre szegezve. A pulzusa eszeveszett, süketítő ritmust vert a bordái mögött. Az agya kétségbeesetten próbálta feldolgozni a hallottakat.

"Csak az az egyetlen alkalom volt, amikor elszúrtam, és túl sokat mondtam." Simon legyintett egyet, elhessegetve az aggodalmat, mintha csak valami jelentéktelen apróság volna. "Nyugodj meg. Camilla már segített elsimítani a dolgot. Még az idősotthonba is beugrottam tegnap, hogy biztosan ne kapjon hisztériás rohamot."

Brenda éles koccanással tette le a poharát az üvegasztalra. "Ne bízd el magad ezzel kapcsolatban, Simon! Ha Valeria rájön, hogy félrelépsz, ismered a természetét. Abból totális katasztrófa lesz."

Magas, éles sípolás töltötte be Valeria fülét, elnyomva mindent, amiről ezután beszéltek. A talaj mintha megbillent volna a lába alatt. A fojtogató bizonytalanság, amely az ügyvédi iroda előtt megbénította, nyomtalanul elpárolgott.

Mindig azt hitte, hogy az élete megingathatatlan. Azt hitte, mindent kézben tart: egy odaadó férj, aki a földet is lesi, amerre jár, rajongó após és anyós, akik elhalmozzák a szeretetükkel, és egy legjobb barátnő, aki rendíthetetlen hűséget fogadott.

Az egész egy gyomorforgató hazugság volt. A mintaszerű valósága nem volt más, mint egy törékeny kártyavár, amely egyetlen fuvallatra összeomlik. Camilla tudta. Brenda tudta. Mindannyian tudták. Összezártak, hogy hiszékeny bolondot csináljanak belőle, miközben a szemébe mosolyogva takargatták a férje szennyes titkait.

Valeria visszabotorkált az ösvényen, és szinte bezuhant a kocsijába. Bevetette magát a vezetőülésbe, magára csapta az ajtót, és bezárkózott az autó csendjébe. A gát végül átszakadt. A bőrkormányra borult, miközben forró könnyek záporoztak az arcán. Néma, gyötrelmes zokogás rázta meg a mellkasát. Az árulás olyan volt, mint egy csorba penge, amely a bordái közé fúródva lassan kivérezteti. Rosszabbul fájt, mint az ordítás.

Néhány kínkeserves perc elteltével a mázsás bánat elhamvadt. A könnyek elapadtak, és jeges, mérgező düh lépett a helyükbe. Valeria megtörölte sajgó szemét, és határozott kézzel a telefonja után nyúlt.

Először Sloane-t hívta. "Szerezzen bizonyítékot a félrelépésére! Derítse ki pontosan, ki az a nő, és ássa bele magát a bankszámláiba! A dupláját fizetem" – adta ki az utasításokat mély, megingathatatlan hangon.

Sloane habozás nélkül ráállt. Valeria letette, és azonnal Dominic Carlisle-t tárcsázta.

"Mr. Carlisle, végeztem. Készítse elő a válási papírokat! Amint a nyomozóm megszerzi a megdönthetetlen bizonyítékot a hűtlenségére, átküldöm önnek."

Talán a hangjában izzó nyers tűz győzte meg a férfit. Dominic ezúttal nem kérdőjelezte meg az elszántságát. Egyszerűen csak meghagyta neki, hogy biztosítsa be az anyagi hátterét, és várja meg a bizonyítékokat.

Valeria az anyósülésre hajította a telefont, és vett egy mély lélegzetet a kocsi fojtogató levegőjéből. Még egy utolsó szálat el kellett vágnia. Újra felvette a készüléket, és tárcsázta az úgynevezett legjobb barátnőjét.

"Hát szia, csajszi! Csak úgy a semmiből hívsz? Mi van, máris hiányzom?" – vette fel Camilla a második csengésre. Cserfes, vidám hangja úgy csengett, mintha épp valami ártalmatlan pletykálkodásra készülne.

E hang hallatán felkavarodott a gyomra. Olyan érzés volt, mintha rozsdás szögeket nyelt volna.

"Tudtad, hogy Simon csal engem, ugye?" – kérdezte Valeria jéghideg, kimért hangon.

A vonal túlsó végén síri csend támadt. A vidám álarc lehullott, fojtogató feszültséget hagyva maga után. Bár Valeria számított erre a reakcióra, a beigazolódása így is felért egy gyomrossal.

"Miért? A legjobb barátnőmnek kellene lenned, Camilla. A szemembe hazudtál, és segítettél neki eltüntetni a nyomokat. Olyan ostoba voltam, hogy azt hittem, mellettem állsz." Valeria olyan erővel szorította a telefont, hogy a tok szinte megreccsent. Ha Camilla most előtte állna, gondolkodás nélkül képen törölné.

"Jól van, persze, tudtam" – halkította le a hangját Camilla, feladva a színlelést. "Gondoltam rá, hogy elmondom, de te annyira heves vagy, Valeria. Ha elárulom a titkot, az egész életed lángba borult volna. A házasságod, a családod... mindennek annyi lett volna."

Valeria száraz, kesernyés nevetést hallatott. "Úgyhogy inkább úgy döntöttél, segítesz neki sötétségben tartani engem? Ez a zseniális kifogásod?"

A bűntudat azonnal elpárolgott Camilla hangjából, átadva a helyét a védekező, éles támadásnak. "Ugyan már, ne csinálj belőlem bűnbakot! Ha boldoggá tetted volna otthon, szerinted Simon máshol keresgélt volna? Ne rajtam töltsd ki a mérgedet, menj, és intézd el a saját férjedet!"

A szavak fizikai ütésként érték. Valeria szívében a melegség utolsó szikrája is tömör jéggé fagyott. Mindig büszke volt az emberismeretére, hogy olyan nő, aki nyitott könyvként olvas másokban. És most tessék: vak volt a hozzá legközelebb állók valódi, rút természetére.

Megérezve a vonalban a csendet, Camilla megenyhült. Leereszkedő, csitító hangnemre váltott. "Nézd, ez nem a világvége, rendben? Félrelépett. Nagy ügy. Lépj túl rajta, és kész. Miért kell ebből szappanoperát csinálni? Csak magaddal tolsz ki a végén."

Valeria a szélvédőn át bámult kifelé, ajka mérgező gúnyba görbült. A hangjából csöpögött a méreg.

"Csak egyetlen kérdésem van hozzád, Camilla. Ki a másik nő?"