– Ide figyelj, évi ötvenezer dollárt keresek. Ez több mint elég ahhoz, hogy gondoskodjam rólad. A te korodban már a letelepedésen kellene gondolkodnod, amíg még van rá esélyed. Pár év múlva sokkal nehezebb dolgod lesz. Lehet, hogy nem sok választásod marad. Hé… egyáltalán figyelsz rám?

Elora teste megrándult. A szeme hirtelen kipattant. A tüdeje görcsösen rándult össze, mohón kapkodva a levegőt, mintha épp most tört volna a jéghideg víz felszínére.

Pörkölt kávébab és frissen sült péksütemény telt illata csapta meg az orrát. Aranyló délutáni napfény szűrődött be a padlótól a mennyezetig érő üvegablakokon át, hosszú, meleg árnyékokat vetve az előtte álló faasztalra. A kávézó békés élettől zsongott. Billentyűzetek kattogtak ritmikusan. Porceláncsészék koccantak a csészealjakhoz. Visszafogott nevetés és halk beszélgetés foszlányai lebegtek a légkondicionált levegőben.

Minden derűs volt. Teljesen hétköznapi.

Pedig alig egyetlen szívveréssel ezelőtt még a rothadó hús gyomorforgató bűze fojtogatta. Állítólagos legjobb barátnője, Tessa Vane, és a férfi, akiben megbízott, Caleb Thorne, durván meglökték hátulról. Előrezuhant, egyenesen a fertőzött rémségek vonagló tömegébe. Elviselhetetlen kín hasított a tagjaiba. Rothadó állkapcsok tépték a bőrét, csontot törve és izmot szaggatva. Látása a saját sötét vérének tengerébe fulladt.

Elora kényszerítette magát, hogy egyenletesen lélegezzen. Elfordította tekintetét a napsütötte ablakról, és a vele szemben ülő alakra fókuszált. A férfi olcsó, konfekcióöltönyt viselt, amely feszült a gomboknál. Duzzadt pocakja szorosan a kávézóasztal széléhez préselődött. Zsíros, ritkuló hajszálak tapadtak a fejbőrére.

– Te… ki vagy? – recsegte Elora.

A férfi kerek arca ismerős húrokat pengetett meg, amelyeket mélyen eltemetett egy évtizednyi vér és túlélés. Elora összeszorította a száját. A pusztaságban eltöltött tíz év túlélése hideg vassal vonta be az ösztöneit. A pánik a holtak luxusa volt. Arcát kifejezéstelenül tartotta, kinyújtotta a kezét a kávéscsészéje mellett heverő okostelefonért, és megérintette a képernyőt.

3026. augusztus 14.

16:00

A pulzusa a dobhártyáján dörömbölt.

Tíz évvel ezelőtt. Tíz évet lépett vissza a múltba.

Elora Voss parancsolt a száguldó gondolatainak. Előző életében, 3023. augusztus 24-én Vardona nemzete figyelmen kívül hagyott minden globális szankciót és ENSZ-figyelmeztetést. Több millió tonna kezeletlen nukleáris szennyvizet zúdítottak egyenesen az óceánba. Szóvivőik magabiztosan mosolyogtak a nemzetközi televíziókban, megnyugtatva a közvéleményt, hogy mindez semmilyen kárt nem okoz az ökoszisztémában.

Három évvel később, 3026. augusztus 24-én a Föld benyújtotta a számlát. Az emberiség megfulladt e felelőtlen gőg árától.

Egy hirtelen, levegőben terjedő vírus söpört végig a kontinenseken. Kizárólag az embereket vette célba, észt vesztett, húsevő torzszülöttekké alakítva őket. A növény- és állatvilág halálos csúcsragadozókká mutálódott. Az éghajlat összeomlott: helyi monszunok, fagyos hullámok és perzselő aszályok követték egymást gyors egymásutánban. A hatalmas, terebélyes civilizáció, amelyet az emberiség évezredek alatt épített fel, napok alatt vált hamuvá.

Ma augusztus 14-e volt. Pontosan tíz nappal az apokalipszis előtt.

A felismerés fizikai csapásként érte. A fejében ketyegő óra fülsüketítővé vált. Tíz nap. Ez volt az egyetlen pufferzóna, ami elválasztotta ezt a békés kávézót a mészárlás világától.

– Elnézést, mennem kell.

Elora felállt, és felkapta a táskáját. Nem vesztegethette az idejét egy halott idősík szellemeire.

Az asztal túloldalán ülő férfi sötétvörösre pirult. Arca eltorzult a felháborodástól. Előrelendült, és vastag ujjaival rászorított a lány csuklójára.

– Mi a bajod? Talán mondtam valami rosszat? Tudod egyáltalán, milyen népszerű egy olyan elit férfi a randipiacon, mint én? Igazán értékelhetnéd… ÁÁÁ!

Magas, éles sikoly szakadt ki a torkából.

Elora a bőrére tapadó, izzadt, nyirkos szorításra meredt. Undor kavargott a gyomrában. Gondolkodás nélkül rákulcsolta szabad kezét a férfi ujjperceire, kihasználta a fogás szögét, és egy brutális, rutinos mozdulattal kicsavarta a csuklóját. Lerántotta a karját, a tenyerét szorosan az asztal kemény felületére lapítva.

– Mit képzelsz, mit csinálsz? – kérdezte Elora halkan. Szeme jégcsapokká dermedt.

Az izommemória átvette az irányítást. Jelenlegi testéből hiányoztak ugyan jövőbeli énjének edzett izmai, de a technikája hibátlan volt. Nyomást gyakorolt az ízületre. A férfi felnyüszített, képtelen volt kiszabadulni anélkül, hogy el ne törné a saját csontját.

A kávézó háttérzaja elhalt. Fejek fordultak feléjük. A vendégek leengedték a laptopjaikat, és a kibontakozó jelenetet bámulták.

Elora szemügyre vette a grimaszoló, pufók arcot. A dátum, az idő, a helyszín – a mozaikdarabkák tiszta képpé álltak össze. Lassan fagyos mosoly húzódott a szájára.

Persze. Most már emlékezett rá.

Gus Ridley. Eredetileg a legjobb barátnője, Tessa vakrandija lett volna. Ám Tessa hirtelen rosszullétet színlelt, a hasát fogva könyörgött Elorának, hogy ugorjon be helyette. Azzal érvelt, hogy Gust Elora nagynénje, Dora mutatta be, így Elora számára létfontosságú volt, hogy elmenjen, fenntartva a család udvarias látszatát.

Előző életében Elora engedelmes, jól nevelt helyettesként viselkedett. Végigülte ezt a kínkeserves délutánt. Gus egy órán át ontotta magából a nevetséges, arrogáns marhaságokat. Elora csupán mosolygott és bólogatott, fenntartva az alapvető udvariasságot.

Gus pedig ezt az alapvető udvariasságot bátorításnak vette.

Még aznap este követte őt. Megpróbálta erőszakkal berángatni egy közeli, olcsó motelbe az utcán. Amikor Elora visszaverte a támadást és elmenekült, a férfi nem állt le. A rákövetkező napokban a lakóparkja körül ólálkodott, bombázta a telefonját, és rosszindulatú pletykákat terjesztett a közös ismerősök között, miszerint lefeküdtek, és a lány kétségbeesetten ragaszkodik hozzá. A normalitás utolsó napjait valóságos rémálommá tette számára.

A sötét emlékek élesen és elevenen törtek felszínre. Elora kissé enyhített a csuklójára nehezedő szorításon, de nem engedte el. Különös, gúnyos fény csillant a szemében.

– Ha jobban belegondolok, köszönettel tartozom neked – billentette oldalra a fejét Elora.

A régi idősíkban Gus egészen a járvány kitörésének napjáig zaklatta őt. Besurrant a lakásába pont akkor, amikor az utcákon odakint elszabadult a véres káosz, és a saját nappalijában próbálta megerőszakolni. A kétségbeesett önvédelem hevében Elora felkapott egy gyümölcskést, és egyenesen a férfi mellkasába döfte.

Később aznap este, amikor a fertőzöttek hatalmas hordája körülvette az épületet, Gus vérző holttestét kivonszolta a folyosóra. Friss vérét és húsát csaliként használta, a szemközti lépcsőház felé terelve a falkát. Ez a komor elterelés biztosította számára, Caleb és Tessa számára a döntő fontosságú időablakot, hogy elmenekülhessenek a belvárosból.

Egy kitekert, hátborzongató módon, ha Gus nem ajánlja fel magát áldozati bárányként, Elora már az legelső hullámban odaveszett volna.

Ha egy olyan korábbi jótevővel áll szemben, aki a saját húsával mentette meg az életét, úgy gondolta, megérdemel egy csipetnyi udvariasságot.

Elora elengedte a kezét, és hátrébb lépett.

Gus elrántotta a karját, a mellkasához szorítva azt. Felpattant a székből, és a bámészkodókra ordított:

– Mindenki nézze meg ezt! Ez hihetetlen! Szakítottam a sűrű beosztásomból időt erre a randira, erre rám támad! Életemben nem láttam még ilyen elmebeteget!

– Nem te ragadtál meg először? – vágott vissza Elora unott, egykedvű hangon. – Különben sem érdekelsz. Hát nem természetes, hogy elmegyek?

Gus elakadt a szótól, arca foltos lilára vált. Nyálcseppek repültek a szájából.

– Nem… nem érdekellek? Van fogalmad róla, milyen ritka kincs egy olyan férfi a randipiacon, mint én?!

Elora rászegezte a tekintetét. Hagyta, hogy a csend hosszú, kínos pillanatokig nyúljon. A kávézó moraja továbbra is némán várakozott, miközben a vendégek a kibontakozó katasztrófát figyelték.

– Miért, talán valami ritka főnyereménynek képzeled magad? – kérdezte Elora higgadtan.

– Tessék? – pislogott Gus, akit teljesen kibillentett a lány fapofája.

A szomszédos asztaloknál néhány ember megdermedt, feldolgozva a sértést. Egy másodperccel később kuncogás tört ki a tömegből. Valaki hangosan köhintett, hogy leplezze a nevetését.

Gus felfogta a gúnyt. A vér a fejébe tódult, vörösre festve a kopaszodó foltját.

– Figyelmeztetlek: ne nézz le egy olyan fiatalembert, mint én, csak azért, mert még nem vagyok gazdag! – csattant fel Gus, remegő ujjával a lány arcára mutatva. – Ha a nagynénéd nem szervezi ezt meg, soha még csak esélyed sem lett volna egy olyan fickóval találkozni, mint én!

Elora lassan végigmérte a törzsét, a kidudorodó hasát, majd tekintetét szándékosan a hátracsúszó hajvonalára és a fénylő fejbőrére szegezte.

– Fiatalembert? – vonta fel a szemöldökét Elora. – Biztos vagy benne, hogy nem vagy már középkorú?

Gusnak leesett az álla. Nyakán kidagadtak az erek.

– Szóval azzal kezdődik, hogy „ne nézz le egy szegény fiatalembert” – gúnyolódott Elora, hangja tisztán betöltötte a helyiséget. – Aztán mi következik? „Ne nézz le egy szegény középkorú férfit”? Később pedig: „ne nézz le egy szegény öregembert”?

A férfi egójának puszta abszurditása szórakoztatta. Őszinte, könnyed nevetés szakadt fel a torkából, amely kristálytisztán csengett a csendes helyiségben.

– Úgy tűnik, egyeseknek egyszerűen az a sorsuk, hogy egész életükben szegények maradjanak – zárta le Elora.

– Te ringyó! – robbant ki Gus.

Arcáról a civilizáció minden látszata eltűnt. Előrelendült, hátrahúzva a karját, hogy megüsse.

– Ma megtanítalak a szüleid helyett a jó modorra!

A hirtelen eszkaláció sokkhullámot küldött végig a kávézón. A vendégek felhördültek. Egy barista kiabált a pult mögül. Székek csikorogtak hangosan a padlón, ahogy az emberek hátrahőköltek, csúnya verekedésre számítva.

Gus nehéz keze egyenesen a lány arca felé lendült.

Hideg, halálos fény villant Elora szemében. Nem rezzent össze. Nem hátrált meg. Mielőtt Gus keze egyáltalán megkezdhette volna az ereszkedést, a lány megcsavarta a csípőjét, és teljes testsúlyát a vállába vitte bele.

Csatt!

A tenyere ostorcsapásszerű, pusztító erővel csapódott a férfi járomcsontjára. A hang pisztolylövésként dördült a kávézóban.

A mozgási energia kibillentette Gust az egyensúlyából. Félfordulatot tett a sarkán, olcsó öltönycipője megcsúszott a fényes padlón, mielőtt nehézkesen a szomszédos üres asztalnak csapódott. Az asztal felborult, a férfi pedig végigterült a padlón a végtagok és a szétgurult cukortasakok zűrzavarában.

A füle csengett. A mennyezeti lámpák szédítő homályban forogtak felette. Az arca vakító, lüktető fájdalommal égett.

Kínos másodpercekbe telt, mire eszébe jutott, hogyan kell levegőt venni. A könyökére támaszkodott, és tágra nyílt, rémült szemmel bámult fel Elorára.

– Te… mit csináltál az előbb?! – visította rekedten Gus, dagadó arcát szorongatva. – Ha hazaérek, mindent elmondok a nagynénédnek! Miféle család nevel fel egy olyan vadállat lányt, mint te?!

– Csak nyugodtan, mondj még pár dolgot – rázta meg Elora a jobb kezét, megforgatva a csuklóját, hogy eloszlassa az enyhe zsibbadást.

Rá se méltatott nézni.

– Anyucinak is panaszkodnod kellene. Különben ki fog kiállni melletted? – Elora a vállára vetette a táskáját, és megigazította a kabátját. – A kávémat már kifizettem. Csak segítek megőrizni a büszkeségedet. Senki sem mondhatja, hogy megkárosítottam egy szegény középkorú férfit pár dollárral.

Gus a padlón hátrált, a távozó háta felé mutogatva.

– Állítsák meg! Ez felháborító! Hívja valaki a rendőrséget! Fogja meg valaki!

Elora megtorpant. Kissé elfordította a fejét, visszanézve a válla felett.

– Biztos vagy benne, hogy itt akarsz tartani?

Gus találkozott a tekintetével. A szavak a torkán akadtak. Fojtogató hideg szorult a mellkasára, megfagyasztva a levegőt a tüdejében.

Nem értette. Nem tudta megmagyarázni. De abban a múló másodpercben, Elora koromsötét szemébe nézve zsákmánynak érezte magát. Úgy érezte, mintha egy mészáros szemébe bámulna, aki épp a vágóhídi tőkén fekvő húsdarabot méri fel. A halált látta benne.

Amit Gus Ridley soha nem érthetett meg, az az volt, hogy egy a létezésből kitörölt idősíkban az ő keze által halt meg. A lány tekintete nem fenyegetés volt; a férfi saját lemészárlásának emléke.

Látva, hogy a férfi meggörnyed és a padlódeszkákhoz lapul, Elora halkan felhorkant. Előrefordult, kitolta a kávézó nehéz üvegajtaját, és visszanézés nélkül kilépett a nyüzsgő városi utcára.

A délutáni hőség az arcába csapott, éles kontrasztban a hűtött kávézóval. A forgalom dudált. A járdán gyalogosok siettek el mellette, bevásárlószatyrokat cipelve, telefonon csevegve, határidőkre és vacsoratervekre panaszkodva.

Fogalmuk sem volt semmiről. A világ alvajáróként lépdelt a szakadék felé.

Elora taxit intett. Megadta a címet a sofőrnek, fejét a hűvös ablaknak döntötte, és lehunyta a szemét. Az agya lázasan pörgött, túlélési stratégiákat, biztonsági zónákat és a közvetlen fenyegetéseket vette számba, amelyeket semlegesítenie kellett. Tessa és Caleb. A két kígyó, akiket a keblén melengetett. Megkapják, amit érdemelnek. De a bosszú másodlagos volt. A túlélés mindennél előbbre való.

Húsz perccel később a taxi letette egy ismerős, előkelő lakóparknál.

Elora lifttel ment fel, és megállt az ajtó előtt, amelyet tíz éve nem látott. Lassan, mélyen beszívta a levegőt, majd bepötyögte a kódot a billentyűzeten. A zár kattant. Betolta a nehéz ajtót.

Tágas, három hálószobás lakás volt a város kereskedelmi negyedének kellős közepén. A helyszín prémium kategóriás ingatlannak számított, kiváló biztonsági rendszerrel és olyan közlekedési kapcsolatokkal, amelyek megkönnyítették a tájékozódást a burjánzó városban. Napfény árasztotta el az érintetlen keményfa padlót. A tiszta, modern bútorokat még nem mocskolta be vér, kosz vagy a rothadás bűze.

Bezárta maga mögött az ajtót, puszta megszokásból ráfordítva a biztonsági zárat és a láncot.

Elora nem vesztegette az időt szentimentalizmusra. Egyenesen a dolgozószobába vonult, bekapcsolta a karcsú asztali számítógépet, és előhúzott egy jegyzetfüzetet a legfelső fiókból. Pontos leltárra volt szüksége az erőforrásairól.

Bejelentkezett a bankszámláira, egyenként ellenőrizve őket.

Az évek során valamivel több mint kétmillió dollárnyi készpénzt halmozott fel. Ezen felül tehermentesen, jelzálog nélkül birtokolta ezt a lakást. Ezenkívül háromszázalékos részesedése volt a Voss Csoport vállalati részvényeiből.

Ez a fajta vagyon nem a városi állatkertben kapott szerény fizetéséből származott. Elora a jómódú Voss család örökbefogadott lánya volt. A hatalmas villájukban elfoglalt helye mindig is marginális maradt. Inkább kezelték dísztárgyként vagy hasznos gyalogként, mint valódi családtagként. Az érzelmi távolságtartás és az örökbefogadó szülők csendes megvetése ellenére a Voss Csoport a látszat fenntartása érdekében rendszeresen átutalta az éves osztalékot a számlájára.

Kétmillió dollár.

A régi világban ez kényelmes biztonsági hálót jelentett. Az apokalipszisben a papírpénz haszontalan szemétté válik, legfeljebb gyújtósnak jó. A valódi értéket az jelentette, amivé ezt a pénzt most azonnal át tudta váltani.

Elora felkapott egy tollat. Levette a kupakját, és lázasan írni kezdett, kidolgozva a túlélési szükségletek átfogó listáját.

Vízszűrő rendszerek. Elsősegélycsomagok, antibiotikumok, fájdalomcsillapítók és sebészeti eszközök. Taktikai ruházat, strapabíró bakancsok és időjárásálló felszerelés. Napelemes generátorok, nagy kapacitású power bankok és megerősített acéllemezek az ablakokra. És mindenekelőtt: élelem.

Amikor beköszönt az apokalipszis, a legvégzetesebb válságot nem csupán az utcákon kóborló fertőzött szörnyetegek jelentik majd. Hanem az ellátási láncok katasztrofális összeomlása. Az éhezés őrületbe kergeti majd az emberiséget.

Előző életében tanúja volt a kétségbeesés iszonyatos mélységeinek. Látott méltóságteljes üzletembereket, akik téglával verték agyon egymást egy félig megevett babkonzervért. Látott anyákat, akik egy marék koszos rizsért cserélték el a gyermekeiket. Amint a társadalom vékony máza széttöredezett, az emberi természet legsötétebb, legzüllöttebb oldala tört elő, gátlástalanul, törvény és erkölcs nélkül.

Elora megrázta a fejét, elhessegetve a sötét emlékeket az elméje hátsó zugába. A felkészülés volt az egyetlen pajzs ezzel a rémálommal szemben.

Feloldotta az okostelefonját, és megérintette az Amazon vásárlási alkalmazás ismerős ikonját. Azonnali prioritása a magas kalóriatartalmú, hosszan eltartható táplálék biztosítása volt.

Beírta a keresősávba: „instant tészta”.

A civilizált világban az egészségmániások olcsó szemétkajaként gúnyolták. A posztapokaliptikus pusztaságban azonban az instant tészta uralkodott. Háttérbe szorította a rizst, a tésztát és a konzerveket mint a végső túlélőfejadagot.

Könnyű volt, sűrűn tele kalóriával, és hihetetlenül sokoldalú. Ha sikerült tiszta, forró vízhez jutni, meleg, lélekemelő ételt lehetett készíteni belőle. Ha valaki menekülőben volt, egy sötét szekrényben rejtőzködve a kóborló horda elől, összetörhette a száraz tömböt, és nyersen is elfogyaszthatta, elegendő energiát nyerve az éjszaka túléléséhez. Ráadásul tucatnyi különféle ízben létezett, megelőzve a pszichológiai fásultságot, amit az okozott, ha az ember hónapokon át pontosan ugyanazt a fejadagot ette. Nem telik bele sok idő, és egyetlen csomag csípős marhahúsos tészta olyan luxuscikké válik, amelyért az emberek ölni fognak.

Elora végiglapozta a nagykereskedelmi ajánlatokat. Megérintette a képernyőt, hatalmas tételben pakolva a termékeket a digitális kosarába.

Csípős marhahús. Sült csirke. Tenger gyümölcsei. Sertéscsontleves. Mindegyikből tíz tucat karton.

Áttekintette a kosarát, felkészülve a hatalmas hitelkártyás fizetés jóváhagyására. A hüvelykujja a fizetés gomb felett lebegett.

Pitty!

Hirtelen, éles elektronikus hang visszhangzott közvetlenül a koponyájában. Elora megmerevedett, a toll kiesett a kezéből az asztalra.

Hideg, mechanikus hang szintetizálódott a fejében, minden emberi érzelemtől mentesen:

– Üdvözlöm, tisztelt gazdám. A Nova Rendszersegéd az Ön szolgálatára áll.

Elora mozdulatlan maradt, szeme a csendes szobát pásztázta.

– Érzékeltem, hogy pénzt szándékozik költeni. Kérjük, költsön bátran, amennyit csak szeretne. Minden elköltött ezer dollár után tíz négyzetlábnyi tárolóhelyet kap.

Perifériás látómezejében egy holografikus felület villant fel.

– Amint feloldja a „Nagy Költekező” funkciót, jutalomként egy sorsolást is kap.

Egy izzó időzítő материаlizálódott a látómezeje közepén, a digitális számok élénk, sürgető karmazsinvörössel égtek a levegőben:

– Visszaszámlálás: 167:59:59.