Harper elfordította a tekintetét a teátrális ebről, vissza a földre. Braden Vance még mindig ott kuporgott az olajfoltos betonon, szilánkosra tört lábát szorongatva, miközben a fa biliárddákó hosszú, éles árnyékot vetett a mellkasára. Csatlósai a betört ajtó közelében toporogtak, nem mertek mozdulni sem.

Braden a törmeléken hátrafelé húzta magát, hangja elcsuklott a félelemtől. – Harper, kérlek! Ostoba voltam. Soha többé nem csinálok ilyet, az életemre esküszöm! Csak engedj elmenni!

Harper a dákó hegyével a padlóra koppintott, hangját halkan és fagyosan tartva: – Chloe vett rá erre?

Braden megrázta a fejét, de amint Harper tett fél lépést előre, az idegei felmondták a szolgálatot.

– Chloe azt mondta, hogy elhappoltad az orra elől a Caldwell Csoport ékszerszerződését! Órákig sírt! Annyira feldühített a dolog, hogy úgy akartalak bántani, ahogy te bántottad őt! Azt hittem, ha elviszem a kutyádat, végre megérted, milyen érzés elveszíteni valamit, ami drága neked!

Száraz, hitetlenkedő nevetés szakadt fel Harper torkából. – Chloe egy tapasztalatlan zöldfülű, aki egyetlen nézőt sem vonz a mozikba. A Caldwell Csoport pedig egy évszázados luxusóriás. Még arra sem vennék fel, hogy a vitrinjeiket porolja, nemhogy egy világméretű kampány arcának tegyék meg. Hagyta, hogy bolondot csináljon belőled.

Braden a könnyein át pislogott, kábultan és elveszetten.

Harper hátrébb lépett, és leengedte a dákót. – Menj vissza, és adj át egy üzenetet Chloénak a nevemben! Mondd meg neki, hogy ezt nem hagyom annyiban. Minden aljas húzását kétszeresen fizetem vissza neki. Most pedig takarítsd el a szemetedet a szemem elől, mielőtt meggondolom magam!

Bradennek nem kellett kétszer mondani. Négykézláb kezdett kapálózni, visítva parancsolva a bérenceinek, hogy emeljék fel. A férfiak a hóna alá nyúltak, a kijárat felé vonszolták, és behajították egy terepjáró hátuljába. Odakint az égett gumi éles csikorgása visszhangzott a raktár falain, ahogy a jármű elszáguldott az éjszakába.

Amint a csend visszatért az üres csarnokba, az adrenalin azonnal kiürült Harper ereiből.

A térde megrogyott. Heves szédüléshullám csapott le rá; előretántorodott, és egy nedves, málló vakolatú téglafalnak támaszkodva fogta meg magát. Tenyere végighorzsolódott a durva felületen, de alig érezte a sajgást. Az egyheti hideg raktárfogság kezeletlen láza újra elárasztotta a vérét, lángba borítva a bőrét, miközben a fogai vacogni kezdtek a hirtelen jött hidegrázástól. Látása előtt sötét udvarok úsztak. Szaggatottan, felületesen kapkodta a levegőt, várva, hogy a szoba forgása lecsillapodjon.

Puha, nedves orr bökdöste meg az ujjperceit.

Gunner odatügetett hozzá, bozontos farka lehorgadt, miközben ragyogó kék szemével a lány sápadt arcát kémlelte. A rendszer mechanikus csengése elcsendesült, de a kutya belső hangja tisztán zengett a fejében, tiszta rémülettel telve: *Harper, mi a baj? Ne ijessz rám így! Nem ájulhatsz el nekem most! Ha te kidőlsz, én is kidőlök veled! Ki ad nekem akkor marhaszeletet? Ébredj már fel!*

Harper a téglafalnak vetette a hátát, légzése egyenletesebbé vált, ahogy lenézett az ezüstfehér kutyapofára. Lehajolt, remegő ujjaival finoman végigtapogatta a bordáit, vállait és csípőjét, törött csontokat keresve. – Nem halok meg, te tökfej. Megbántottak valahol?

A kutya pánikja egyetlen másodperc alatt elszállt, átadva helyét a tiszta komédiának.

*Hogy megbántottak-e? Megkínoztak!* – siránkozott Gunner a fejében, s felemelte az egyik mellső mancsát a földről, mintha porrá zúzták volna. *Lüktet a mancsom! Kificamodott a nyakam! A fenséges farkam olyan lelki sérülést szenvedett, amit talán soha nem hever ki! Miért csak az egyik lábát törted el? Mind a kettőt el kellett volna roppantanod! Állj bosszút a tönkretett bundámért!*

Harper két ujjal megnyomta a halántékát, dörzsölve a szeme mögött lüktető tompa sajgást. – Egyetlen csontod sincs eltörve, te primadonna. Gyere! Megyünk az állatklinikára.

Harper beterelte Gunnert a kocsiba, és egyenesen a belváros felé hajtott. Korábbi tanulmányaiból eleget konyított az állatorvosláshoz ahhoz, hogy tudja: a belső vérzés vagy az agyrázkódás könnyen megbújhat a sűrű bunda alatt, ő pedig semmit sem bízott a véletlenre.

Húsz perccel később megcsendült a csengő az állatklinika ajtaja felett, ahogy Harper belépett.

A hirtelen rátörő hangingerek szinte leverték a lábáról.

Nem emberi lárma volt. A váróteremben valójában csend honolt, ám az állati elmék gondolatai morajló hullámként csaptak le a fejére.

*Hol a kajám?*

*Azt a hőmérőt hová dugják?!*

*Valaki szóljon már annak az uszkárnak, hogy fejezze be a farkam bámulását, különben leharapom a fülét!*

A recepció mögötti lábadozó kórteremben két nagy ketrec ajtaja zörrent meg.

Egy elhízott vörös cirmos, amely a rozsdamentes acél ketrec közel háromnegyedét kitöltötte, nehéz mancsával a dróthálónak csapott. *Nézzétek csak, micsoda szépség lépett be az ajtón! Visszatért! Kifejezetten azért jött, hogy megcsodálja a dicsőséges kerek pocakomat! Hódoljatok, pórnépek!*

A szomszédban egy elegáns, kék brit rövidszőrű felfújta a pofáját, és a rácsok között sziszegett. *Téveszmés zsírosbödön! Nyilvánvalóan azért jött, hogy az én selymes palaszürke bundámat és arisztokratikus származásomat csodálja! Húzz a csigavérbe, narancssárga veszedelem!*

*Ő a dundi cicákat szereti! Te úgy nézel ki, mint egy poros viharfelhő!*

*Te meg úgy, mint egy leeresztett kosárlabda!*

A két macska karmát átnyújtva csapkodott egymás felé a válaszfalon át, fújva a dühtől.

Harper a hallban állt, és csendes derűvel figyelte őket.

A vizsgálóból egy fiatal állatorvosnő lépett ki, kezében jegyzettömbbel. Látva a két vergődő macskát, kimerülten sóhajtott fel: – Esküszöm, Harper, valahányszor belépsz ebbe az épületbe, ez a kettő azonnal területvédő háborút indít. Otthon közös télikertjük van, és úgy bújnak össze, mint a testvérek, de amint ide beteszed a lábad, meg akarják ölni egymást.

Harper pislogott, próbálva kizárni a koponyájában visszhangzó folyamatos macskasértéseket. – Betegek?

– Hát ez a rejtély – rázta meg a fejét a doktornő fáradt nyögéssel. – A gazdáik folyton beviszik őket a sürgősségire, mert otthon éhségsztrájkot tartanak. De amint berakjuk őket a panziós ketreceinkbe, azonnal felporszívózzák a saját kajájukat, aztán még a szomszéd kutyákét is ellopják. Semmi bajuk sincs az égvilágon, azon kívül, hogy dagadtak.

A rácson keresztül a két macska abbahagyta a karmolászást, és tányérnyi pupillájukat Harper felé fordították.

*Hát persze hogy nem vagyunk betegek!* – gondolta a vörös büszkén.

*Utáljuk itt a hipó szagát, de ez az egyetlen hely, ahol valaha is láthatjuk a királynőnket* – tette hozzá a kék macska mentális dorombolással.

Harper elfojtott egy kuncogást. Színészi karrierje során dollármilliókat költött állatmentésre, és éveken át rendszeresen megfordult ebben a rendelőben. A kóbor állatok mindig is vonzódtak hozzá, de a leplezetlen belső terveik hallgatása egészen új élmény volt.

Közelebb lépett a ketrecekhez, ujjával megvakarta a vörös füle tövét, majd végigsimította a kék macska bársonyos állát. Mindkét macska doromboló kupaccá olvadt, arcukat a dróthálóhoz dörgölve.

Az állatorvosnő ámulva nézte. – Látod? Édes kis angyalokká válnak, amint hozzájuk érsz.

Harper a doromboló csalókra nézett, és megőrizte komoly arcát. – Lehet, hogy annyira kedvelnek, hogy csak azért tettetik a betegséget, hogy láthassanak.

A vörös torkán akadt a dorombolás.

A kék macska szeme tágra nyílt a rémülettől.

*Tudja!* – hördültek fel egyszerre Harper fejében. *Az ember leleplezte a tervünket! Lebuktunk!*

Az orvosnő felnevetett, tréfának vélve Harper megjegyzését, de a jegyzettömbjére koppintott. – Tudod mit? Ennek tulajdonképpen van értelme. Máris felhívom a gazdáikat, hogy jöjjenek értük. Nincs több luxuslakosztály ennek a kettőnek!

Mindkét macska a hasára roskadt, keserű átkokat mormolva az orruk alatt, miközben az orvos elvonult telefonálni.

Pár perccel később két asszisztens vitte be Gunnert a hátsó helyiségbe képalkotó vizsgálatokra. Harper az egyik vizsgálóban várakozott, homlokát a hűvös műanyag asztalnak döntve, hogy elviselje a láza szüntelen zúgását.

Tíz perc telt el, mire a vezető állatorvos visszatért. Egy sor friss röntgenfelvételt tartott a kezében, de a homlokát mély aggodalom ráncolta.

Harper felült, a szíve a torkában dobogott. – Doktor úr, milyenek a felvételek? Van koponyatörése vagy belső vérzése?

Az orvos felemelte a kezét, hogy megnyugtassa. – A koponyája ép. Van egy apró zúzódás a jobb halántékán, de nincsenek duzzanatra, agyrázkódásra vagy szervi traumára utaló jelek. Megtisztítottuk a bőrt, és helyi érzéstelenítőt alkalmaztunk. Fizikailag kitűnő állapotban van.

Harper a férfi ráncolódó homlokát tanulmányozta. – Akkor miért néz ki ilyen aggodalmasnak?

Az állatorvos megdörzsölte a homlokát, végtelenül elcsigázottnak látszott. – Érzelmi válságról van szó. Hogy a helyi kezelést megfelelően elvégezhessük, kénytelenek voltunk leborotválni egy ötcentis négyzetet a bundájából a feje tetején. Gunner belenézett a műtéti tükörbe, idegösszeomlást kapott, és jelenleg nem hajlandó élni.

Mielőtt Harper megszólalhatott volna, fülsiketítő, operai vonítás hasított át a padlódeszkákon.

A hang élesen és gyötrelmesen visszhangzott a háromszintes épületben.

Harper fejében a jajgatás kétségbeesett sikoltozásként csapódott le: *Kopasz vagyok! Csupasz turkálóvá változtattak! A dicsőségem koronáját lemészárolták! A többi kutya ki fog nevetni! Hogyan mutatkozhatnék a társaságban egy kopasz folttal? Elviselhetetlen a fájdalom! Csak a halál hozhat méltó menekülést! Engedjetek ugrani! Ég veled, kegyetlen világ!*

Harper kirohant a szobából, és a folyosón a hang irányába sietett.

Bevette a műtőblokk melletti kanyart, és földbe gyökerezett a lába.

A harmadik emeleti, széles ablak résnyire nyitva állt, hogy beengedje a hűs szellőt. Gunner mellső mancsai a párkányon nyugodtak, felsőteste a mélység felé rángatózott, miközben három kigyúrt férfi asszisztens kapaszkodott a hátsó lábaiba, pánikban kiabálva, ahogy próbálták visszahúzni az öngyilkos husklyt a szobába.