Még csak október volt, de Kleymond levegője máris csípős, hideg harapással mart az arcokba.

Kora reggel Maeve Reese még az ágyában kucorgott, mély álomba merülve. Egészen addig, amíg anyja, Valda be nem viharzott a szobába, hangjával élesen hasítva bele a csendbe.

– Maeve, kelj fel! Fejezd be a lustálkodást! El kell készülnöd – a mai a nagy nap. Te és Jeff ma váltjátok ki a házassági engedélyt. Ne várakoztasd meg! – sürgette Valda.

A „házassági engedély” szavak úgy érték Maeve-et, mint egy vödör jeges víz. Felriadt az ágyban, egy pillanatig habozott, majd lesütötte a szemét. – Anya, nem akarok hozzámenni – motyogta.

– Mi a fenét mondtál? – Valda hangja hitetlenkedve csuklott meg. – Elment a józan eszed? Jeff gazdag családból származik! Hahozzámész, életed végéig biztosítva lesz a jövőd. Tudod, hány lány ölne ezért a lehetőségért, te meg azt mondod, nem kell?

– Félrelépett valaki mással. Szó sem lehet róla, hogy hozzámenjek – jelentette ki Maeve határozottan.

Még csak tegnap történt, hogy másnaposság elleni gyógyszert vitt Jeffnek, de csak a keserű igazságba botlott. A résnyire nyitott ajtón keresztül látta, ahogy egy másik nővel gabalyodik össze az ágyban.

A látvány darabokra zúzta a férfiról alkotott képét, és megdöbbentette, mennyire kevéssé ismerte valójában azt az embert, akihez majdnem hozzáment.

Maeve a kórházban találkozott először Jeff Gravesszel, élete egyik legsötétebb időszakában – apja válságos állapotban volt, és a család nem engedhette meg magának az életmentő műtétet.

Ekkor lépett színre Jeff apja, Wallace Graves, mint egy megmentő: kifizette a műtétet, sőt, még állást is ajánlott Maeve apjának a Graves család cégénél.

A Graves család segítsége iránti hálából – és mindkét család nyomása alatt összeroppanva – Maeve végül engedett Jeff közeledésének.

Kezdetben Jeff maga volt az álomférfi – kedves, figyelmes, mindig ott volt mellette. De abban a pillanatban, hogy Maeve elutasította a kapcsolatuk fizikai szintre emelését, a férfi viselkedése megváltozott.

Jeff hideggé, távolságtartóvá és kifejezetten gonosszá vált. Gyakran hívta fel az éjszaka közepén, követelve, hogy vigyen neki gyógyszert vagy piát, semmibe véve a lány érzéseit vagy szükségleteit.

Az elmúlt évben Maeve teljesen kimerültnek érezte magát – fizikailag, mentálisan és érzelmileg egyaránt. Partner helyett inkább érezte magát Jeff személyes cselédjének, aki szó nélkül teljesíti a parancsait, egyetlen köszönöm nélkül.

Tegnap éjjel Maeve csendben sírt a takaró alatt, abban reménykedve, hogy amikor ma megnyílik Valdának, anyja megérti majd, és vigaszt nyújt.

Ehelyett Valda reakciója hideg és brutális volt. – A Gravesék bőkezű eljegyzési ajándékot adtak, és mi a nagy részét már el is költöttük. Ha most visszalépsz, miből teremtjük elő a tízezreket a bátyád tandíjára?

– Gondoltál valaha arra, mit jelent ez apádnak és nekem? Mi van, azt akarod, hogy kivéreztessük magunkat, hogy ezt visszafizessük? – förmedt rá Valda.

Maeve döbbenten meredt rá, és azt gondolta: „Engem árultak el, és őt csak az a rohadt pénz érdekli? Még csak nem is szóltak a Graves család eljegyzési ajándékáról!”

– Anya! – Maeve frusztrációja a felszínre tört, élesebben, mint valaha. – Megcsalt engem! Hogy várhatod el komolyan, hogy végigcsináljam ezt?

– Ne keress kifogásokat – vágott vissza Valda elutasítóan. – Minden férfi hibázik. Amíg az esküvő után összeszedi magát, mi a nagy ügy? Most pedig siess, és ne várakoztasd Jeffet!

Valdát egyáltalán nem érdekelték Maeve szenvedései – túlságosan el volt foglalva azzal, hogy markában tartsa a pénzt. Kirángatta Maeve-et az ágyból, átzavarta egy gyors mosakodáson és öltözésen, majd gyakorlatilag kilökte az ajtón a városháza felé.

A városháza előtt állva, izgatott várakozással teli pároktól körülvéve, Maeve-et elborította a kétségbeesés. Tudnia kellett volna – a családjában senkit sem érdekeltek az érzései.

Egész életét a szülei irányították – az iskolákat, ahová járt, a barátait, még a karriert is, amit választott. Huszonhárom évig volt a jó kislányuk, de ma nem hagyja, hogy tovább irányítsák, különösen nem, ha ez azt jelenti, hogy egy olyan férfihoz kell hozzámennie, aki úgy bánik vele, mint a szeméttel.

Ebben a pillanatban merész ötlete támadt: keresni valaki mást, akihez hozzámenhet, és végleg kisiklani a családja terveit, mielőtt Jeff egyáltalán megjelenne. „De hol a pokolban találok valakit ilyen rövid idő alatt, aki feleségül venne?” – tűnődött.

Épp ekkor egy mély, dermesztő hang hasított a levegőbe Maeve mögött. – Szóval azt akarod mondani, hogy eddig tartott rájönnöd, hogy a menyasszonyom lelépett egy testőrrel?

Hallva, hogy a férfi hasonló cipőben jár, Maeve nem tudta megállni, hogy hátra ne forduljon. Egy magas, kifogástalanul öltözött férfit látott egy közeli fa alatt állni, aki úgy fordult, hogy profilból látta, miközben telefonált.

Megrendítően jóképű volt, sötét öltönye tökéletesen szabott, és parancsoló eleganciát sugárzott. Maeve még méterekről is érezte a belőle áradó intenzív tekintélyt.

A férfi ajka gúnyos mosolyra húzódott, ahogy a vonal másik végén beszélőt hallgatta. – Ne is fáradj a kereséssel – válaszolta hűvösen. – Heh, tényleg nincsenek más nők? Komolyan be kell érnem valakivel, aki már lelépett egy másik férfival?

– De Mr. McDaniel, Gilbert McDaniel úr ragaszkodik hozzá, hogy vagy talál egy másik megfelelő nőt, vagy fogjon valakit az utcáról. Világossá tette: ma mindenképpen meg kell nősülnie. Különben... – a hang a túloldalon habozott. – Nem élné túl...

A remény szikrája gyulladt fel Maeve szemében, ahogy csendben megközelítette a férfit.

Byron McDaniel frusztráltan dörzsölte meg a halántékát. A nagyapja igazán tudta, hogyan hozza ki a sodrából. Épp amikor Byron vissza akart vágni, hirtelen gyengéd rántást érzett a kabátujjám.

Megfordult, és egy nőt látott ott állni, akinek hangja alig volt hangosabb egy suttogásnál. – Elnézést, uram – mondta Maeve bátortalanul. – Akaratlanul is meghallottam, hogy a partnere lelépett. Azon tűnődtem, nem szeretne-e inkább engem feleségül venni?