A semmiből felbukkanó Maeve teljesen kizökkentette Byront. Épp telefonált, és nem igazán fogta fel, mit mondott a lány. A homlokát ráncolva kérdezett vissza: – Várj, mit mondtál az előbb?

– Azt kérdeztem, nem gondolná-e meg, hogy feleségül vegyen engem – mondta Maeve, minden bátorságát összeszedve.

Valójában nem ez volt az első találkozása Byronnal. Még tegnap este, amikor Jeffnek vitte a másnaposság elleni gyógyszert, elment egy sikátor mellett, és látta, ahogy Byront üldözik és verik.

A férfi csupa vér volt, a földön feküdt. Gondolkodás nélkül közbelépett, hogy megmentse, és a férfi ígért is neki egy szívességet cserébe.

Attól tartva, hogy Byron bolondnak nézi, hozzátette: – Igazából tegnap este megmentettem az életét. Emlékszik?

Byron elhallgatott, összehúzta a szemét, ahogy a felismerés átsuhant az arcán. – Te voltál az?

– Igen, én voltam – erősítette meg a lány, és halk sóhajjal nyugtázta a dolgot.

– Szóval ez a nagy kérésed? – Byron tekintete jéghidegre váltott, miközben Maeve enyhén kipirult arcát tanulmányozta.

Csodálkozott, miért nem kért semmit aznap este, de most rájött – a lány biztosan kitalálta, ki ő, és rájött, hogy hozzámenni sokkal kifizetődőbb, mint egy gyors szívesség. „Az a sok kedvesség csak színjáték volt? Micsoda számító perszóna!”

Ennél a gondolatnál megvetés villant a szemében, ahogy Maeve-re nézett, arckifejezése távolságtartóvá vált. – Biztos vagy benne, hogy ezt akarod?

A saját idegességével elfoglalt Maeve nem vette észre a férfi hangjában rejlő fagyosságot, és gyorsan bólintott. – Igen – felelte.

Látva a férfi öltönyének kopott és kifakult szegélyét, Maeve arra következtetett, hogy nem sok minden jött össze neki az életben. És abból, amit tegnap este látott, világos volt, hogy a férfi nagy bajban van. Tudta, hogy hozzámenni egy vadidegenhez, különösen egy ilyen alakhoz, nagy kockázat, de tényleg a kétségbeesés szélén állt.

A jó oldalát nézve, Byron sokkal jobban nézett ki, mint Jeff. „Már csak ránézni is felér egy győzelemmel” – gondolta. „Hozzámenni egyáltalán nem tűnik veszteségnek.”

Byron hosszú hallgatása kezdte kényelmetlenné tenni Maeve-et. Épp amikor már a visszalépésen gondolkodott, feltételezve, hogy a férfi elutasítja, Byron végül hűvös vállvonogatással felszegte az állát. – Rendben. Menjünk – mondta.

Mivel a családja nyomást gyakorolt rá, hogy még ma nősüljön meg, ez tűnt a helyes lépésnek; amúgy is meg kellett állapodnia. Ezen a ponton bármelyik lány megtette volna.

Maeve, még mindig kicsit kábán, pislogott egyet, és megkérdezte: – Hová?

Byron türelmetlen pillantást vetett rá. – Nem azt mondtad, hogy férjhez akarsz menni? – Válaszra sem várva megfordult, és elindult a városháza bejárata felé.

– Ó! De igen! – Maeve kapkodva igyekezett lépést tartani vele.

Fél órával később Maeve kilépett a városházáról, szorongatva a frissen kiállított házassági engedélyt, és úgy érezte magát, mintha álmodna. Folyamatosan a mellette haladó Byron éles profiljára pillantgatott, alig bírta elhinni, hogy mindez valóság.

Ez volt vitathatatlanul a legvadabb dolog, amit Maeve valaha is tett huszonhárom éve alatt – hozzáment egy vadidegenhez. Ami Byront illeti, hideg volt, mint a jég, és egyszer sem mosolyodott el az egész idő alatt.

Byron mellett sétálva Maeve az izgalom és a rettegés furcsa keverékét érezte a jövővel kapcsolatban.

Most, hogy hivatalosan is házasok voltak, úgy gondolta, legalább valami erőfeszítést tennie kell. Elővette a lakása pótkulcsát, és átnyújtotta neki.

– Itt a lakásom kulcsa – mondta, próbálva lazának tűnni. – Pinehurst Apartmanház, 1008-as szám. Költözzön be, amikor csak készen áll. És mivel sérült, ha segítségre van szüksége a cuccaihoz, csak szóljon.

Byron összehúzta a szemét. – Szóval az összeköltözés is az alku része?

Maeve vállat vont. – Nézze, nem tudom, miért nem ment kórházba, miután ilyen csúnyán megsérült. De most, hogy házasok vagyunk, megteszek minden tőlem telhetőt, hogy rendben tartsam a dolgokat. Nem kell többé azokat a... veszélyes munkákat vállalnia.

Korábban nem tudott közbeavatkozni, de most, hogy a férje volt, biztonságban akarta tudni.

Byron arckifejezése elkomorult, ahogy elgondolkodott: „Már most irányítani próbál? Mióta van szükségem arra, hogy egy nő gondoskodjon rólam? Micsoda vicc!”

– Tisztázzunk valamit – mondta Byron jéghideg hangon. – Csak azért, mert házasok vagyunk, még nincs joga beleavatkozni az életembe. Ezt meg kell értenie.

Maeve összerezzent a férfi hangnemétől, de bólintott, kissé megdöbbenve. – Rendben. Szüksége van segítségre a költözéshez most?

– Nem – vágta rá élesen Byron. – Más terveim vannak. – Tovább szó nélkül sarkon fordult, és elindult az utca felé, alig vetve rá egy pillantást. A kulcsot azonban, amit a lány adott neki, megtartotta.

Maeve érezte, hogy valami más Byronban, mint tegnap este, de nem tudta pontosan megfogalmazni, mi az. Úgy döntött, nem rágódik rajta, és leintett egy taxit.

Amint behuppant a hátsó ülésre, megrezzent a telefonja. Jeff hívta. Egy pillanatnyi habozás után kinyomta, és letiltotta a számát.

Már mindent elmondott abban az üzenetben, amit a városháza előtt küldött neki. Hogy elolvasta-e vagy sem, az már az ő baja volt.

Ezzel elintézve, Maeve lenézett az ölében heverő házassági anyakönyvi kivonatra, és elmosolyodott, miközben az idegesség és a megkönnyebbülés hulláma söpört végig rajta. „Minden rendben lesz” – mondogatta magának.

Nem sokkal azután, hogy Maeve elment, egy karcsú, fekete Maybach húzódott le a járdaszegély mellé. Egy férfi szállt ki az első ülésről, és gyorsan kinyitotta a hátsó ajtót. – Mr. McDaniel, kérem, szálljon be – mondta tiszteletteljes biccentéssel Byronnak, aki még mindig az út szélén ácsorgott.

Byron becsúszott a hátsó ülésre, hanyagul keresztbe vetve hosszú lábait. Sápadtnak és kimerültnek tűnt – az, hogy visszatért a szokásos rutinjához, mielőtt teljesen felépült volna, láthatóan megviselte.

– Hívd Anthonyt – utasította az emberét. – Meg kell nézetnem és át kell köttetnem a sebemet.

Archer Bax, az asszisztense, simán válaszolt: – Anthony már úton van. És sikerült leráznunk Gilbert McDaniel úr embereit – még mindig nem tudják, hogy megsérült.

Ha Gilbert megtudta volna Byron sérüléseit, nem sürgette volna unokáját a házasságba. De ez azt is jelentette volna, hogy Byron sérülései a többi McDaniel előtt is napvilágra kerülnek, ami komoly hátrányba hozná őt. Ezért ragaszkodott Byron ahhoz, hogy mindenki más előtt titokban tartsa.

Byron hátradőlt az ülésben, és egy rövid pillanatra lehunyta a szemét, hogy pihenjen. Hanyagul oldalra dobta a házassági engedély másolatát, de az végül észrevétlenül a padlóra csúszott.