– Mellesleg, hamarosan elküldöm a felmondólevelemet az ön fiókjába. Valószínűleg a mai az utolsó napom itt. Köszönök mindent az elmúlt időszakban. – Maeve nyugodtan bólintott Piersnek, mielőtt kisétált az irodájából.

Piers döbbenten ült az asztalánál. „Maeve felmond? És férjhez ment? Ez valami vicc akar lenni! Hogy a fenébe fogom ezt megmagyarázni Wallace-nak?” Az agya csak úgy zakatolt.

Maeve döntése a felmondásról nem a pillanat hevében született. Úgy érezte, mintha végre felszállt volna a köd, felfedve egy tisztább utat előtte. A cégnél maradni csak végtelen frusztrációt jelentene, jövőkép nélkül. A távozás volt az okos lépés.

Szép összeget keresett a szabadúszó illusztrátori munkáival, és nem aggódott az állás elvesztése miatt.

Ahogy Maeve közeledett az irodatérhez, pletyka foszlányait csípte el bentről.

– Hallottad? Maeve bevitette Graves urat az őrsre. Teljesen elment az esze?

– A semmiből jött emberek, akik be akarnak házasodni a pénzbe... sosem sima ügy. Úgy tesz, mintha ő lenne a valaki, de nem csak egy trükk ez, hogy házasságra kényszerítse a pasit?

– Nos, ha tényleg vége köztük, nem kell tovább győzködnünk, hogy mondjon fel, és legyen valami trófeafeleség. Kimerítő fenntartani ezt a színjátékot.

Ez az utolsó megjegyzés gyomorszájon vágta Maeve-et. A kiközösítés és a pitiáner trükkök, amiket a kollégáitól elviselt – mindet Jeff rendezte meg.

Rádöbbent: Jeff mozgatta a szálakat, a családja befolyását használva, hogy szabotálja őt a munkahelyén, mindezt azért, hogy felmondásra kényszerítse és függővé tegye tőle. Súlyosan alábecsülte, milyen mélyre képes süllyedni a férfi.

Maeve az ajkába harapott, a felszín alatt forrongó dühvel lépett be az irodába, és nem szólt egy szót sem.

A csevegés hirtelen elhallgatott, és kollégái kényelmetlen csendben bámulták. A tekintetek idegesen cikáztak, ahogy Maeve hideg elszántsággal összepakolta a holmiját.

Néhányan úgy néztek rá, mintha meg akarnák kérdezni, mi történik, de Maeve mindig tartotta a távolságot. Nem most fog magyarázkodásba kezdeni.

Épp ekkor lépett oda hozzá Piers. Megérezve a lány elszántságát a távozásra, megpróbálta lebeszélni róla. – Maeve, ha most mondasz fel, rémálom lesz ilyen rövid idő alatt pótlást találni. Legalább addig maradj, amíg találunk valakit, aki átveszi a feladataidat.

Maeve legszívesebben azonnal távozott volna, de mérlegelte a férfi érveit, és bólintott. – Rendben, maradok a hónap végéig. – Mivel már csak alig több mint egy hét volt hátra, teljesíthetőnek tűnt.

Piers bólintott egyet, és elsétált, máris tárcsázva a telefonján.

Maeve figyelmen kívül hagyta kollégái kíváncsi pillantásait, és a munkája befejezésére koncentrált. Talán mivel hamarosan távozik, azok, akik általában ugráltatták, ma szokatlanul csendesek voltak.

Élvezve a ritka nyugalmat, Maeve átválogatta a terveit, gondolatai pedig azon jártak, hogyan segíthetné Byront a gyorsabb felépülésben.

Munka után Maeve megállt a szupermarketben, hogy vegyen egy kis fehérjeport, majd felkapott néhány vitamint a gyógyszertárban, mielőtt hazaindult.

Ahogy közeledett az épületéhez, a szíve összeszorult – Valda volt ott, és úgy nézett ki, mint a viharfelhő. Maeve első ösztöne az volt, hogy visszafordul, de már túl késő volt – az anyja már észrevette.

– Maeve! – Valda hangja éles volt a dühitől, ahogy odaviharzott. – Elment a józan eszed? Hogy vitethetted Jeffet börtönbe? Felfogtad egyáltalán, hogy a bátyád a Graves család miatt került abba a gimnáziumba? Apád még mindig nekik dolgozik! És most te beleharapsz a kézbe, amelyik etet minket?

Valda dühe tapintható volt, ahogy megragadta Maeve karját, próbálva elrángatni onnan. – Azonnal jössz velem a rendőrségre. Helyrehozod ezt, és bocsánatot kérsz Jefftől! – Hangja remegett a haragtól, szorítása erősödött.

Maeve felszisszent a nyomástól. – Anya! Jeff kamerákat szerelt a lakásomba, hogy kémkedjen utánam, és még erőszakoskodni is próbált. Hogy lenne ez az én hibám?

Valda szeme szikrázott, ahogy visszavágott: – És akkor mi van? Tűrnöd kellett volna. Ne felejtsd el, az egész családunk tőle függ!

Maeve arca teljesen elfehéredett anyja szavai hallatán. A felgyülemlett frusztráció végre kitört belőle. – Ha annyira függeni akartok tőle, tegyétek magatok. Fejezzétek be, hogy engem használtok áldozatként!

Valda megdermedt, keze a magasba lendült, mintha meg akarná ütni Maeve-et. – Mit mondtál?

Maeve ösztönösen behunyta a szemét, felkészülve az ütésre. De a pofon sosem csattant el. Helyette egy határozott kéz a levegőben elkapta Valda karját.

Maeve kinyitotta a szemét, és Byront látta maga előtt állni. Szeme elkerekedett a hitetlenkedéstől. – Mr. McDaniel?

Byron röviden bólintott, homloka ráncba szaladt. – Mi folyik itt?

Maeve válaszolni próbált, de Valda dühös kiáltással vágott közbe. – Ki a fene ez? Szórakozgatsz, pont ahogy Jeff mondta? – Valda dühe elemi erejű volt. – Maeve, ki tanított téged ilyen szégyentelennek és hálátlannak lenni?

Maeve úgy érezte, Valda szavai mélyebbre vágnak, mint bármelyik sértés, amit a kollégáitól kapott.

– Válogassa meg a hangnemét, amikor a feleségemmel beszél. – Byron hangja hideg volt, mint a penge, átvágva Valda szitkozódásán. – A kapcsolatunk törvényes, és magához semmi köze.