Nem sokkal azután, hogy Byron leült, Maeve hangja kiszűrődött a konyhából. – McDaniel úr, elfogyott a póréhagyma a hűtőből. Tudna hozni egy kicsit az erkélyről?

Byron értetlenül felvonta a szemöldökét.

A legtöbb ember erkélye tele volt élénk virágokkal és dísznövényekkel, de Maeve-é nem. Az övé inkább egy apró zöldségfarmra hasonlított, zsúfolásig tele póréhagymával, újhagymával és salátával. Még az üveg virágtartó is, amit Jeff tegnap összetört, zöldséges cserepekkel volt tele, nem virágokkal.

Byron kilépett az erkélyre, és megdöbbent a zöld dzsungel láttán. Számára az összes zöldség nagyjából ugyanolyannak tűnt.

Megdörzsölte a halántékát, kissé elveszettnek érezve magát. „Melyik a póréhagyma?” – mormolta az orra alatt.

– Az olló a polcon van. Csak egy marékkal vágjon, ne túl sokat – kiáltotta Maeve a konyhából.

Byron vékony vonallá préselte az ajkát, megragadta az ollót, és levágott egy csokorral abból, amiről remélte, hogy póréhagyma. Enyhe homlokráncolással visszasétált a konyhába.

Maeve a férfi kezében lévő csokorra pillantott, és szinte szóhoz sem jutott. – Ez újhagyma...

itetlenül csóválta a fejét. „Hogy nem tudja megkülönböztetni a póréhagymát az újhagymától? Komolyan, mennyire lehet valaki fogalmatlan az alapvető dolgokban?” – gondolta.

Byron barna szeme összeszűkült. – Nem igazán mutatta meg, melyik a póréhagyma.

Maeve az ajkába harapott és felsóhajtott. – Az én hibám. Majd hozok én. De azért kösz a próbálkozást.

Tizenöt perccel később Maeve két tányér burgonyás póréhagymalevest és egy tál sajtos makarónit tett az asztalra. A tálalás egyszerű volt, de elég jól nézett ki.

– Gyerünk, lásson neki – mondta Maeve mosolyogva, miközben helyet foglalt Byronnal szemben.

Byron rá pillantott, mielőtt felemelte volna a villáját; mozdulatai finomak és begyakoroltak voltak. De abban a pillanatban, ahogy evett egy falatot, az arca kissé eltorzult.

„Hogy lehet ennek ilyen szörnyű íze?” – gondolta, alig tudta felfogni, hogy a nő tényleg azt hiszi magáról, jól főz.

A leves egyenesen borzalmas volt, és még a sajtos makaróni is – ami elvileg elronthatatlan – teljes katasztrófának bizonyult. Ízlelőbimbói úgy érezték, támadás alatt állnak.

Mindössze két falatot tudott lenyelni, mielőtt letette a villát és a zakójáért nyúlt. – Most jutott eszembe, valami sürgős dolgot el kell intéznem. Jó étvágyat.

Maeve zavartan pislogott. – De még be sem fejezte a levest...

– Most nem bírná a gyomrom. – Byron arca sötét volt, ahogy kisétált a lakásból, magára hagyva Maeve-et, aki alig bírta visszatartani a nevetést.

Feltekert egy kis tésztát a villájára, és evett egy falatot; elégedett vigyor terült szét az arcán. „Nos, ez talán tisztázza a tegnap esti félreértéseket” – gondolta némi önelégültséggel.

Miután befejezte a reggelit, Maeve összepakolt és elkészült az induláshoz. Amikor ránézett a telefonjára, ami le volt némítva, több nem fogadott hívást látott a szüleitől. Biztos rájöttek, hogy nem anyakönyveztette a házasságát Jeff-fel.

Ha Maeve egyszer elhatározta magát, soha nem nézett vissza. Most már csak azt kellett kitalálnia, hogyan adja vissza a Graves családtól kapott eljegyzési ajándékot anélkül, hogy fel kellene élnie a megtakarításait.

Az irodában Maeve éppen divatterveket kezdett válogatni, amikor a főnöke, Piers Robinson behívta az irodájába.

– Maeve, hallottam, hogy Jeff-fel volt egy kis összetűzésetek – mondta Piers, rögtön a tárgyra térve. – És hogy még a rendőrségre is vitetted?

Nem volt meglepő, hogy Piers tudott róla; jó kapcsolatokat ápolt Jeff apjával, Wallace-szal.

Maeve megrázta a fejét. – Robinson úr, szakítottam vele. Azért tartóztatták le, mert törvényt sértett.

Piers őszintén meglepettnek tűnt. De ahogy találkozott a Maeve szemében ülő komolysággal, rájött, hogy ez nem csak egy hirtelen felindulásból elkövetett vita. Kellemetlen érzés fogta el a szívességgel kapcsolatban, amit Wallace kért tőle.

Piers megnyugtatónak szánt mosolyt erőltetett magára. – Mégis, egy éjszaka a hűvösön épp elég. Tényleg hajlandó vagy eldobni a kapcsolatotokat egy ilyen jelentéktelen dolog miatt? Közös jövőt terveztetek; nem inkább arra kellene koncentrálnod?

– És egyébként is – folytatta –, Jeff nagy szerepet játszott abban, hogy megkaptad ezt az állást. Még arra is megkért, hogy kicsit kíméljelek, és tartsam alacsonyan a munkaterhelésedet.

Piers nem volt durva, de szavai hallatán Maeve arca elvörösödött a szégyentől. Az egész helyzet hirtelen nevetségesnek tűnt számára.

Mielőtt ehhez a céghez került volna, Maeve valójában kapott egy ajánlatot egy csúcskategóriás tervezői márkától. De Jeff, aki állandóan panaszkodott a nagy cégeknél elvárt őrült munkaidőre, és arra, mennyire utálja, ha távol van tőle, „véletlenül” válaszolt az e-mailre, és visszautasította az ajánlatot a nevében.

Mivel nem volt más választása, el kellett engednie egy soha vissza nem térő lehetőséget.

Neki köszönhetően Maeve ennél a cégnél kötött ki – kevesebb munka, de kevesebb fizetés is. Hogy kijöjjön a pénzéből, alkalmanként szabadúszó illusztrátori munkákat vállalt.

Képességeivel és képesítésével tervezési projekteket kellett volna vezetnie, mégis alantas feladatokra kárhoztatták.

Idővel kezdett kételkedni a saját képességeiben, és fontolgatta a felmondást, de álmában sem gondolta volna, hogy mindvégig Jeff manipulálta a szálakat a háttérben.

Maeve vett egy mély lélegzetet, küzdve, hogy kordában tartsa a haragját.

Piers folytatta: – A házasság küszöbén állsz, szóval, hogy maradsz-e ebben az állásban vagy sem, igazából nem számít. De ha Jeffnek priusza lesz, az hatással lehet a leendő gyermekeitekre...

– Robinson úr – vágott közbe Maeve, hangja nyugodt és határozott volt. – Én már lezártam a dolgokat Jeff-fel. Tegnap anyakönyveztettem a házasságomat azzal a férfival, akit igazán szeretek. Ha nem túl nagy fáradság, kérem, adja át neki ezt az üzenetet.