Tessa figyelte, ahogy Stella telefonjának képernyője felvillan, elsötétül, majd újra felvillan.

Röviden: egyszerűen nem akart csöndben maradni.

Tessa nem tudta megállni, hogy ne javasolja: "Miért nem kapcsolod ki egyszerűen?"

A hívások blokkolása már nem működött – az összes bejövő szám ismeretlen volt. Nem kellett találgatni, ki áll mögötte. Susan asszony biztosan a házvezetőnők telefonjait kölcsönözte, hogy folyamatosan hívogasson.

Stella megfogadta a tanácsot, és kikapcsolta a telefonját.

De Susan büntetése gyorsan eljött.

Amikor fizetni kellett az ételért, Stella visszakapcsolta a telefont, hogy beolvassa a fizetési kódot, de csak egy értesítést kapott: "A bankkártyája deaktiválva lett. Kérjük, válasszon másik fizetési módot."

A telefonjához kapcsolt kártyát Susan ragaszkodott hozzá, hogy kösse hozzá a számlájához, nem sokkal azután, hogy Stella évekkel ezelőtt visszatért a Reed családhoz.

Most teljesen használhatatlan volt.

Tessa rápillantott a képernyőjére. "Mi a fene ez?"

"Lefagyasztották a kártyámat" - válaszolta Stella.

Tessa ajka megrándult. "Lillian miatt? Milyen család bánik így a saját lányával?"

Hallva, hogy a Reed család egyenesen elvágta Stella hitelkártyáját, Tessa rosszul érezte magát, mintha legyet nyelt volna.

Hogyan létezhetnek ilyen emberek? Rosszabbul bántak a saját lányukkal, mint egy örökbefogadottal.

Stella csak mosolygott, nem zavartatta magát. "Nem először fordul elő."

Tessa gúnyosan felhorkantott. "Értem. Én fizetek." Elővette a telefonját, és fizetett.

Ahogy elhagyták az éttermet, és beszálltak az autóba, Tessa azt mondta: "Átutalok neked huszonnyolc ezret. Ne hagyd, hogy megfélemlítsenek."

Elvágták a saját lányukat egy kis költőpénz miatt? Kit próbáltak ezzel a pitiáner húzással nyomás alá helyezni?

Hallva, hogy Tessa milyen könnyedén dobálózik a pénzzel, Stella ritka melegséget érzett. "Jól vagyok, van pénzem."

Tessa rászólt: "Nincs is munkád – honnan a fenéből származna a pénz? Azok a Reed családi gazemberek!"

Annyira mérges volt, hogy érezte, mindjárt elpattan egy ér benne.

Stella azt mondta: "Tényleg van pénzem. Ez... egy hosszú történet."

Az anyagi helyzete enyhén szólva bonyolult volt.

Lehet, hogy az elmúlt két évet Ethan mellett töltötte, de ez nem jelentette azt, hogy függött tőle vagy a Reed családtól.

Tessa legyintett. "Jól van, van pénzed. De azért fogadd el azt a huszonnyolc ezret."

Egy nő, aki két évet egy férfi körül forgolódva, a Reed családból élve töltött – milyen pénze lehetne?

Tessa egyszerűen nem hitte el Stellának.

"Nincs rá szükségem" - ragaszkodott Stella.

Tessa forgatta a szemét. "Ó, ne már..."

Akárhogy is nézte, egyszerűen nem tudta elhinni, hogy Stellának tényleg van pénze.

Nem lévén más választása, Stella berángatta Tessát egy bevásárlóközpontba, és egy szempillantás alatt több tízezret költött.

Tessa végre elhitte.

Látva a fekete kártyát, amit Stella használt, a szeme szinte szikrázott. "Honnan szerezted ezt? Ki adta neked? Ethan?"

Jelenleg az egyetlen lehetőség, amire gondolni tudott, az volt, hogy Ethan adta Stellának a kártyát.

Stella rápillantott a kezében lévő kártyára, egy pillanatra elbizonytalanodott.

Érzelmek vihara cikázott a szemében.

"Ethan? Semmi esély."

Ethan soha nem adná neki a fekete kártyáját.

Tessa összevonta a szemöldökét. "Akkor ki?"

Ha nem Ethan volt, akkor a Reed család sem lehetett.

"Mióta ismersz nagyágyúkat?"

Stella a kártya igazi tulajdonosára gondolt. A tekintete enyhén megenyhült, de nem mondott semmit.

"Menjünk." További magyarázat nélkül felkapta a táskáit, és kisétált a bevásárlóközpontból Tessával.

…

Miután elváltak útjaik Tessával, Stella visszatért a Kingston Heights-ba – de Ethan az ajtaja előtt várta.

Frusztráltnak tűnt. A karórájára pillantva motyogta: "Két órája várok."

"Miért volt kikapcsolva a telefonod?"

Stella egyszerű választ adott. "Túl zajos volt."

Egy egész hónapban nem hívták ennyit, de ma Lillian miatt majdnem felrobbant a telefonja.

Elővette a kulcsait, hogy kinyissa az ajtót, de Ethan hirtelen megragadta a csuklóját. "Stella."

Hideg pillantást vetett rá. "A te elérhetetlen szerelmed biztosan nagyon magányos a kórházban."

Az elérhetetlen szerelem szavak dühvel sötétítették el Ethan szemét. "Beszélnünk kell."

"Nincs miről beszélni."

Kiszabadította a csuklóját, kinyomta az ajtót, és kinyúlt, hogy becsukja maga mögött.

Ethan gyorsan mozdult – a karja kilőtt, megakadályozva az ajtó becsukódását.

Abban a pillanatban, amikor megpróbált bepréselődni, Stella lába egyenesen a legérzékenyebb pontjára irányult.

Ethan összeszorította az állkapcsát. "Te..."

Épp időben tért ki, de ezzel ki kellett húznia a karját az ajtónyílásból.

Stella azonnal megpróbálta újra becsukni az ajtót.

De Ethan ugyanolyan gyors volt. Elkapta az ajtót, mielőtt becsukódott volna, és behatolt.

Hidegen összeszűkítette a szemét. "Azt javaslom, távozz. Most."

Ethan gúnyosan mosolygott: "Honnan a fenéből van bátorságod így viselkedni?"

Csak most vette észre – ez a nő teljesen könyörtelen, nyoma sincs benne a lágyságnak.