A hold telihold fénye átjárja a fák koronáját, ezüstös fénye lassan, sűrűn szivárog a puha fűfoltokra. Csendes éjszaka van az erdőben, még a szél sem suttog. Nem hallani apró állatok zizegését, amint a sötétség veszélyei elől menekülnek. Nem susognak a levelek a szélben, nem reppen fel tollas szárny, nem huhognak a baglyok, csak tökéletes, teljes csend honol. Aztán egy halk puffanás. Majd egy másik. Aztán még kettő. Puha mancsok halk dobogása a füvön, ritmusos és egyenletes, mint két dobogó szív, amely megtöri a csendet és elárasztja az éjszakát.

A lépések lágyak és óvatosak, módszeresek és biztosak. Az egyik sor nehezebb, mint a másik: egy hím és egy nőstény üget az árnyékban. Átszelnek egy holdfényes pocsolyát a fák között, és egy pillanatra feltárul a jelenlétük: Két farkas. Ezüstös szőrük csillog a holdfényben, szemük hideg eltökéltségtől kéken ragyog, orruk szimatolja a levegőt, ez az egyetlen eszközük a sötétségben való tájékozódáshoz. Aztán eltűnnek, visszahúzódnak az árnyékba.

Ahogy a farkasok előrenyomulnak a sötétségben, az erdő illata megváltozik. A fenyő, a tölgy és a juharfa ismerős illata keveredik az égett fa finom illatával. Tűz, gondolja a nőstény, és megáll, a hímre néz. Ő gyorsan bólint, jelezve, hogy tudja. A nőstény mélyen beszívja az orrán keresztül a levegőt, és élvezi az illatát. Az erdő legtöbb éjszakai élőlénye a búvóhelyén rejtőzik, és ő érzi őket. Néhány a föld alatt van, mások a fákban rejtőznek, néhányuk a sziklák alatt. Ha koncentrál, érzi az illatukat, hallja a szívverésüket, lerohanhatja a rejtekhelyeiket, eltörheti a nyakukat, egészben felfalhatja őket. De nem ezért vannak itt ők ketten ma éjjel. Ma éjjel ezeket a lényeket nem fenyegeti veszély tőlük.

A hím farkas megáll egy tisztás szélén. A nőstényre néz, és ő odasétál hozzá. Újra mélyet lélegzik, lassan élvezve a levegőt. Ember, gondolja, és amint ez a szó átfut az agyán, mély, lassú morgás hagyja el a torkát, felborzolódik a szőre. A hím az orrát az övéhez dörzsöli, és ő ellazul. Tudja. Ő is gyűlöli őket. Pillantást váltanak, és a nőstény kelet felé fordítja a fejét, oda, ahonnan a tüzet érzi. A hím bólint. Gyorsabban kezdenek ügetni az illat felé.

Volt idő, amikor ők ketten a szaggal ellentétes irányba futottak volna. Egy idő, amikor a tűz és a hamu illata az éjszakában csak halált, fájdalmat és kárhozatot vetített előre. Egy idő, amikor a tűz minden rémálmukat valóra váltotta. Már nincs így. Ennyi év után, ennyi fájdalom, veszteség és vér után az égő fa és az emberi hús illata nem más, mint az igazság előhírnöke.

Hideg van az éjszakában, és látják a leheletüket. Minél erősebb a tűz és az emberi hús szaga, annál gyorsabb a tempójuk. Minél gyorsabban futnak, annál nagyobbakat szippant a jeges levegőből, és annál inkább érzi, hogy él. Fut most, teljes sebességgel, a hím alig bírja tartani vele a lépést. Ez a gyerekkorukra emlékezteti, otthon, amikor a szüleik játszottak velük az erdőben, és biztonságban érezték magukat. Mindig biztonságban. Azokban a napokban, mielőtt megtanulta, mit jelent a tűz és a lőpor. Hagyd abba, mondja magának. Ne gondolkozz, inkább fuss. A lépéseik olyan gyorsak, hogy úgy hangzik, mintha az erdő szívverése ezer lóból állna, és ez egyre fokozódik, ahogy a tábor felé rohannak.

Hirtelen a hím megáll. Egy holdfényben fürdő domb felé néz. A nőstény halkan morgolódik, mintha nem értene vele egyet, de a hím tovább nézi a dombot. Végül a nőstény hangosan kifújja a levegőt és bólint. A hím a domb felé indul, és ő követi.

Amint felérnek a domb tetejére, a hold teljesen felfedi őket. A nőstény felsóhajt, ahogy érzi, hogy a lágy fény táplálja. Megerősíti az érzékeit, az elszántságát és igen, a dühét. Követi a hím tekintetét. A tábor alattuk van, nem több, mint ezer lépésre a domb lábától. Sűrű fák veszik körül. A hím ránéz. Bólint, és mindketten lefelé rohannak a dombról. Ő nehezen tudja tartani vele a lépést. A lépéseik, amelyek egykor ritmusosak és rendezettek voltak, most sietősek és véletlenszerűek.

A farkasok a fák árnyékában rejtőznek. Szürke szőrük, amely egykor ezüstösen csillogott a holdfényben, most segít nekik szellemként eltűnni a sötétségben. A hím lenyugtatja a lélegzetét, és a nőstény követi a példáját. Várniuk kell. Fel kell mérniük a helyzetet. Tanulmányozniuk kell a terepet. Számolniuk kell. A nőstény vezeti az utat a fák széléhez. A szél enyhe változása új illatokat hoz magával; erjesztett gabonát érez, amit ezek az emberek sörnek hívnak. A levegő tele van elszenesedett állati hús maradványaival, száraz vérrel és a fajtársaik friss vérével. Egy utolsó széllökés végleges bizonyítékot hoz: lőport. Vadászok, gondolja magában a nőstény, és újra morgolódni kezd. A hím odasétál hozzá, és lágyan a vállára teszi a mancsát. Megfordul, hogy megnézze, és kivillan a foga. Ő visszamorog. Ő enged.

A hím elindul a fák legsűrűbb része felé, ő pedig az ellenkező irányba. Még mindig érzi az illatát, és pontosan tudja, hol van, nem messze tőle, a tábor másik oldalán, lassan körözve a sötétben. Ő maga is elkezdi körbejárni a kerületet. A férfiak hangjai széttépik az éjszaka csendjét. Nevetnek és a napi zsákmányukról beszélnek.

„A fejüket a falamra fogom szerelni a többi trófea mellé” – mondja az egyik.

„Hé, adj egy sört” – válaszolja a csoport legfiatalabb tagja.

„Ő még túl fiatal” – érvel vissza az első vadász.

„Ez a fiú első vadászata, ember, hadd igyon egyet.”

Gyerekek. Már a gyerekeiket is elhozzák, hogy részt vegyenek ebben a szörnyűségben, gondolja, miközben összeszorítja a fogát. Szörnyetegek. Újabb szörnyetegeket teremtenek. Erős a vágy, hogy beavatkozzon, de tudja, hogy még nincs itt az ideje.

„Jól szórakoztál, kölyök, nem igaz?” – mondja a férfi, és átad egy üveget a fiatalnak. A fiú elveszi és iszik belőle.

„Igyál, mint egy férfi, fiú. Ez volt az első zsákmányod!” – mondja a férfi, aki átadta a fiúnak a sört, és megveregeti a fiú vállát. A férfiak nevetni kezdenek, és történeteket mesélnek más kalandokról, más vadászatokról. Más mészárlásokról.

A táborra néz, és rájön, hogy több sátor van, mint ivó férfi. Biztos alszanak, remélhetőleg részegek. Körbejárja a tábort, számolva minden lépését, mérve a tábor méretét. Látja, hogy a hím vele szemben áll. Ő is hallotta őket? Ő is hallotta őket, amint vigadnak és ünneplik a farkasok, a fajtársaik lemészárlását?

„Szóval, van valami terved, amikor visszatérünk a városba, kölyök?” – kérdezi egy másik felnőtt férfi a fiatalt. „Le fogsz nyűgözni néhány hölgyet azzal a zsákmánnyal, amit ma este szereztél” – nevet a férfi, és olyan erősen megveregeti a kölyök vállát, hogy az előrehajol, és majdnem leejti a sörét. A kölyök elmosolyodik, iszik egy nagyot az üvegéből, és vállat von. A férfiak tovább isszák a sörüket, és ünneplik a zsákmányukat. Mindannyian biztosítják a fiút, hogy egy napon neki is lesznek olyan hegei, mint nekik, és nagyszerű történetei.

Megszámolja a férfiakat, akik a tűz körül isznak. Hat van, a fiúval együtt. Megszámolja a sátrakat: tizennyolc. Ez azt jelenti, hogy nagyszámú vadász nincs elszámolva. Részegen alszanak, vagy ők azok a vadászok, akik szeretik élesen tartani az érzékeiket, és elaludni mindezek az ivási nonszensz előtt?

Látja a hím farkast, a testvérét, ahogy csendben odasétál hozzá az árnyékban. Ránéz, és ő bólint rá. Eljött az idő, veszi észre. Az orrát a testvéréhez dörzsöli, és az arcát a fülébe fúrja. Légy biztonságban, imádkozik – kihez? Nem biztos benne, de minden alkalommal megteszi: Légy biztonságban.

A testvére kilép a fénybe. A férfiak túl részegek ahhoz, hogy észrevegyék. Isznak és történeteket mesélnek a zsákmányukról, és nem vesződnek azzal, hogy körülnézzenek, mi történik a tűzgyűrűjükön kívül.

Használja a közte és a testvére közötti telepatikus kapcsolatot: Hamarosan reggel lesz. Támadnunk kell.

Ő bólint. A napot fogjuk használni ellenük, válaszolja a testvére hangja a fejében.

Mint mindig, gondolja, és elmosolyodik.

Látja, hogy a testvére hátsó lábai megfeszülnek. Kész a sprintre, és mielőtt megtenné, rálép egy vastag ágra, ami egy fülsiketítő roppanást okoz, ami visszhangzik az éjszakában. Olyan gyorsan fut az ellenkező irányba, hogy alig tudja kivenni a szürke foltot. Aztán minden azonnal megtörténik: a férfiak mind a zaj felé néznek, egyikük azt suttogja: „Mi a fené—” és ez a jele, hogy kilépjen a fénybe.

Gondolkodás nélkül veti bele magát a harcba. A fogai és a karmai maguktól mozognak, és csak hallgatnia kell. Hallgatja a vadászok sikolyait az éjszakában. Az egyik férfi a sátorból kijön egy fegyverrel. Ráfogja, de éppen akkor látja, hogy a testvére kijön az árnyékból és lerántja a férfit. A puska a földre esik, miközben a férfi vére lassan összegyűlik körülötte. A testvére eltűnt, a következő sátor felé. A férfiak szétfutnak, kapkodva a fegyvereik után. Sikoltoznak és szétfutnak a táborban. Ahogy a tűz kialszik és a sötétség elnyeli a tábort, a vadászok sikolyai és a lövések visszhangzanak az erdőben.