Amint elmentek, Ivanna kirángatott a klubból.

A francba. Utáltam, hogy Katherine minden gondolatomat előre látta.

Igen, még mindig fontolgattam, hogy megmentem a kapcsolatomat Rhys-szel.

De most? Az igazság ott volt, félreérthetetlen és nyers – egész idő alatt együtt háltak a hátam mögött. És én? Én csak a bolond, felesleges harmadik kerék voltam a kicsavart történetükben.

Amit nem tudtam felfogni, az az volt, hogy Katherine miért színlelte a négy évvel ezelőtti eltűnését? Pontosan mit rejtegetett? És miért jött vissza most?

Csípte a szemem. Felemeltem a fejem az ég felé, visszatartva a könnyeimet.

Rendben. Katherine visszatért. Tökéletes. Most újra egyesülhetnek, mint egy boldog kis négytagú család™, és én… végre szabad vagyok.

"Mira… annyira sajnálom. Fogalmam sem volt, hogy ott lesznek ma este. Azt sem tudtam, hogy Katherine visszatért." Ivanna szeme tele volt megbánással.

Kesernyésen felnevettem és megráztam a fejem. "Én sem. De tisztán hallottam – már egy ideje kefélnek egymással. Számukra csak útban voltam."

"Azok az átkozott seggfejek!" – sziszegte Ivanna összeszorított foggal. "Mondd el a szüleidnek. Tudják meg, hogy Katherine nem az a tökéletes angyal, akinek hiszik. És Rhys szülei? Kizárt, hogy tolerálni fognak egy ilyen botrányt."

Csendben voltam egy pillanatig. Ivannának igaza volt – Rhys szülei voltak az egyetlenek, akik támogattak engem. De ő a fiuk. Nem engem választanának helyette. Végül nem.

És a szüleim? Mélyet sóhajtottam, nehezen és fáradtan. "Jobban tudod, mint bárki – ők csak Katherine-t szeretik. Bármit is teszek, soha nem fogom tudni őt helyettesíteni."

Ivanna megragadta a vállamat, aggodalom sötétítette el a tekintetét. "És most mi lesz? Egyszerűen hagyod, hogy megalázzanak?"

"Talán." A hangom suttogásra halkult, fáradtság nyomta. "Talán, ha elfogadom, végre vége lesz."

Hirtelen Ivanna telefonja zizegni kezdett. Végignézett a képernyőn, a szemöldöke frusztráltan ráncolódott. "Mira, az ügynököm hívott. Van egy utolsó pillanatos reklámfotózás – mennem kell. Haza tudsz egyedül jutni?"

Bólintottam, halvány mosolyt erőltetve magamra. "Menj. Ne aggódj miattam. Hívlak, ha hazaértem."

Miután elment, taxit intettem. Ösztönösen megadtam a sofőrnek a lakcímemet. De alig két perc után fullasztó nyomás telepedett rám.

"Nem, várjon," mondtam gyorsan. "Vigyen egy bárba. Bármelyik bárba. Csak… messze Roxanne-tól."

A sofőr nem rezdült – nyilván hozzászokott Sky City megtört szívű lakóinak kiszámíthatatlan igényeihez.

Végül egy ismeretlen éjszakai klub előtt álltunk meg. Bársonykötelek. Influencer-típusú emberek tömege szelfibotokkal. Nem is néztem meg a nevét. Átadtam a kidobónak néhány bankjegyet, és besétáltam.

Egyenesen a bárba.

"Whiskey sour. Nagy. Folyamatosan töltse."

"Hölgyem, talán lassítania kellene," mondta a pultos kedvesen, aggódva.

Rácsaptam az üres poharamat a pultra, és áttoltam a kártyámat. "Vagy dadogtam? Töltse újra."

A pultos sóhajtott, de engedelmeskedett.

"Ennek a srácnak igaza van," suttogta egy sima, mágneses hang mellettem. "A túl sok alkohol károsíthatja a kognitív funkciókat és az ítélőképességet. Hacsak nem akarsz egy idegen ágyában ébredni ma este…"

Irritáltan fordultam meg – majd megdermedtem.

Ő volt az.

A tegnap esti férfi. Az új szomszédom. Az, aki a kulcsaimat adta át nekem egy reneszánsz szobor laza eleganciájával.

"Nos, nos. Megint te." Felvontam a szemöldökömet, csúfolódó mosoly húzódott az ajkaimon. "Tényleg nem tudsz ellenállni mások dolgainak, mi?"

Halkan kuncogott, teljesen zavartalanul. "Tekintsd ezt a segítőkészség jól kifejlett ösztönének."

Túlzottan sóhajtottam. "Igazi hős vagy. De nincs szükségem megmentésre, Kulcs Úr."

"Tudom," mondta nyugodtan, felemelve a poharát és lassan kortyolva belőle. A szeme tiszta és éles volt. "De úgy tűnik, kétségbeesetten szükséged van tisztánlátásra."

Összehúztam a szemöldökömet. "Így bánsz minden szomszédoddal? Először a kulcsaikkal, aztán a méltóságukkal?"

Felnevetett – mély, gazdag hangon. "Csak akkor, ha a szomszéd úgy néz ki, mintha az önpusztítás szélén állna."

"…De én mindig önpusztító vagyok," motyogtam, hirtelen halkabban. "Nem tűnik ez valahogy szánalmasnak? Mintha az egész életem csak egy katasztrófa lenne a másik után?"

Nem nevetett. Nem sietett megnyugtatni sem. Még azt sem tagadta, amit az imént mondtam.

Csak nézett rám. Nyugodtan. Csendesen. Mintha egy lassított katasztrófát nézne kibontakozni – de nem áll szándékában megállítani.

"Nincs igazad," mondta végül, mély és egyenletes hangon. "Elég jó vagy abban, hogy elrontsd a dolgokat. Mint most is – még állni sem tudsz rendesen, és mégis több alkoholt követelsz."

Megdermedtem, ösztönösen összevonva a szemöldökömet.

De folytatta, sietetlen hangon – mintha egy könyvet lapozgatna, és egy olyan mondatra bukkant volna, amelyet már kívülről tud:

"De furcsa módon mindig találkozol valakivel, aki nem hajlandó elmenni… közvetlenül azelőtt, hogy minden összeomlik."

Bámultam rá, félig döbbenten, félig gyanakodva. "Te… flörtölsz velem?"

Lassan elmosolyodott, a szeme lustán ívelt a megfelelő mennyiségű huncutsággal. A hangja sima és provokatív volt, mint a bársony acél köré tekerve. "Jobban érzed magad tőle?"

A hangja mély és meleg volt, mint a whiskey, amelyet éjfélkor öntenek egy pohárba – épp egy kicsit szédítő, épp egy kicsit veszélyes. Olyan intenzitással nézett rám, amely szinte fékezhetetlennek tűnt, mintha közel hajolna és dolgokat suttogna a sötétben, egy ágyon, megkérdezve, hogy elég kemény-e az érintése.

A szívem kihagyott egy ütemet. Az arcom azonnal elpirult. Az ujjbegyeim megszorították a bárpult szélét.

Meg kellett néznem rendesen. Igazán látnom kellett.

Ez az arc – nem csak jóképű volt. Olyan csendes, pusztító érettséggel rendelkezett, amelyet semmilyen kölni és hajzselé nem tudott eljátszani. Nem olyannal, amelyet a túlápolt fiúk között találna meg, akik úgy táncoltak a house zenére, mintha a világ tartozna nekik.

Egy vad, hívatlan gondolat villant át az agyamon.

Ha hagynám, hogy ma este elmenjen, talán visszautasítanám azokat a ritka, könyörületes pillanatokat, amikor a sors második esélyt kínál.

Mielőtt meg tudtam volna állítani magam, a kezem a zakójának ujjára tekeredett. Felkeltem a bárszékről, a szívem hevesen dobogott.

"Szóval, Kulcs Úr," mondtam rekedtes, de határozott hangon, "mivel annyira elkötelezett vagy a segítség mellett… miért nem segítesz teljesen?"

Erre egyértelműen nem számított. A szemöldöke enyhén felhúzódott, meglepetés futott át az arcán – de nem lépett hátra. Nem nevetett. Egyszerűen csak azt mondta, nyugodtan és egyenletesen:

"Persze. Amíg ezt nem tagadod, amikor józan vagy."

"Biztos vagyok benne." Válaszoltam habozás nélkül.

Szorosabban megragadva a csuklóját, áthúztam a tömegen és ki a bárból.

Az éjszakai szél úgy csapott ránk, mint egy tisztító pofon, a város fényei vibráltak felettünk.

Nem engedtem, hogy megálljak. Nincs idő gondolkodni, nincs tér a megbánásnak.

Átmentünk az utcán. Beléptünk a legközelebbi szálloda előcsarnokába.

Mert ma este tudnom kellett, hogy van-e bátorságom elfogadni azt, amit a sors elém tett.

Ez egy pokoli éjszaka lehetett, mert amikor felébredtem, a napfény áradt be a függönyökön keresztül, és a digitális óra piros LED-számai 10:07-et mutattak, egy apáca önelégült gúnyolódásával, aki rajtakap, amikor kilopódsz a templomból.

Az ágynemű még mindig az ő illatát hordozta – bergamott és bűn –, és a testem zsongott attól, amit tettünk, a hosszan tartó utóhatásoktól.

Bámultam a mennyezetet, és arra gondoltam: Ez abszolút fenomenális szex volt.

Az a fajta, ami tönkretesz, gyönyörködtet és elég hülyévé tesz ahhoz, hogy még egy kört akarj.

Mindenhol fájt – a legjobb, legmegbánandóbb módon.

De a fejem… a fejem egy csatatér volt. Úgy éreztem, mintha száz apró légkalapács fúrna át a koponyámon. A tegnap esti alkohol fellázadt, és az agyam fizette meg az árát, mintha valaki egy izzó vasrudat dugott volna a halántékomba.

Fogalmam sem volt, mennyit ittam – biztosan többet, mint kellett volna.

A részletek eltűntek egy sűrűbb ködben, mint egy londoni reggel.

Nyögve kigördültem az ágyból. Újra nyögtem. Elkezdtem összeszedni a szétszórt ruháimat.

A terv egyszerű volt: Felöltözni. Kiszökni. Úgy tenni, mintha ez soha nem történt volna meg.

Épp felvettem a szoknyámat, amikor egy hang megállított.

"Már ilyen hamar mész?"

A francba.

Megfordultam – nagyon lassan, a másnaposság és a szégyen miatt –, és láttam, hogy az ajtóban áll a fürdőszoba ajtajában, egy törülköző lazán a csípőjére csavarva.

Cseppek kapaszkodtak a hasizmaihoz, megfogva a reggeli fényt, lefelé csordogálva a mély V-alakú törzsén.

Bámultam. Szégyentelenül.

A tegnap esti képek visszatértek az agyamba. Hirtelen… nagyon, nagyon szomjasnak éreztem magam.

"Beszélnünk kell," mondta.