"Beszélnünk kell."

Ott állt előttem, a hangja zavaróan nyugodt volt – mintha csak azt jelentené be, hogy elromlott a hűtő, nem pedig azt, hogy előző este az ágyba dobtam.

Beszélni?

Az agyam azonnal elkezdte szűrni a kulcsszavakat. Miről beszéljünk? Értékelés? Áttekintés? Vagy valami... "hosszú távú szexuális partnerséget" javasol?

Biztosan nem lánykérés. Az csak a szappanoperákban történik, amiket krónikus romantika-agyi emberek írnak.

Aggódik, hogy ragaszkodni fogok hozzá?

Végül is én kezdtem ezt az egészet.

Én voltam az, aki kirángatta a bárból.

Én voltam az, aki kinyitotta a hotelszoba ajtaját.

Én voltam az, aki gondolkodás nélkül lefogta.

"Nézd," mondtam, a lehető legfelnőttesebb, legfelelősségteljesebb hangot megütve, "a tegnap este hiba volt. Egy meggondolatlan, impulzív, de... tagadhatatlanul élvezetes hiba."

Próbáltam nem nézni a vállait. Nem a mellkasát. Nem a kulcscsontján lecsorgó vízcseppeket, ahogy végigkövetik az izmos testét.

"Nem fogom kérni, hogy vállalj felelősséget. Nem foglak hívni, hogy sírjak az érzelmi traumáim miatt. Nem vagyok az a fajta lány."

Nem szólt semmit.

Látva, hogy nem reagál, az ajtó felé fordultam – jöhet a kecses távozás, lezáró monológ kíséretében.

De ahogy a kezem elérte az ajtógombot, egy meleg, nedves tenyér landolt az enyémen.

Megdermedtem. Lassan megfordultam.

Olyan arckifejezéssel nézett rám, amit nem tudtam hova tenni – valahol a meglepetés és a... komolyság között.

"Nem emlékszel rám?" kérdezte halkan.

Pislogtam, meglepődve. Gyorsan válaszoltam, szinte védekezően: "Dehogynem. Te vagy az új szomszédom. Segítettél megtalálni a kulcsaimat a múltkor."

Technikailag igaz. Teljesen pontos.

Amit nem mondtam – és soha nem is mondanék –, az az, hogy még azok nélkül a triviális interakciók nélkül is emlékeztem rá.

Az az arc felejthetetlen volt.

Vagy pontosabban, az az arc, ami egy fehér törölközőben áll előttem, ahogy a víz lecsorog a kockás hasáról... igen. Nem valami, ami könnyen kitörlődik az emlékezetből.

Nagyot nyeltem.

A trükk az volt: ne nézz közvetlenül rá. Mint egy napfogyatkozást.

Kár, hogy ez a stratégia teljesen kudarcot vallott.

Sőt, bár teljesen fel voltam öltözve, ő pedig gyakorlatilag meztelen volt, valahogy a tekintete alatt úgy éreztem, mintha én lennék teljesen lemeztelenítve.

Próbáltam megszólalni – mondani valamit, bármit, hogy eltereljem a figyelmet.

De nem kérdezte újra. Csak ott állt, és figyelt, mintha arra a pillanatra várna, amikor végre megérkezik az igazi reakcióm.

A csend elnyúlt.

Aztán azt mondta: "Semmi gond. Nem számít."

Pislogtam. Mi?

"Elmehetek már?" kérdeztem, a hangom száraz volt. A keze még mindig nem mozdult.

Újra rám nézett, majd – lassan – azt mondta:

"Hozzám jössz feleségül?"

…

Mi a fene?!

"Nem gondolod ezt komolyan." Végre megtaláltam a hangom.

"Dehogynem," válaszolta, mintha egy negyedéves befektetési tervet jelentene be. "Most tértem vissza az országba. A szüleim azt akarják, hogy minél hamarabb megnősüljek. A szemükben egy nős férfi stabilitást jelent. És csak egy stabil férfi örökölheti a családi vállalkozást."

Elhallgattam.

Két nappal ezelőtt megfogadtam, hogy valaki jobbat hozok haza, mint Rhys.

Valakit, aki elég lenyűgöző ahhoz, hogy befogja a szüleim száját.

És most az univerzum választ adott – csak egy vastag irónia réteggel.

De tudtam.

A házasságnak nem ilyennek kellene lennie.

Én már átéltem egyszer egy szerelem nélküli eljegyzést.

Amit maga után hagyott, az egy csenddel teli ház, üreges intimitás és az önbecsülésem lassú, brutális eróziója volt.

Kinyitottam a számat, hogy nemet mondjak.

De abban a pillanatban megszólalt a telefonom.

Az éles csengőhang késszerűen hasított bele a csendbe.

Rápillantottam a képernyőre – és úgy éreztem, mintha bomba robbant volna a mellkasomban.

Caroline Vance.

Az anyám.

Katherine visszatért.

Biztosan azért hívott, hogy bejelentse valaminek a kezdetét.

Arra az arcra néztem – ismerős, mégis idegen –, majd vissza a telefonomra.

És végül kimondtam a szavakat:

"Nem fogadhatom el."

Kimentem a hotelszobából, a csengőhang még mindig üvöltött mögöttem.

Nem azért vettem fel, mert akartam, hanem mert szükségem volt rá – kétségbeesetten –, hogy elvágjam azt a köldökzsinórt, ami visszahúz a múltba.

"Miért nem vetted fel a telefont? Meg akartál ölni?"

Anyám hangja gyorsan jött, mint egy géppuska.

"Azt hittem, valami árokban fekszel, vagy elrabolt valami őrült! Gyere haza. Most. Beszélnünk kell."

"Már úton vagyok," mondtam hidegen, és letettem, mielőtt belekezdhetett volna a második menetbe.

Megadtam a sofőrnek a szüleim címét, és összeestem a hátsó ülésen, mintha valaki érzéstelenítés nélküli kolonoszkópiára készülne.

Oké. Essünk túl ezen.

A szomszédom – más néven az egynyári kalandom – valószínűleg őrült.

De amíg még volt egy cseppnyi alkohol okozta bátorság a véremben – amíg a régi Mira, aki kétségbeesetten vágyott a szerelemre, nem mászott vissza és nem vette át az irányítást –, gyorsan kellett cselekednem.

Vissza kellett dobnunk ezt a szétesett zűrzavart a tökéletes kis arcukba.

A Vance család birtoka olyan külvárosi enklávéban terült el, amely nem fogadott szívesen senkit, aki nem engedhetett meg magának egy BMW-t. Nincsenek metróállomások. Nincsenek buszjáratok. Csak egy elegánsan megfogalmazott "tartsd távol magad, szegény ember."

A kovácsoltvas kapunál mélyet lélegeztem. Úgy éreztem magam, mint egy bokszoló, aki belép a ringbe. Vállak kiegyenesítve. Áll megemelve. Érzelmi páncélzat rögzítve és betöltve.

Abban a pillanatban, ahogy beléptem a nappaliba, éreztem a csapdát.

Apám – Franklin Vance – egyedül ült a bőrfoteljében, ugyanazzal az arckifejezéssel, amellyel valószínűleg kirúgta a gyengén teljesítő fedezeti alapkezelőket.

Mellette anyám, Caroline, hibátlan hajával és tökéletesen elhelyezett gyöngysorával úgy mosolygott, mint egy orvos, amikor azt mondja: "A rák áttétet képzett."

Tőlük balra Rhys ült a kanapén, komoran és mélán, mintha arra várna, hogy egy válóperes ügyvéd megrendezze a következő pózát.

És jobbra?

Katherine, nyilvánvalóan.

Már csak egy kalapács és egy bírósági jegyző hiányzott.

Ez egy tárgyalás volt.

Én voltam a vádlott.

És az ítélet már meg volt írva.

Anyám csapott le először.

"Mi tartott ilyen sokáig? Órákkal ezelőtt hívtalak."

Keresztbe tette a karját, a hangja hidegebb volt, mint a légkondi.

"Forgalom," hazudtam.

Ha elmondtam volna nekik, hogy most menekültem el egy törölközős férfitől, intézetbe zártak volna.

"Szóval? Miért vagyok itt?" A hangom éles volt, jégbevonatú.

Senki sem válaszolt.

Amíg Rhys fel nem állt, még mindig kötés volt a homlokán.

A látvány, ahogy enyhén sebesülten néz rám, a legapróbb, komor elégedettséget hozta.

"Ezt a helyemen hagytad," mondta lassan, valamit a kezében tartva.

"A macis ébresztőórádat."

Rámeredtem.

Egy olcsó, karcos, rajzfilmszerű maci alakú elektronikus óra, műanyag arca karcos és elhalványult több mint egy évtizedes használat után.

És most ez a relikvia volt a nyitólépésük?

A düh felkúszott a torkomon, de lenyomtam.

"Köszönöm," mondtam közömbösen. "Ez... figyelmes."

Elkaptam a nevetséges kis órát, és megfordultam, hogy elmenjek.

Gyerünk. Senki sem hív össze egy teljes családi találkozót csak azért, hogy visszahozzon egy átkozott ébresztőórát. Tudtam jobban. Ez a megalázásról szólt. Arról, hogy a helyemre tegyenek.

Ők voltak az igazi család.

Én mindig a kívülálló voltam – csak akkor hívtak be, amikor egy padmelegítőre volt szükségük.

"Várj," mondta anyám, a hangja még hidegebb, mint korábban.

Megálltam. Nem fordultam meg.

Újra keresztbe tette a karját, és mosolygott – az a feszült, mérgező fajta mosoly, amit csak akkor látsz, amikor egy orvos azt mondja, hogy "négyes stádium".

"Most, hogy Katherine visszatért," mondta, "és mivel te és Rhys szakítottatok, úgy gondoljuk, itt az ideje, hogy ő és Katherine eljegyezzék egymást."

Rövid, humor nélküli nevetést hallattam. Lassan megfordultam, hagyva, hogy a szarkazmus csöpögjön a számból.

"Tervezzetek, amit akartok. Nem mintha valaha is kikértétek volna a véleményem."

"Régen megkérdeztük," mondta, a hangja élessé vált, "amikor még te voltál az ésszerű lány. Az, akiben volt potenciál."

Lépett közelebb.

"Túl érzelmes vagy, Mira. A bizonytalanságod paranoiddá tett – vádoltad Rhyst, próbáltad irányítani. Nem bíztál benne, és ez tette tönkre a kapcsolatot."

A szavai pengék voltak.

Könnyűek a hangnemben.

Könyörtelenek a hatásban.

"Szóval ez a te hibád.

És ezt egyértelművé teszed a sajtóban.

Mondd el nekik, hogy beleszerettél valaki másba.

Ezért vetettél véget az eljegyzésnek."

Megdermedtem.

Valami szétszakadt a mellkasomban – mintha puszta kézzel tépték volna fel.

Rájuk néztem, mindannyiukra – a szüleimre, Rhysre, Katherine-re.

Olyan nyugodtak. Olyan számítóak.

Mint egy forgatókönyv, amit hetekig próbáltak.

Mit tettem, hogy ezt megérdemeljem?

Hol rontottam el ennyire?

Kész voltam felrobbanni. Kirohanni.

De ekkor végre apám felállt.

Mint egy bíró, aki felkészül az ítélet felolvasására.

"Nem kell aggódnod, hogy találsz valaki újat," mondta abszolút végérvényességgel.

"Már intéztünk mindent-"