**Maeve szemszöge**

Ezen szavak egyike sem írhatná le híven, mit éreztem abban a pillanatban. Jól hallottam?

Én… elmehetek Sarah partijára?

– Miért engeded meg neki, hogy eljöjjön? – nyavalygott Sarah. – Ez az én születésnapi bulim!

Apa odalépett a nyitott kocsiajtóhoz, és szeretettel megpaskolta a lány feldíszített fejét.

– Tudom, drágám, de a királyi család tudja, hogy két lányom van. Elvárják, hogy Xaden herceg mindkettőtökkel találkozzon a partin.

Éreztem Victoria éles tekintetét, amely tőrként döfött belém. Nagyot nyeltem, és szándékosan kerültem a szemkontaktust vele.

Tudhattam volna. Nem igazán akarta, hogy ott legyek.

– Akkor… miért van szüksége új ruhára?

– Képzeld el, ha híre menne, hogy rosszul bánok a lányommal. A hírnév, amit a családunk oly kemény munkával felépített, összeomlana. Ugye nem akarod, hogy az Alfa Herceg megharagudjon rám?

Sarah duzzogott.

– Hát… nem, de…

– Tudod mit – búgta Apa. – Mit szólnál, ha ezúttal öt új ruhát kapnál? Bármelyik öt ruhát, amit csak szeretnél.

– Tízet akarok!

Apa elmosolyodott, és a látványtól belesajdult a mellkasom.

– Bármit a hercegnőmnek.

Soha nem láttam ezt az oldalát, hacsak nem a nővéremről volt szó. Bármit megtenne, hogy boldognak lássa, hogy valóra váltsa az álmait.

Rám pedig még egy futó pillantást sem vetett, miközben az autóhoz sétáltam.

A sofőrünk becsukta mögöttem az ajtót, és elhagytuk a Moonstone falkát a főváros kedvéért. Az út maga egyszerű volt, bár egy órán át tartott, és Sarah az egész utat úgy bírta ki, hogy olyan távol ült tőlem, amennyire az autó engedte, anélkül, hogy egy szót is szólt volna. Én nem bántam – ritkán látogathattam el a fővárosba, nemhogy a falkaházat elhagyhattam volna, így kihasználtam az alkalmat, hogy minél többet magamba szívjak a környezetemből.

A táj, az épületek, az emberek…

Mindent úgy akartam átélni, mintha utoljára látnám.

Valami a fővárosban mindig elállította a lélegzetemet, és ahogy kiszálltunk az autóból, az ok ismét szíven ütött. A modern felhőkarcolókkal és a boldog emberekkel teli tiszta utcákkal köszönőviszonyban sem volt azzal a hideg, konzervatív falkával, amelyet apám vezetett, és ahol mindig tojáshéjakon kellett lépkednem.

Súlytalannak éreztem magam a friss fővárosi levegőtől.

De ez Sarah felségterülete volt, nem az enyém. Úgy ismerte ezt a helyet, mint a tenyerét, akár barátokkal találkozott, akár egyedül vásárolt.

Ahogy felfedeztük a főváros legelőkelőbb bevásárlóközpontját, megállva minden Sarah által talált luxusbutiknál, nyilvánvaló volt, hogy esze ágában sincs nekem vásárolni. Minden ruha, amit kiválasztott és felpróbált, kizárólag az ő ízlését tükrözte. És gondoskodott róla, hogy lefoglaljon: követnem kellett mindenhová, és cipelnem az összes dobozát és szatyrát.

Nem számított, hogy ez apánk parancsának megszegését jelentette. Teljesen elszánt volt abban, hogy amennyire csak lehet, kizárjon a képből.

Ez a nap róla szólt.

– Imádom ezt az üzletet! – kiáltott fel Sarah, miközben az eladó beütötte a tételeket. – Mindig olyan gyönyörű ruhákat találok itt!

– Csak annyira szépek, mint a hölgy, aki viseli őket. – Az eladó Sarah elragadtatott arcára mosolygott, majd felém fordult, és mosolya gyorsan eltűnt, ahogy átnyújtott egy szatyrot. Természetesen ő is egy volt a sok közül, aki azt feltételezte, hogy csupán egy omega szolga vagyok. – Ne koszold össze.

Sóhajtottam, és elvettem a szatyrot. Ez egy hosszú nap lesz.

Órák teltek el, mióta elkezdtük a vásárlást, és a nap kezdett lemenni. Elborítottak Sarah szerzeményeinek csomagjai, de ő még mindig nem volt elégedett. Így betértünk a listáján szereplő utolsó butikba is.

Hirtelen megakadt a szemem egy ruhán, nem a fényűzése miatt, és nem is volt divatos tervezői név a címkéjén. Egy egyszerű, fehér sifonruha volt, finom csipkével a derekán és az ujjain, amit akár Sarah egyik hálóingének is nézhettek volna, de volt valami szépség az egyszerűségében. A többi lány, aki Xaden herceg figyelméért versengett, sosem venne fel ilyen ruhát.

És gondoltam, pont ez tette különlegessé.

– Öhm, mit szólnál ehhez? – ajánlottam fel. – Nem olyan fényűző, de mégis nagyon szép…

– Hallod egyáltalán magad? – mondta gúnyosan, anélkül, hogy akár csak felém pillantott volna. – Ha nem elég különleges ahhoz, hogy felkeltse Xaden herceg figyelmét, akkor nem kell. Most pedig légy jó korcs, és fogd be a szád.

Összeszorítottam az állkapcsomat.

– Csak próbáltam…

– Ha annyira tetszik, miért nem veszed fel? – motyogta, miközben elvonta a figyelmét egy sor ízléstelen rózsaszín ruha. – Unalmas ruha egy unalmas szolgának.

Durva megjegyzései dühítettek, de csendben maradtam.

Hiszen szükségem volt egy öltözékre a születésnapjára. És a ruhára nézve tudtam, hogy a lehetőségekhez képest sokkal rosszabbul is járhatnék, és biztosan nem érezném magam kényelmesen valami Sarah stílusú darabban.

Talán fel kéne próbálnom…

Néhány perc múlva kiléptem a próbafülkéből az egyszerű ruhában.

És egy pillanatra Sarah valójában elég döbbentnek tűnt.

– Ez…

– Gyönyörű! – Egy arra járó lánycsoport megállt, hogy megbámuljon a ruhában, ezzel magukra vonva a közelben lévő többi vásárló figyelmét is, én pedig elpirultam a hirtelen jött figyelemtől. – Mintha rád öntötték volna!

Tessék?

Belenéztem egy közeli tükörbe, esetlenül babrálva azujjakkal. Persze, a ruha jobban megfelelt az ízlésemnek, mint bármi más, amit a plázában láttam, és kellemes volt a tapintása, de… hogy szépnek nevezzenek?

Nem voltam méltó erre a jelzőre.

– Ez a legrondább dolog, amit valaha láttam – morogta Sarah gyűlölettel teli pillantással, amivel megijesztett. – Vedd le azonnal, és tüntesd el a szemem elől!

A próbafülke felé lökött, én pedig némán visszavettem a hétköznapi ruhámat, és elhagytuk a butikot… a ruha nélkül.

A neheztelés hullámokban áradt belőle, miközben az autóhoz sétáltunk.

Ahogy óvatosan bepakoltam Sarah ruháit a csomagtartóba, hallottam, ahogy a sofőrhöz szól:

– Várjon itt. Hamarosan visszajövünk.

És amint lecsuktam a fedelet, megragadta a csuklómat, és elcsalt az autótól.

Hirtelen elszántsága rossz érzéssel töltött el.

– Hová megyünk?

– Ajándékom van számodra.

Ezzel továbbvezetett a főváros labirintusába.

Hamarosan egy sikátor előtt álltunk a fővárosnak egy olyan részén, amelyet nem ismertem – és ahová soha többé nem kívántam visszatérni. Hatalmas épületek tornyosultak fölénk, jelenlétük fenyegető volt a leszálló alkonyatban. Alkoholtól bűzlő férfiak és hiányos öltözetű omega nők lepték el az utcát, bűnt és bajt sugározva.

– Miért vagyunk itt? – kérdeztem, idegesen körbepillantva. – Mennünk kellene.

Lányoknak, mint mi, nincs itt keresnivalójuk.

Még Sarah szeme is úszott a rémülettől, de elszánt maradt.

– Nem, még nem megyünk.

Odament egy közeli italárushoz, és hamarosan egy gyanús kinézetű sárga itallal tért vissza.

– Ez a tiéd – mondta Sarah olyan vigyorral, amely csak fokozta a nyugtalanságomat. – Tekintsd az ajándékomnak.

Nem volt sok tapasztalatom az alkohollal. Azt a néhány alkalmat, amikor ittam egy-két kortyot, csak azokon a társasági eseményeken éltem át, amelyeken a Moonstone falka lányaként részt vehettem. Az emlékek, melyekben előkelő, kritikus idegenek és a puszta létezésemet is gyűlölő családom vett körül, párosulva az ital erős és kellemetlen szagával – nem éreztem égő vágyat, hogy megkóstoljam a löttyöt.

Különösen nem ezen a helyen, amelyről messziről ordított a baj.

– Én… nem kérem – fintorogtam, lassan hátrálva. – Kérlek, Sarah, menjünk el. Ez nem biztonságos…

Hirtelen a keze kilőtt, és berántott a sikátor sötétjébe. Mivel időm sem volt felfogni, mi történik, nemhogy védekezni, sikerült a földre tepernie, és leimádkoznia az italt a torkomon. Azonnal éles, keserű íz és különös növényi illat árasztotta el az érzékeimet, émelygést okozva.

Küzdöttem, hogy felálljak. Még egy szellő is fellökhetett volna.

– Mi… – köhögtem – mi volt ez?

– Csak egy feles… ilang-ilang esszenciával.

Ilang…?

– Nem méreg. Arra való, hogy ellazítson… – mondta kajánul. – Talán kerítesz egy férfit, vagy ötvenet, akik kedvükre meghágnak. Mivel a főváros híres bordélyháza itt van a közelben, nem fogják tudni megkülönböztetni téged az utcalányoktól… szóval akár hátra is dőlhetsz, és tűrheted, mint az a nyomorult korcs, aki vagy.

Elborzadtam. Ez új mélypont volt, még tőle is.

Fülsiketítő dobogás kezdett visszhangozni a testemben, bár hogy a félelem, a felháborodás, az afrodiziákum vagy e három valamilyen erős keveréke miatt, nem tudtam megállapítani. Valami forró, vad és teljesen ismeretlen dolog mozdult meg bennem. Zihálva és remegve éreztem, mintha szörnyű láz kerítene lassan hatalmába.

Ez lenne a…?

Sarah figyelt.

– Már tüzel is – jegyezte meg meglepetten. – Milyen erős koktél.

– Sarah, kérlek…

– Élvezd az éjszakát a farkasokkal – vihogta. És már el is tűnt.

Az idő másképp telt a drog hatása alatt, és a fejem zsongott a zavarodottságtól. De egy dolog biztos volt…

Egy csoport férfi dülöngélt felém. Éreztem az alkoholt sugározni a testükről, és tudtam, miért vannak itt. Sarah talán nem akart megölni azzal az itallal, de mégis halálra ítélt.

Az egyik férfi végigmért.

– Úgy nézel ki, kis hölgy, mint akinek elkelne a társaság.

Lefagytam, és minden erőmmel a sikátor falához préseltem magam. Bedrogozva vagy sem, ez volt az első tüzelésem, és tehetetlen voltam a hatásával szemben. A testem csak engedelmeskedni akart ezeknek a rémisztő férfiaknak, én pedig…

Nem hagyhattam, hogy ez megtörténjen!

– T-tűnjetek el t-tőlem – próbáltam morogni. – Nem k-kelletek!

Egy másik férfi felnevetett.

– Úgy tűnik, egy vadóccal van dolgunk, srácok.

Könnyek gyűltek a szemembe.

– F-figyelmeztetlek benneteket!

– Gyerünk, bébi – selypítette egy harmadik, felém nyújtva hatalmas, visszataszító kezeit. – Hadd mutassuk meg, mi a jó…

A szívem a torkomban dobogott, és felziháltam, lehunyva nedves szemeimet. Nem tudtam tovább ellenállni a tüzelésemnek – ezek a vágyak fojtogatóak voltak, és úgy éreztem, nem kapok levegőt, hacsak nem adom meg magam. Bármelyik pillanatban megtörhet a gyenge ellenállásom, és egész éjjel ezekkel a gazemberekkel ragadok…

– HAGYJÁTOK BÉKÉN!

…vagy legalábbis ezt hittem.