– Szeretné megtenni, Felség, vagy tegyem meg én? – A nő közömbösen nézett a Likán Királyra, kinek szeretettől csillogó orgonalila szemébe hirtelen zavar költözött.

– M-mit értesz ez alatt? – kérdezte a férfi, miközben próbált az előtte álló nő, a társa gyönyörű hangjára koncentrálni. Egy találkozón vett részt, amitől rettegett. A legrosszabb az volt, hogy ez az összejövetel a létező összes falka Alfái, Lúnái és Gammái részvételével egész éjszaka tartott! „Miért nem hagyhatnák egyszerűen ki ezt az estét, és kezdhetnék meg hivatalosan az egy hónapos együttműködést holnap?” – gondolta magában a Király minden évben.

A nő felvonta a szemöldökét, miközben a férfi arckifejezését tanulmányozta. – Hm. Valóban zavartnak tűnik.

A férfi szemöldöke összerándult, most már nemcsak zavart volt, de ingerült is. – Ismétlem: mit értesz ez alatt? És mi a neved?

Az Alfák, a Lúnák és minden falka legjobb harcosai, akiket Gammáknak hívtak, épp most érkeztek meg, és ő, mint jóindulatú Királyuk, azért volt itt, hogy üdvözölje őket. Bár, ha választhatott volna, ez a Király inkább az íróasztalán folyamatosan tornyosuló, kóbor támadásokról szóló jelentéseket bújt volna. Alig várta, hogy vége legyen az estének. Ha elég gyorsan végzi a köreit, még időben hazaér, hogy lefekvés előtt átnézzen három vagy négy aktát. De amikor belépett a gyülekezőcsarnok ajtaján, türelmetlensége, vonakodása és a találkozó iránti tiszta gyűlölete egy pillanat alatt elpárolgott.

– A nevem Lucianne Freesia Paw, Felség. Úgy veszem, akkor megteszi Ön? – mondta egyszerűen. A Király számára a neve olyan volt, mint az első tavaszi szellő sok hosszú hónapnyi kemény tél után, a szürke felhőkön áttörő lágy fény, az élet lehelete egy hideg, sötét világban.

– Megtenni mit? – Zavartságát leplezni sem tudta volna, még ha próbálja is. Úgy érezte, társa máris tíz lábnyira távolodott tőle, miközben ő még csak az első lépést tette meg.

Amikor belépett a terembe, minden jelenlévő vérfarkas és likán felé fordult, bólintottak vagy meghajoltak, de ő csupán átfutott rajtuk a tekintetével. A benne élő állat egy olyan illatot követett, amely még sosem érintette meg az orrát. Pillangóborsó és jázmin. „Milyen különleges kombináció” – gondolta magában. Léptei felgyorsultak, ahogy az illat erősödött.

Aztán megállt egy alig százötvenöt centi magas barna hajú nő mögött. Háta keskeny volt, felét sötét, dús fürtök takarták, melyek könnyedén hullottak alá a fejéről. Egyetlen szó járt az eszében: társ. Az alak elkezdett felé fordulni, és a szíve megállt. A nőt meglepte hirtelen jelenléte, és hátrépett egyet. A fejében lévő állat felmordult: „Enyém”.

Lucianne azért fordult meg, mert észrevette Alfája és Lúnája döbbent arcát, akik mindketten meghajoltak az irányába. Megfordulva egy fekete szmokinggal borított fehér öltönnyel találta szembe magát, és akácfa, valamint erdei fák erős illata csapta meg az orrát. A közelségtől megdöbbenve hátrépett egyet, hogy lássa, ki az. Amikor felismerte, hogy a sötét hajú, enyhén napbarnított bőrű és orgonalila szemű férfi maga a Király, megértette falkavezérei reakcióját. Ő is behajlította térdét és lehajtotta fejét, tisztelete jeléül minden vérfarkas és likán legfőbb uralkodója előtt.

Melegség kúszott fel a vállaira, mielőtt érezte volna a szikrákat ott, ahol a férfi keze a bőréhez ért. Rémületére rájött, hogy az előtte álló férfi a társa, aki tiszta, mély hangján megszólalt: – Ezt nem kell tenned. Kérlek, állj fel. Ne hajolj meg előttem. – Látható fájdalommal és rosszallással a szemében mondta ezt.

Bár meglepte a Király válasza, Lucianne nem menekülhetett a valóság elől, hogy miként fog végződni a kötelék. „Hát újra itt tartunk” – gondolta, mielőtt rákérdezett volna, hogy a férfi akarja-e megtenni, vagy ő tegye meg – mármint az elutasítást.

– Mit tegyek meg, Lucianne? Beszélj hozzám. – A hangja lágy volt, de követelő. Szeme kétségbeesett és elveszett.

A nő nyugodtan magyarázta: – Utasítson el, Felség. Jobban szeretné, ha én tenném meg, vagy Ön szeretné megtenni? – A remény és élet, amit korábban adott a férfinak, mintha máris elragadtatott volna tőle, szinte abban a pillanatban, hogy megtalálta.

A Király orgonalila szeme ónixfeketére váltott, és mennydörgő hangon felmordult, halálra rémítve mindenkit, aki ott volt. A teremre síri csend telepedett. Miután kirobbanó haraggal reagált arra, amit hallott, a Király halk, félelmetes hangon kérdezte: – Mi a f*szért utasítaná el bármelyikünk is a másikat?

Lucianne ismét meglepődött, de nyugodt maradt. Vállat vont, és így szólt: – Nem tudom. Talán mert nem vagyok az esete, nem vagyok elég jó Önnek, nem vagyok elég szép, talán már van választott párja, akit eljegyzett… – mielőtt befejezhette volna, Lúnája rásziszegett: – Fejezd be, Lucy!

A Király tekintete találkozott a Lúnáéval, miközben felmordult: – Nem kértem, hogy beszélj.

A Lúna és Alfa társa egyszerre hajtották le fejüket a bocsánatkérés jeleként. Egyetlen épelméjű farkas sem hívna ki egy likánt, nemhogy a Likánok Királyát.

A Király ismét a társára nézett. Szeme kissé megenyhült attól, milyen törékenynek és gyönyörűnek tűnt a nő. Miért akarta megfosztani magát tőle? Gyilkos hangnemben kérdezte: – Ki mondta neked ezeket a dolgokat?

Lucianne szeme hirtelen elkerekedett. – Ó, nem, Felség. Nem úgy értettem. Csak… ezt mondták az előző társaim, mielőtt vagy miután elutasítottak, szóval csak vázoltam egy képet arról, miről beszélek.

A férfi dühös szeme a nő rezzenéstelen tekintetébe fúródott, miközben veszélyesen halk hangon kérdezte: – El akarsz utasítani?

A nő elgondolkodott egy pillanatra. Még soha senki nem tette fel neki ezt a kérdést. – Ez egy nagyon nehéz kérdés, Felség. Nem is ismerem Önt. Elismerem, hogy a párkötelék jelenleg létezik, és azt is elismerem, hogy érzem a szikrákat, de hogy akarom-e az elutasítást… hm, őszintén nem tudom. De hát, amit én akartam, az sosem számított igazán. Az előző társaim gyakorlatilag eldöntötték helyettem. Vagy megkönnyítették a döntésemet. Jobban szeretem a korai elutasítást, amikor még nincsenek közös emlékek, mert úgy sokkal kevésbé fáj. Van ennek értelme, Felség?

Xandar határozottan válaszolt: – Nincs. És hagyd abba a „Felség” megszólítást. A társam vagy, és én a tied. A párkötelék létezik most és mindörökké. A szikrák erősebbek lesznek. És egyikünk sem utasítja el a másikat. – Düh volt a hangjában, de kétségbeesés is. Kétségbeesés, hogy ne veszítse el a társát, akit épp csak megtalált. Kétségbeesés, hogy a nő elfogadja őt, és vele maradjon örökre.

Lucianne kelletlenül bólintott egyet, és alsó ajkát harapdálva merült el saját gondolataiban.

A férfi felsóhajtott. Szeme visszanyerte orgonalila árnyalatát, ujjai gyengéden az álla alá nyúltak és felemelték, hogy tekintetük összefonódjon. – Mire gondolsz, Lucianne? – Hangjában már nem volt harag, csak gyengédség és bűntudat.

A nő kinyitotta a száját, hogy mondjon valamit, de meggondolta magát és becsukta. Szégyenlősen elmosolyodott, és kissé megrázta a fejét, mielőtt megszólalt: – Csak a holnapi ceremóniára gondoltam. Ez minden.

– Lucianne – nyúlt ezúttal a nő arcához a férfi, és így szólt: – Sajnálom, hogy kiabáltam veled. De ne hazudj nekem, kérlek. Mondd el. Mire gondoltál?

A nő szeme elhomályosult, ahogy a földet nézte, és Xandar érezte, ahogy a szíve összeszorul a szomorú tekintetétől. Lucianne összeszedte magát, és motyogta: – Nem értem, miért nem utasít el.

– Mert a társam vagy! – suttogta kiabálva, nem mintha ez segített volna. Egy teremben, ami tele van éles hallásukról ismert likánokkal és vérfarkasokkal, kétségtelen volt, hogy mindenki hallotta a Királyát.

– Rendben – mondta a nő alázatosan, és erőltetett egy mosolyt. Senkinek sem kellett mondania a férfinak, hogy a nő nincs meggyőzve az iránta táplált érzéseiről. De miért kételkedne benne? A párköteléknek automatikusan szeretetet és elköteleződést kellett volna jelentenie. Miért nem hitt neki? A keze hirtelen önálló életre kelt, és elkezdte simogatni a nő jobb karját, remélve, hogy megnyugtatja és elűzi a kétségeit. Amikor megérezte a bőr egyenetlenségét, időt nem vesztegetve lépett a nő oldalához, hogy megvizsgálja az okát.

Egy öt hüvelyk hosszú sebhely volt ott. A sérülések és sebek begyógyulhattak, de néhány brutális támadás és baleset után a heg megmaradt. A Király szeme ismét elsötétült, és olyan hangosan morrant fel, hogy a körülöttük lévő vérfarkasok hátráltak egy lépést, miközben lehajtották a fejüket.

– Mi az? Mi történt? – kérdezte Lucianne rémülten, szintén riadtan. Bal kezével megtapintotta a sebhelyet a karján, de nem volt biztos benne, mi a felhajtás oka, így zavartan nézett a Királyra, kinek ónixfekete szeme még mindig oda volt szegezve.

A férfi gyengéden ellökte a nő bal kezét, és ujjaival követni kezdte a heg vonalát. Lucianne küzdött a kellemes szikrák ellen, amelyek azon a területen törtek fel. A férfi, szemét még mindig a hegre szegezve, halk, gyilkos hangon kérdezte: – Ki tette ezt?

Lucianne vállat vont. – Csak a kóborok voltak. Öt, talán hat évvel ezelőtt. Ez csak a bőr egy megszáradt része, nem igaz?

A férfi sötét szeme soha nem hagyta el a húsának azt a részét, amely egykor oly csúnyán elszakadt, hogy kinézete soha nem gyógyult be teljesen. Aztán Lucianne szemébe nézett, és kétségbeesetten kérdezte: – Hogy lehetsz ezzel rendben?

– Felség, én…

– Xandar.

– Tessék?

– Ne szólíts a címemen vagy a teljes nevemen. Neked csak Xandar, Lucianne – ragaszkodott hozzá.

A nő habozott. – Xandar – kezdte, nyilvánvalóan nem szokva hozzá, hogy így szólítsa a Királyt. – Egy sebhely normális a harcosok között, különösen a Gammák körében. Ha megnézi a többi Gamma testét itt ma, látni fogja, hogy sokuknak szintén vannak hegei. Néhány talán rosszabb, mint az enyém. Ismerek néhány Alfát és maroknyi Lúnát, akiknek ilyen hegeik vannak, mert a falkájuk oldalán harcoltak. Ez tényleg nem nagy ügy.

A férfi hallgatta a szavait, és szeme megenyhült, látva, hogyan söpri félre saját megpróbáltatásait, hogy más harcosokat és falkavezéreket helyezzen a bátorság reflektorfényébe. Senki sem tudta, hogy abban a pillanatban bármit is mondott Lucianne, az csak még biztosabbá tette Királyukat abban, hogy nincs nála alkalmasabb személy arra, hogy Királynőjeként vezessen mellette.

A szíve megfájdult, amikor tekintete visszatért gyönyörű társa sebhelyére. Amikor lehajolt, és közel volt ahhoz, hogy megcsókolja, Lucianne hirtelen elhúzta a karját, és így szólt: – Talán ez nem a legmegfelelőbb dolog, tekintve a környezetet.

A férfi teljesen megfeledkezett a körülöttük lévő emberekről. Csak a nőt látta. Ezekkel a szavakkal visszarantották a valóságba. Elmosolyodott, amitől a teremben lévő likánok megdöbbentek. A Király sosem mosolygott. Soha.

Aztán így szólt: – Igazad van. Szeretnék találkozni a falkavezéreiddel, Lucianne. Bemutatnál minket?

– Természetesen. – A nő elmosolyodott, és intett az Alfájának és Lúnájának. Azok a Király felé sétáltak és meghajoltak, fejüket még mindig a föld felé tartva, miközben Lucianne így szólt: – Ők Juan Alfa és Hale Lúna a Kék Félhold Falkából, Felsé… Xandar. – Hirtelen úgy döntött, nem szólítja Xandart a címén, amikor a szeme sarkából látta, hogy a férfi épp készülne felháborodni.

– Fel a fejjel, Kék Félhold Falka vezetői – mondta Xandar mosolyogva. Amikor felemelték a fejüket, Xandar kinyújtotta a kezét Juan Alfa felé. – Szeretném személyesen megköszönni, hogy tavaly vezette a kóbor támadás elleni védekezést Északon. A kóborok továbbra is pusztítottak volna, ha nincs az ön falkájának vezetése és hozzájárulása.

A Király emlékezett rá, hogy olvasott egy jelentést az egyik legerősebb kóbor falka sikeres megsemmisítéséről az előző évben, és régóta tudta, hogy a Kék Félhold Falka állt a győzelem élén. Azt beszélték, hogy ez a falka élvezi a többi falka bizalmát, és tisztelik őket a tanúsított vezetésért. Számos visszajelzés érkezett más falkák harcosaitól, akik köszönetet mondtak a Kék Félhold Falkának, mondván, hogy „sokat tanultak” stratégia és harc terén.

Juan Alfa és Hale Lúna mindketten megdöbbentek a Király kegyességétől. Nem volt titok, hogy az ember általában csak hálás lehetett, ha nem ölték meg. Nem volt szokás, hogy a Király dicséreteket osztogasson.

Juan megfogta a Király kezét, és egyszer megrázta, mielőtt szégyenlősen beismerte volna: – Mint alattvalói, több mint hálásak vagyunk, hogy segíthetjük törekvéseit, Felség. De a Lúnám és én nem arathatjuk le a babérokat a tavalyi sikerért. Lehet, hogy méretben mi vagyunk a legnagyobbak a falkánkban, de a Gammánk, Lucy – Juan Lucianne irányába mutatott, mielőtt folytatta volna –, volt a stratéga, a legjobb kiképző és harcos, legyen szó a tavalyi csatatérről vagy a saját falkánkról. Én az ő beosztottja vagyok, ha kiképzésről van szó. Ő volt az, aki győzelemre vezetett minket.

Lucianne az alsó ajkát harapdálta. Amikor tudta, mit fog mondani Juan, megpróbálta megállítani őt az elme-kapcsolaton keresztül, de a férfi nem vette a fáradságot, hogy meghallgassa. Szeme a földre szegeződött, miközben imádkozott, hogy legyen vége a pillanatnak. Nem láthatta, de Xandar szeme csodálattal ragyogott iránta. Amikor észrevette, hogy a nő szeme a földre tapad, összeráncolta a homlokát, és aggódva kérdezte: – Lucianne, mi a baj?

A nő kissé megrázta a fejét, és halkan válaszolt: – Semmi. Csak fáradt vagyok.

A férfi megértően bólintott. A legtöbb farkasnak hosszú utat kellett megtennie a likán területig, így természetes volt, hogy kimerültek, mire megérkeztek. Mindenki felé fordult, és bejelentette: – Alattvalóim, köszönöm, hogy eljöttek ide. Legyen ez az este kezdete egy érdemleges együttműködésnek a falkák és fajok között. Kérem, fogyasszanak ételt, ha még nem tették. Szeretnék mindannyiukkal találkozni. Adjanak nekem néhány percet. Rögtön visszajövök, hogy köszönetet mondjak minden falkának, akik segítettek nekem az elmúlt években. Élvezzék az estét.

A beszéd mindenkit meglepett. A Király sosem volt ilyen szívélyes. Nem volt titok, hogy minden évben gyűlölte ezt az estét. De most nemcsak tárt karokkal fogadta őket, hanem megígérte, hogy személyesen köszöni meg a segítőkész falkáknak!

Figyelmen kívül hagyva a bámészkodókat, Lucianne felé fordult, és így szólt: – Lucianne, pihenned kellene. Hadd kísérjelek vissza.

A nő pánikban nézett falkavezéreire, de Juan azt mondta: – Megleszünk, Lucy. Menj. Alig aludtál tegnap éjjel.

Xandar szíve ismét összeszorult Juan szavaitól, de úgy döntött, nem szól semmit. Amikor keze Lucianne vékony derekára került, a nő felszisszent és megmerevedett, de nem tett mozdulatot, hogy ellökje. Így hát ott hagyta a kezét, miközben kivezette a teremből.