Amint kiértek az épületből, Xandar megkérdezte: – Miért nem aludtál tegnap éjjel?

– Határszolgálat. – válaszolta egyszerűen a nő.

– Hogy lehet, hogy határszolgálatod volt az utazás előtti éjszakán?

– A rendelkezésre álló tagok vagy betegek voltak, vagy a családjukra kellett vigyázniuk. Nem akartam senki beosztását felforgatni emiatt, így beálltam helyettük. – Vállat vont. Önzetlen válasza egy Királynő, az ő Királynője nemességét árasztotta.

De valami még mindig zavarta a férfit. – Lucianne, miért érezted magad kényelmetlenül, amikor az Alfád elismerést adott neked a tavalyi sikerért? Miért nem köszöted meg egyszerűen, és fogadtad el a dicséretet?

A nő felhorkant, és egyenesen a szemébe nézett, miközben kijelentette: – Nem a dicséretért tettem, Felsé… Xandar. Amikor Juan Alfa megkapta a kérést, világossá tettem a harcosaimnak, hogy a csaták végső célja az ártatlan farkasok biztonságának megőrzése. Ezt a gondolatot sulykoltam a fejükbe nap nap után. Azért kellett harcolniuk, hogy védelmezzenek, hogy becsülettel és nemességgel harcoljanak, nem pedig azért, hogy bármely felettesük kedvében járjanak.

A férfi hallgatta hangjának erejét, és ajka felfelé görbült, ahogy a nő folytatta: – Nem fogadtam el a dicséretet, mert nem azért tettem. Érted sem tettem, Xandar. Tisztellek, mint Királyomat, de nem érted harcoltam a kóborokkal. Azokért harcoltam, akik nem tudtak harcolni. Ezért nem fogadtam el a dicséretet. Sosem fogom, szóval ne próbálj rávenni.

Belső állata hatalmas örömmel és büszkeséggel vonyított fel. Ő és a benne lakozó likán nem tudtak eléggé hálálkodni az Istennőjüknek. Teljesen a fellegekben jártak, hogy a Holdistennő hozzájuk kötött… egy istennőt. Nemes. Önzetlen. Bátor. Gyönyörű. Ami a leginkább felkeltette érdeklődését, az a nő magabiztos beismerése volt, miszerint olyan ártatlan farkasok életét helyezte előtérbe, akikkel sosem találkozott, az uralkodójával szemben, akinek mindenki köteles volt a kedvében járni.

Valahogy mégis elérhetetlennek tűnt. Úgy érezte, a nő nem engedi magát olyan közel hozzá, amennyire ő szeretné. Aztán ott volt az a zavarodottság az elutasításra való hajlandóságával kapcsolatban, vagy hogy a férfi utasítsa el őt. Ez miről szólt? Miért kérne ilyet?

Akkor eszébe jutott, hogy a nő említette az „előző társait”. Társak. Tehát többször is elutasították már. De miért gondolta, hogy ő is olyan, mint a többiek? Ő nem volt farkas. A likánok bizonyára ismertebbek voltak arról, hogy nem hajlandóak megtagadni a párköteléket, nemde?

Csendben csodálta a nő profilját, magába szívva a leggyönyörűbb teremtés látványát, akire valaha a szemét vetette. Remélte, hogy egy nap mindent megtud róla, de jóban-rosszban halálosan biztos volt benne, hogy soha nem engedi el a társát.

Amikor elérték a szállodát, ahol a farkasok egy részét elszállásolták, Lucianne meglepődött, hogy Xandar még mindig ragaszkodott hozzá, hogy elkísérje egészen a szobájáig. A férfi a sebhelyét bámulta összeráncolt homlokkal, miközben a nő kinyitotta az ajtót. – Köszönöm, hogy visszakísért. Jó éjszakát, Xandar. – Édes hangja a nő szemére emelte a tekintetét.

A nő csak egy lépést tett a szobájába, amikor Xandar megragadta a csuklóját, és ajkához emelte a kezét. A nő sokkosan megmerevedett, ahogy a férfi mély csókot nyomott a kézfejére, erős szikrahullámot küldve végig a karján, majd az egész testén. Még mindig fogta a kezét, amikor a szemébe nézett, és kimondta: – Jó éjszakát, Lucianne.

A nő visszahúzta a kezét, és belépett a szobájába, majd becsukta maga mögött az ajtót. Xandar ott maradt a helyén, ahol hallotta a nő sóhaját az ajtó bezáródása után. Aztán hallotta a szekrényajtók nyitódását és csukódását, mielőtt a nő léptei átszelték a szobát, ahol hallotta egy második ajtó becsukódását.

Némi motozás után hallotta a zuhany vizét, és likán énje felajzódott a fürdőszobában meztelen társa gondolatától. Gyors léptekkel távolodott el az ajtótól, mielőtt önuralma elpárolgott volna. Könnyedén letörhette volna a zsanérokat és betörhette volna az ajtót, ha akarta volna. Figyelmen kívül hagyva nyüszítő állatát, aki inkább kihagyta volna a találkozót, és az éjszakát a társával töltötte volna, visszatért a terembe, és elkezdte a köreit.

Szórakoztatónak találta, amikor a falkavezérek és harcosok meglepetésüket fejezték ki, miután háláját fejezte ki nekik. Volt néhány önérzetes Alfa és sznob Lúna, akik szánalmasan próbáltak nemesnek tűnni, miközben szerénykedve dicsekedtek. Xandar elkezdte figyelni a hegeket alattvalói testén.

A Vérfogyatkozás Falka harcosának, Raden Gammának egy sebhely húzódott az arcán le a nyakáig. Ha a heg kicsit feljebb megy, az egyik szemére megvakult volna. – Hogyan történt? – kérdezte a Király aggódva, miközben a hegre mutatott.

A harcos udvariasan elmosolyodott, miközben magyarázta: – Egy kóbor támadás öt évvel ezelőtt, Felség. A falkánkat megtámadták, és szövetséget kötöttünk a Kék Félholddal és a Fehér Vérrel, hogy kiirtsuk a kóborokat.

– Sokan megsérültek? – kérdezte a Király.

– Két farkast vesztettünk a végső támadásban, sajnos, de a halálozási arány magasabb volt a szövetségünk előtt. Bár a szemnek nem kellemes látvány, be kell vallanom, ez a heg csak örömet okoz nekem. – mondta mosolyogva.

A Király kíváncsisága felébredt. – Hogy érti ezt, Gamma Raden?

Raden a falkavezéreire pillantott, mielőtt magyarázatba kezdett: – Amikor a kóborok támadtak, néhányan közülünk, akik átlagon felüli erővel bírtunk, egyszerre több kóborral vettük fel a harcot. Amikor folyamatosan kettővel küzdöttem egyszerre, a kóborok felfigyeltek rám. Hirtelen ötük gyűrűjében találtam magam. Egyikük a farkamnál fogva tartott, társa pedig oldalról megvágott, ezt a heget okozva. – Az arcára mutatott, majd folytatta: – Amikor a vér az arcomból szivárgott, a szövetséges falkák Gammái rájuk vetették magukat és széttépték a kóborokat, meghagyva nekem azt, aki megvágott, hogy üldözhessem, mielőtt kitéptem a torkát.

Raden elmosolyodott. – A heg örömet okoz, mert hosszú idő óta ez volt az első alkalom, hogy tudtam, számíthatok valakire egy másik falkából, aki fedezi a hátam. Nem vagyok Alfa, és nem vagyok a falkájuk tagja. Nem voltak kötelesek megmenteni, de megtették.

A Király figyelmesen hallgatta, majd megerősítést kért: – Kék Félhold és Fehér Vér, azt mondja?

– Igen, Felség. – mondta Raden enyhe meghajlással, és hozzátette: – A Fehér Vér harcosa Tobias Tristan Gamma. A Kék Félhold harcosával pedig már találkozott, ő Lucianne Paw Gamma.

– Ühüm. – bólintott a Király.

Gamma Raden ezután ismét a vezetőire pillantott, akiknek arcán kétség ült. Megköszörülte a torkát, és látható félelemmel a szemében kezdte: – Felség?

– Igen, Gamma Raden? – válaszolt a Király bátorító mosollyal.

A Gamma óvatosan szólalt meg: – Nem álltam túl közel ahhoz a helyhez, ahol Lucianne Gammával találkozott, így nem vagyok biztos benne, hogy amit hallottam… az valóban az volt-e, amit hallottam. – Habozott. – Említette, hogy Lucy a társa?

– Említettem, és ő az. – válaszolt a Király mosolyogva, annak ellenére, hogy féltékenység árnyalatait érezte attól, ahogy ez a harcos ilyen szeretettel hívta a társát „Lucy”-nak.

Gamma Raden bólintott, és így szólt: – Nem vagyok biztos benne, hogy meg fog-e ölni azért, amit mondani fogok, Felség. De ahogy mondtam, az életemmel tartozom neki, szóval úgy gondolom, ez tisztességes csere lesz. – Kuncogott egyet, majd komolyan folytatta: – Felség, könyörgök, ne bántsa őt. Ő egy jó ember, aki valami ismeretlen okból kénytelen volt többet átélni, mint a legtöbben.

A Király szemöldöke összerándult. Sértve érezte magát. Miért gondolta ez a Gamma, hogy ő, mint Lucianne társa, nem tud vigyázni rá? Kinek képzelte magát ez a farkas?! A Király minden erejével próbálta megőrizni a hidegvérét, és komoly hangnemben jelentette ki: – Sosem gondolnék arra, hogy bántsam. Ő a társam. Háborút indítanék, mielőtt hagynám, hogy bántódása essen.

– Ezt jó tudni. Megtiszteltetés volt találkozni Önnel, Felség. – Gamma Raden meghajolt.

A Király laposan elmosolyodott, és így szólt: – Hasonlóképpen, a Vérfogyatkozás tagjai. Élvezzék az est hátralévő részét. – Gyors léptekkel távolodott el, ahogy érezte, hogy a féltékenység eluralkodik a testén, amiért Raden annyi aggodalmat fejezett ki Lucianne iránt. Ha tovább marad, talán megölte volna Radent.

Amikor egy Lúnával beszélt, aki a férje előző hónapban bekövetkezett halála óta vezette a falkáját, Xandar érezte, hogy egy kéz csábítóan végigsimít a karján, mire tekintetét a lényre emelte, hogy rászegezze szúrós pillantását.

Veszélyesen halk hangon kérdezte: – Mi a fészkes fenét művelsz?

A Védelmi Minisztere lánya, Sasha Cummings volt az, aki kacéran mosolygott a Királyra, amitől Xandar még dühösebb lett.

– Sasha – kiáltotta az apja, ahogy közeledett hozzájuk.

A Király ismét felmordult. – Ha a lánya még egyszer beleavatkozik az egyik beszélgetésembe, meg kell vitatnunk az Ön jövőjét és az övét, Cummings.

Sasha megdöbbent, de úgy döntött, nem szól semmit, és lehajtotta a fejét, miközben apja meghajolt és bocsánatot kért: – Borzasztóan sajnálom, Felség. Éberebbnek kellett volna lennem. Most megbocsátását kérjük.

A Király tekintete rajtuk maradt, amíg elég messzire nem kerültek a megnyugvásához. Lucianne-ra gondolt, hogy lecsillapítsa magát, mielőtt visszafordult volna a Lúnához, akivel beszélt, és így szólt: – Elnézést kérek a megszakításért, Lyssa Lúna. Épp a falkájában lévő kiképzőpálya építési munkálatairól beszéltünk, ha nem tévedek?

Lyssa Lúna nem számított bocsánatkérésre a Királytól, és meglehetősen meglepődött szavai őszinteségén. Amikor a Király emlékezett rá, hol hagyták abba a beszélgetést, még bátrabban mutatta ki lelkesedését, amikor arról beszélt, hogy kötelezővé tenné minden harcképes falkatag számára a harcot. A Király támogatta őt, és bátorította, hogy nyújtson be kérelmet, ha segítségre lenne szüksége anyagiak vagy kiképzők terén. A nő megköszönte, és megígérte, hogy észben tartja az ajánlatát.

Amikor otthagyta Lyssa Lúnát, Juan Alfa és Hale Lúna sietve és idegesen közeledtek hozzá. Megálltak előtte és meghajoltak. – Fel a fejjel, Kék Félhold falkavezérei. Minek köszönhetem a szerencsét?

Felemelt fejüket a Király mosolygós szeme fogadta. A történelemben egyetlen Királyról sem volt ismert, hogy „szerencsének” tartotta volna a vérfarkasokkal való találkozást, és egyetlen likán sem vette volna a fáradságot, hogy mosolyt ajánljon a fajtájuknak, nemhogy maga a Király.

Juan Alfa a társára pillantott, aki bátorítóan bólintott. Az Alfa a Királyra nézett, és kétségekkel telve szólalt meg: – A Gammám az Ön társa, Felség?

Most már kezdett felhúzni a dolog. Szemöldöke összerándult, miközben így szólt: – Ő az. Van valami probléma?

Juan Alfa egy „hűha”-t motyogott az orra alatt, mielőtt megszólalt volna: – Felség, kérem, értse meg, nem tiszteletlenségből mondom, ami ezután elhagyja a számat. – Megköszörülte a torkát, és folytatta: – Ha Ön nem… gondolja komolyan… hogy magáénak akarja őt – nyelt egyet, mielőtt folytatta volna –, kérem, engedje el. Nem akarom látni, hogy a párkötelék újra fájdalmat okoz neki. Gyerekkora óta ismerem. Olyan nekem, mintha a húgom lenne. Fájdalmas nekem és a Lúnámnak látni, ahogy szenved.

Ha Juan Alfának nem lett volna párja, Xandar halálosan biztos volt benne, hogy ott helyben kitépte volna az Alfa torkát a tiszta féltékenységtől. Gamma Raden már kiürítette a türelemtartalékát, és Xandar az utolsó cérnaszálba kapaszkodott, ami türelméből az estére maradt.

– Miért gondolja, hogy nem gondolom komolyan Lucianne-t, Juan Alfa? – kérdezte, némi vigaszt találva a neve kiejtésében.

Juan Alfa így szólt: – Királyom, beismerem, hogy nem ismerem a szándékait Lucyval kapcsolatban. Mivel csak ma találkoztam Önnel, azt kell mondanom, egyáltalán nem ismerem Önt, így nem tudom megmondani, hogyan fog ez a… párkötelék… alakulni. Csak annyit akartam mondani, hogy… – úgy sóhajtott, mintha élete egyik legnagyobb hibáját készülne elkövetni – …túl sokat élt át egy élet alatt. Kérem, ne bántsa őt.

Juan Alfa úgy nézett ki, mint egy ember, aki kész elfogadni a büntetését, miután befejezte a beszédet. Xandart lenyűgözte, mire képes Lucianne puszta létével. Egy este alatt két farkas állt készen a büntetésre csak azért, hogy elmondják neki, ne bántsa a nőt, és az egyikük egy Alfa volt.

Felkuncogott saját gondolatán, mielőtt találkozott volna Juan Alfa zavart tekintetével, és kijelentette: – Juan Alfa, szándékom Lucianne-nel az, hogy udvaroljak neki, társammá tegyem és megjelöljem őt és csakis őt, hogy ő is megjelöljön engem, és Királynőmmé tegyem. Nem tudom, mit tettem, hogy Ön és Gamma Raden azt gondolják, bántani fogom a társamat, de biztosíthatom Önöket, hogy el sem tudnám viselni, hogy Lucianne-t bántódás érje, nemhogy én bántsam. – Sötéten felkuncogott, mielőtt motyogta volna: – Ha valami, akkor ő bántott meg engem azzal, amit ma este mondott.

Hale Lúna ekkor óvatosan előrelépett és magyarázta: – Felség, k-kérem, bocsásson meg neki. Nem a mi tisztünk beszélni a múltjáról. De ha egy nap úgy dönt, hogy elmondja Önnek, meg fogja érteni, miért mondta azokat a dolgokat.

Xandar megértően bólintott, miközben hallgatta az ideges beszédet. Aztán mosolyogva hozzátette: – Nem kell ennyire félniük tőlem. Nem büntetnék vagy ölnék megfelelő alap nélkül. A logikát és a törvényességet félretéve, álmomban sem ölném meg a társam falkavezéreit, akik csak próbálnak vigyázni rá.

Egy pillanatnyi meglepetés után meghajoltak, hogy kifejezzék hálájukat. Xandar továbblépett a következő falkához, és még kettőhöz, mielőtt távozott volna.

Amikor Xandar hazaért, rávette magát, hogy átnézzen egy aktát a kóboros kupacból, mielőtt lefeküdt volna. Az ágya szélére nézett, és elképzelte Lucianne-t maga mellett feküdni. Keze tudat alatt az üres párnáért nyúlt, és érezte a felület hidegségét. Állata felnyüszített, hiányolva társukat. Arra gondolt, hogy másnap láthatja őt, és mosollyal az arcán aludt el.