Folytatták az étkezést. Aztán Cummings megkerülte az asztalt a két kísérőjével. Xandar épp Juan Alfával beszélt, de amikor észrevette, hogy Lucianne tekintete oldalra vándorol, odafordult, és látta a minisztert szégyenlősen előttük állni. – Bocsássák meg a zavarást, Felség. Leülhetünk Önökhöz? Talán megragadhatnánk az alkalmat, hogy jóvátegyük a korábbi gyenge viselkedésemet.

A Király vigyorgott. – Attól tartok, ez nem az én döntésem. – Juan Alfára nézett, és így szólt: – Juan Alfa, a döntés az Öné és a Lúnájáé. Nincs kifogásom az ellen sem, ha a miniszter jelenlétét elutasítják.

Juan Alfa tekintete gyengéddé vált, amikor megkérdezte a Lúnáját: – Mit gondolsz, bébi?

Xandar irigyelte, milyen édes az előtte lévő pár. Csak remélni tudta, hogy hamarosan ő is „bébi”-nek hívhatja Lucianne-t. Még el sem kezdte „Lucy”-nak hívni. Nem bánta, ha lassan haladnak, amíg a nő jól érzi magát.

Nyilvánvalóan elme-kapcsolatban voltak, amíg Hale Lúna szerényen el nem mosolyodott, és így szólt: – Talán meg kellene ragadnunk ezt a lehetőséget a békülésre.

– Köszönöm, Hale Lúna. – mondta Cummings, és lehuppant a Juan Alfa melletti székre.

– Lucianne? – Egy mély hang jött a nő mögül.

Lucianne megfordult, és amikor meglátta, ki az, mosoly nélkül felállt, és üdvözölte a likánt: – Sebastian Cummings, öröm újra látni.

Sebastian kényelmetlenül nézett ki, ahogy remegett a szavaival: – Ööö… jó téged is látni. H-hogy vagy? Egyébként gyönyörűen nézel ki.

Xandar gyakorlatilag tőröket lökött a szemével a férfira, aki ilyen vágyakozással beszélt a társához. Csak azért sikerült uralkodnia magán, mert látta, milyen érdektelen Lucianne.

A nő lapos hangon válaszolt: – Jól vagyok, köszönöm. Ha megbocsát, szeretném most befejezni az étkezésemet.

Mielőtt visszafordulhatott volna, hogy leüljön és folytassa az evést, Sebastian felkiáltott: – Nem! Lucianne, várj! – Épp a karjáért nyúlt volna, de a nő fürgesége lehetővé tette, hogy hátrépjen, mielőtt elkaphatta volna.

Xandar kiugrott a székéből, és morogva állt Lucianne elé, testével védve őt Sebastiantól. Az „enyém” szó Xandar nyelve hegyén volt, de nem akarta elvenni a választás lehetőségét Lucianne-től. Emlékezett az előző estére, amikor a nő vonakodott attól, hogy fontolóra vegye, vele maradjon élete hátralévő részében. Nem akarta, hogy úgy érezze, kényszerítik a párkötelék elfogadására.

– Felség, én… – Sebastian riadtnak tűnt. A közömbös Lucianne-re pillantott, mielőtt meghajolt a Király előtt, és így szólt: – Bocsánatot kérek.

Ezután odaült a húga, Sasha és az apja közé. Sasha közvetlenül Xandar mellett ült. Hát nélküli, élénkvörös ruhát viselt, amely sokat mutatott a dekoltázsából. Lucianne a fejében forgatta a szemét. „Mit meg nem tennénk egyes nők, hogy felhívják magukra az ellenkező nem figyelmét” – gondolta.

– Szóval, Lucianne, mivel foglalkoztál tavaly óta? – kérdezte Sebastian, miközben az ételét piszkálta a tányérján, megtörve a kínos csendet az asztalnál.

Xandar megfeszült, de mellette Lucianne vállat vont, miközben kerülte Sebastian lágy tekintetét, és válaszolt: – A szokásossal. Edzés. Harc. Tanítás.

Sasha élénken kezdett beszélni: – Ó, biztos borzasztó lehet ezt mind megtanulni! Annyi energiát és időt vesz el!

Lucianne pislogott Sasha megjegyzésén, és oldalra billentette a fejét, miközben így szólt: – Nem tudok jobb módot az időm és energiám eltöltésére, de elismerem, hogy mindenkinek más a fontossági sorrendje. – Xandar elmosolyodott társa diplomata válaszán.

– Ó, igen. Tudok erről. A Védelmi Miniszter lányaként nem igazán kerülhetem el a harc fontosságát. De ha választhatnék, inkább letelepednék egy társsal és szülném a babáit, nem pedig a biztonság és minden ilyesmi miatt aggódnék.

Lucianne laposan elmosolyodott a maga módján. – A biztonság miatt nem aggódni egy megvalósítható prioritás, feltételezem. – Juan Alfa eltakarta a száját, hogy elrejtse mosolyát. Ő és a társa olyan régóta ismerték Lucianne-t, hogy mérföldekről felismerték a szarkazmusát.

Valójában Sasha volt az egyetlen az asztalnál, aki úgy tűnt, nem vette észre, miközben folytatta: – Ugye, hogy így van? És azt kell mondanom, olyan bátor vagy, hogy a Királyunk mellett ülsz! Úgy értem, a legtöbb farkas, akit ismerek, elhúzódna a likánoktól, és miért? Nem tudom. De itt vagy te, a legerősebb likán mellett. Nem érzed magad kicsinek?

Mielőtt Lucianne megszólalhatott volna, Xandar hidegen kérdezte: – Miért kellene így éreznie magát?

A lány szeme felcsillant, amikor találkozott Xandar hideg tekintetével, és halkan felkuncogott, mielőtt magyarázta: – Nos, Felség. Nem dicsekvésből, de mi felsőbbrendű faj vagyunk, szóval…

– A méretbeli és erőbeli felsőbbrendűség nem ér fel a jellembeli felsőbbrendűséggel. – mondta Xandar.

– Ó, milyen bölcs szavak a Királyunktól. – nevetett a lány kacéran. Lucianne kortyolt a vizéből, miközben azon tűnődött, megmenekülhet-e ettől a nem kívánt eszmecserétől. Végül csak abban reménykedett, hogy az Alfája és Lúnája nem hagyják egyedül a likánokkal.

Hale Lúna mintha olvasott volna a gondolataiban, elme-kapcsolaton keresztül szólt: „Ne aggódj, Lucy. Itt leszünk, ameddig szükséged van ránk.”

„Köszönöm, Lúna.”

Sasha ezután úgy hajolt előre, hogy mutassa a dekoltázsát, miközben megkérdezte: – Szóval, mivel foglalkozott mostanában, Felség?

– Munkával. – válaszolta laposan, miközben az előtte lévő falat nézte, és kortyolt az italából.

– Ó, olyan keményen dolgozik értünk. Szinte rosszul érzem magam, mint egyik alattvalója. Mit tesz a pihenésért?

– Alszom. – mondta ugyanolyan érdektelenül, és Lucianne majdnem felhorkant az érzelemmentes válaszon.

– Hmm… – suttogta aztán Sasha: – Szeretne egy kis társaságot mára?

Lucianne az ajkát harapdálta, és összekulcsolta az ujjait, miközben az ölébe rejtette a kezét az asztal alatt, hogy megbirkózzon az elutasítottság ismerős érzésével, mielőtt Xandar azt mondta: – Nem, nem szeretnék. És még ha szeretnék is, nem magával lenne. – Határozott hangneme ellenére Lucianne még mindig kényelmetlenül érezte magát. Xandar észrevette ezt, és az állata felnyüszített, látva társa szomorúságát.

Fájdalommal a szemében hajolt felé, és épp mondani akart valamit, amikor Sebastian megkérdezte Lucianne-t: – Szeretnél később sétálni egyet a parkban, Lucianne? Az Irrelisek teljes virágzásban vannak ilyenkor. Gyönyörű látvány.

– Nem, köszönöm, Mr. Cummings. Már láttam őket.

A férfi legyőzöttnek tűnt, de tovább beszélt Lucianne-hez: – Szeretnél velünk ülni a ceremónia alatt később délelőtt?

– Nem, köszönöm. Juan Alfával és Hale Lúnával fogok ülni.

– Tudunk helyet szorítani még pár embernek. A helyeink közelebb vannak az elejéhez, így mindannyian jobban látnátok a színpadot. – ajánlotta Sebastian kis mosollyal.

Xandar ekkor megszólalt: – Nem kell aggódnia a kilátásuk miatt. Meghívtam Lucianne-t és falkavezéreit, hogy üljenek velem az első sorban. Épp válaszolni készültek a meghívásomra, mielőtt az apja megjelent az asztalunknál. – Természetesen ez hazugság volt.

Figyelmen kívül hagyva a három Cummings döbbent tekintetét, Xandar szeme gyengédséggel lágyult el, amikor Lucianne felé fordult, és sármos mosollyal kérdezte: – Mit szólsz, Lucianne? Csatlakoznál hozzám a ceremónián?

A nő kicsikart egy kis mosolyt, és kissé bólintott, miközben motyogta: – Persze, Xandar.

– Hogy hívtad az imént Őfelségét?! – sziszegte Sasha dühösen.

Xandar rámeredt, és így szólt: – Ez a nevem. Van valami problémánk, Ms. Cummings?

– Mióta engedélyezett, hogy a királyiakat a nevükön szólítsuk ilyen lazán? Különösen egy Királyt! Mint egyik közelebbi munkatársa, Felség, kötelességem tanácsolni Önnek…

– Nincs olyan helyzetben, hogy tanácsot adjon nekem. – vágott közbe Xandar hideg hangja, mielőtt Sasha befejezhette volna.

Sashát figyelmen kívül hagyva, Xandar Juan Alfa felé fordult, és így szólt: – Remélem, Ön és Hale Lúna is csatlakoznak hozzánk?

– Megtiszteltetés lenne számunkra, Felség. – fogadta el Juan Alfa kegyesen.

Alfred Cummings miniszter ekkor érdeklődve kezdte nézni Lucianne-t. – Fiatal hölgy, nem hiszem, hogy találkoztunk.

Lucianne ütemtévesztés nélkül válaszolt: – Találkoztunk, miniszter. Három éve találkoztunk a védelmi értekezleten New Yorkban, amikor felülvizsgáltuk a vadászokkal való közvetítés törvényeit. Két éve a kóbor likánokról szóló pletykákról kérdeztem, amire azt válaszolta, hogy törődjek a saját fajtámmal. Tavaly pedig Sebastian Cummings mutatott be Önnek ezen az eseményen. Amikor megkérdeztem, mely falkák a legsebezhetőbbek a kóbor támadásokkal szemben abban az időben, megkért, hogy menjek körbe a teremben egyedül, és derítsem ki, melyiküknek lehet szüksége a segítségünkre.

Alfred Cummings kényelmetlenül pillantott Xandarra, akinek arca Lucianne minden egyes állításával sötétebb lett. Megköszörülte a torkát, mielőtt azt mondta: – Talán összekevert valaki mással, kisasszony. Nem hiszem…

– A Gammám nem téved, miniszter. Én is jelen voltam. – erősítette meg magabiztosan Juan Alfa Lucianne beszámolóját az eseményekről.

Alfred Cummings kinyitotta a száját, de mielőtt tovább vitatkozhatott volna, fia halkan megszólalt az oldalán: – Apa, találkoztál vele. Nem téved.

Alfred nemtetszése nyilvánvaló volt fia határozott kijelentésétől. A fia elme-kapcsolatban is szólhatott volna neki, de úgy döntött, inkább zavarba hozza az apját a Király és néhány kellemetlen farkas előtt. Alfred mosolyt erőltetett magára, és Lucianne-hez fordult: – Nos akkor, bocsánatot kell kérnem, amiért nem emlékeztem Önre. Az öregkor nem szolgálja az emlékezetet, attól tartok.

Xandar szemöldöke undorral rándult össze, ahogy megszólalt: – Hogyan adhatott ilyen választ a népünknek?

Látszólag zavartalanul, Alfred így szólt: – Felség, a védelmemben, naponta sok emberrel találkozom, így…

– Nem erre gondoltam. – köpte Xandar. – Elnézést a nyelvezetért, de mi a fenéért kérte az alattvalóinkat, hogy aggódjanak a saját fajtájuk miatt? Azt hiszi, biztonságban lennének, ha a likánok megvadulnának? Azt hiszi, csak azért kérdezték, hogy rosszat mondjanak a likánokról, és nem azért, mert aggódnak a falkájuk biztonságáért? És az a dolog, hogy kérte őket, derítsék ki maguk, mely falkáknak van szüksége segítségre! – Megrázta a fejét. – Őszintén, Cummings. Mi szükségünk lenne magára?

A Király frusztráltan sóhajtott fel, miközben ujjaival a hajába túrt. Állata szabadulni akart, hogy darabokra tépje az öregembert. Ragyogó lila szeme kezdett ónixfeketére váltani. A hidegvére elvesztésének szélén állt. Ekkor egy kis kéz nyúlt az ölében lévő ökölbe szorított keze felé az asztal alatt. Szikrák sorát küldte a testébe, és amikor ónix szeme találkozott Lucianne nyugtató fekete íriszeivel, a nő némán eltátogta: „nyugodj meg”. Elkezdte simogatni az öklét a hüvelykujjával, hogy megnyugtassa az állatát és őt.

Állata dorombolt az érintésére, és hagyta, hogy ökle ellazuljon és kinyíljon. Párkötelékük lecsillapította forrongó haragját. Gyengéden fogva Lucianne kezét, csendben töprengett egy pillanatig, mielőtt mély hangja körbezengett az asztalnál: – Cummings, adok még egy esélyt néhai apám nevében, aki csontig bízott magában, amikor élt. Vegye komolyan a munkáját, vagy elfelejtheti, hogy ennél tovább töltse be ezt a pozíciót.

– Minden tőlem telhetőt megteszek, hogy jóvátegyem és szolgáljam a népünket, Felség. – mondta Alfred, miközben visszafogta magát, hogy ne meredjen a Kék Félhold Falka tagjaira.

Lucianne visszahúzta a kezét és felállt. Xandar szeme a távolodó alakra szegeződött, érezve a bőrérintkezés hiányát a társával. Állata máris nyüszített a fejében. Mielőtt bármit mondhatott volna, a nő rá nézett, és így szólt: – A ceremónia tizenöt perc múlva kezdődik. Előbb használnom kell a mosdót. Remélem, nem bánja, ha most elnézést kérek?

Hale Lúna felkiáltott: – Ó, egek! Nem vettem észre az időt! Nekem is mennem kell! – Juan Alfa felállt a székéből, miután ellenőrizte az óráját.

Xandar követte a példájukat, és álmodozva nézett Lucianne-re, miközben lágyan mondta: – Megvárlak az első sorban. Ne tarts túl sokáig.

– Rendben. – A nő viszonozta a mosolyt, és a Cummings család felé fordult, miközben így szólt: – Érdekes volt… beszélni mindhármukkal. Kérem, engedjék meg, hogy távozzunk. – Elment falkavezéreivel, mielőtt bármelyik Cummings megszólalhatott volna.

Xandar nem bánta volna, ha egy szó nélkül hagyja ott a hármukat. Valójában elég boldog lett volna, ha figyelmen kívül hagyja őket Alfred Cummings alkalmatlansága után. De a szarkazmus a nő hangjában, amikor az „érdekes” szót használta, felfelé görbítette az ajkát. „Köszönöm, Holdistennő” – gondolta.

Egyetlen pillantást sem vetett a Cummingsokra, miközben a másik irányba sétált ki, és belépett a csarnok végében lévő auditóriumba. Üdvözölte minisztereit az üléséhez vezető úton, és a Király pont az első sor közepére ült. Miközben Lucianne visszatérését várta, felidézte az örömöt, amit akkor érzett, amikor a nő keze megérintette az övét. Nem számított rá, hogy lépni fog. De közel állt az instabilitáshoz abban a pillanatban, és ha a nő nem nyugtatta volna meg, talán átváltozott volna az étkező közepén.

Amikor Lucianne kilépett a mosdóból, Sebastian Cummingsszal találta szembe magát.