Lucianne hajnali 4-kor kikelt az ágyból, fogat mosott, felöltözött, és felkapott egy táskát egy vizes palackkal, mielőtt a földszintre indult volna, és a hátsó ajtón keresztül elhagyta az épületet. A szálloda mögötti közeli erdőbe kocogott, és egy fa mögött levetkőzött. Miután ruháit a táskájába tette, átváltozott.

Zafírkék szemű fehér farkasának volt egy szokatlan vonása – egy fehér-szürke csíkos farok. Sosem tudta, miért. Átbújt minden könyvet, amit csak talált a vérfarkasok furcsaságairól, de semmi sem szólt a csíkos farkakról. Azok, akik látták az alakját, mindig rámutattak erre a különlegességére. Egyesek azt mondták, ismeretlen adottsága van; mások szerint elátkozott. Funkcionalitás szempontjából sosem zavarta, így csak vállat vont ezeken a megjegyzéseken.

Amikor mancsai a füves talajt érték, szájában tartotta a táskáját, és befutott az erdőbe. A hűvös szellő pezsdítő volt. A szél lágy zúgása olyan hang volt, amit imádott, és a fák végtelen sorai egyre mélyebbre és mélyebbre vonzották az erdőbe. Csak akkor állt meg, amikor meghallotta egy folyó csobogását.

Ott leült a folyópartra, és nézte a tükörképét. Lucianne aztán az eget bámulta, és mély, elégedett lélegzetet vett a szabadságból. Ezt tette minden reggel otthon a falkájában. A mozdulatlanság teret adott neki, hogy kitisztítsa a fejét. A csend békét kínált neki.

Az első fénysugár volt a jel a visszatérésre. Visszafutott az erdőn át azon az úton, amelyen jött, visszaváltozott emberi alakjába, felöltözött, és belépett az épületbe, mielőtt lifttel felment volna a hetedik emeletre. Amint kilépett a liftből és befordult a folyosó sarkán, nehéz léptek hangját hallotta megállni. Lucianne a telefonját görgette séta közben, így nem látta, ki az.

Hirtelen a teste előrerándult, és valami keménynek ütközött. – Uh!

– Istennőm, annyira aggódtam! Hol voltál?! – kiáltotta a személy, akinek feje a hajába fúródott.

Lucianne a férfi mellkasának kemény felületére nyomta a kezét, hogy szétválassza testüket, és amikor érezte a szikrákat, és regisztrálta az akácfa és az erdei fák illatát, rájött, hogy a Király az. Amikor tekintetük találkozott, aggodalmat, megkönnyebbülést és némi haragot látott a szemében. – Ó, csak Ön az. Jó reggelt, Fel… úgy értem, Xandar.

A férfi gyengéden a füle mögé tűrt egy kósza tincset, miközben kérdezte: – Hová mentél ma reggel, Lucianne?

– Elmentem futni a hátsó erdőbe. Miért? Történt valami? – kérdezte.

Xandar ismét egymáshoz szorította testüket, és a szikrák felerősödtek. Aztán a nyakába temette a fejét, miközben suttogta: – Nem hallottam senkit a szobádban, és az illatod a folyosón halvány volt. Azt hittem, valami rossz történt veled. Ne tedd ezt velem még egyszer, Lucianne, kérlek. Nem engedhetem meg magamnak, hogy elveszítselek.

A hangjában lévő őszinteség megpendítette a nő szívhúrjait, de emlékeztette magát előző társaira, és nyugodt maradt, miközben kimondta: – Sajnálom, hogy aggodalmat okoztam. De nincsenek támadások errefelé, ugye?

– Nincsenek. – suttogta a fülébe, és meleg lehelete csiklandozta a bőrét, ahogy folytatta: – De ez nem jelenti azt, hogy kevésbé aggódnék, ha nem tudom, hol vagy.

A nő próbálta megőrizni a hidegvérét, miközben megszólalt: – Megkérdezhette volna Ethant. Ő látott elmenni.

Xandar teste megmerevedett, és szorítása a nő vállán megerősödött, ahogy elhúzódott, hogy az arcába nézzen. Szeme vad volt, és hangja féltékenységgel átitatva, miközben kérdezte: – Ki az az Ethan?

Összeráncolt szemöldökkel Lucianne egyszerűen válaszolt: – Az őr a hátsó ajtónál. Hat láb magas. Sötét bőrű. Rövid hajú. Ő ennek a helynek az egyik őre, nemde? Vagy megkérdezhette volna a társát, Benjamint. Ő az elülső részt őrzi, de azt hiszem, ő is látott elmenni hátulról ma reggel.

Xandar teste ellazult, és boldogan elmosolyodott, ahogy hüvelykujja végigsimított a nő arcán. Arra gondolt, milyen csodálatos a társa, hogy megtanulta a szállodai őrök nevét. A Király halkan felkuncogott, nem másért, mint pusztán azért, mert boldognak érezte magát, amikor vele volt.

Lucianne telefonja csipogott, a képernyőre vonzva tekintetét. Aztán visszanézett a Királyra, és kérdezte: – Volt valami, amire szüksége volt? Készülnöm kell a reggelihez. Oda kell érnem az Alfám és a Lúnám előtt.

A férfi a telefonjára pillantott, amikor a nő felemelte, és látta, hogy az egy emlékeztető a készülődésre. Annyira aggódott, hogy észre sem vette, a nő tréningruhában van. Kelletlenül elengedte, és így szólt: – Nem tartalak fel. Nekem is mennem kell készülődni. Alig várom, hogy lássalak a reggelinél, Lucianne.

A nőnek sikerült egy udvarias mosolyt kicsikarnia magából, és elment mellette. A férfi nézte, ahogy kinyitja az ajtaját és eltűnik a szeme elől, amikor az ajtó becsukódott mögötte. Xandar még öt teljes másodpercig gyökeret vert a helyén, mielőtt belépett a liftbe, és úgy hagyta el az épületet, mint egy vigyorgó majom.

Kivételesen elgondolkodott azon, mit vegyen fel aznapra. Sosem igazán törődött a ruhákkal. Ha valaki hatalmi pozícióban van, a beosztottak meghajolnak előtte, függetlenül attól, mit visel. De most a legjobban akart kinézni a társa számára. Miután felvett egy pávazöld inget, és egy fekete szmokinggal egészítette ki a megjelenést, párszor végigszántott sötét, dús haján az ujjaival, amíg elégedett nem lett a tükörképével, mielőtt elhagyta a szobáját, és az étkezőbe hajtott.

A pillanatban, ahogy belépett a terembe, minden jelenlévő meghajolt felé, és a kezdeti csevegés azonnal elhalt. Megpillantotta a személyt, akit keresett, és szúrást érzett a szívében, amikor a nő is lehajtotta a fejét, és térdét kissé behajlította.

A Király mosolyt erőltetett magára, és bejelentette: – Fel a fejjel, mindenki. Kérem, szolgálják ki magukat étellel és itallal. Farkasok, nem kell megvárniuk, amíg a többi likán megérkezik. Ami engem illet, mindkét faj egyenlő fontossággal bír. Kérem, kezdjék el.

Néhány idősebb likán különösen elégedetlen volt azzal, amit Királyuk épp mondott, de a fiatalabbak többsége kellemesen meglepődött. Sokan, akikkel a Király előző este beszélt, azzal az egyetlen céllal mentek oda hozzá, hogy üdvözöljék. „Ez más érzés” – gondolta. Az előző években a farkasok és likánok odamentek és üdvözölték, de ez mindig kötelező jellegűnek tűnt. Idén érezte az őszinteséget áradni, amikor alattvalói „jó reggelt” kívántak neki.

Egyenesen a társa felé vette az irányt, aki háttal állt neki, amikor közeledett. Lyssa Lúnával beszélt, aki figyelmesen hallgatta, amíg észre nem vette a jelenlétét, és üdvözlésképpen meghajolt. – Királyom. Jó reggelt.

Lucianne mérhetetlenül kecsesen fordult meg türkizkék ruhájában. Az ujjak a könyökéig értek, és takarták a sebhelyét. Egy pohár víz volt a kezében. Feje épp kezdett lefelé billenni, amikor Xandar megfogta a vállát és felemelte az állát, miközben suttogva kérlelte: – Lucianne, neked nem kell meghajolnod előttem, kérlek. Tényleg fáj, ha ezt teszed.

Lucianne megdöbbent, hogy a Királynak fájdalmat okoz látni őt meghajolni, de makacsul motyogta: – Elég furcsa lenne, ha nem tenném, különösen, amikor mindenki más feje le van hajtva.

A férfi elmosolyodott, és a nő arcához nyúlt, miközben határozottan mondta: – Nem lesz furcsa, mert a társam vagy. Nem tűröm, hogy meghajolj előttem. – Ezzel megfogta a kezét, és az ajkához emelte, mielőtt egy édes csókot nyomott a kézfejére, és így szólt: – Gyönyörű vagy.

Előző este is megtette ugyanezt a gesztust, de ez nem jelentette azt, hogy Lucianne kevésbé döbbent meg. Próbált mondani valamit: – Ööö… köszönöm, Xandar. – A férfi sosem tudta, hogy a neve ilyen jól hangozhat, amíg el nem hagyta társa ajkait.

– Leülnél velem reggelizni? – kérdezte reménykedő szemekkel.

A nő habozott, és Lyssa Lúnára pillantott, mielőtt megkérdezte: – Kaphatok még pár percet Lyssa Lúnával? Épp befejeztük a megbeszélésünket.

– Természetesen. – vigyorgott a férfi, ismét büszkén érezve magát a nő önzetlen természete miatt.

– Elnézést, Felség. – mondta Lyssa Lúna.

A férfi mosolyogva legyintett a levegőben, és így szólt: – Nincs rá szükség. Nagy örömmel tölt el egy gyümölcsöző eszmecsere látványa. – Kegyessége és megértése mosolyt csalt Lyssa Lúna és Lucianne arcára. Elveszett társa mosolyában, és közelebb lépett hozzá, mielőtt karját a dereka köré fonta volna.

Lucianne halkan felszisszent, és próbálta figyelmen kívül hagyni a szikrákat és a meleg érzést a férfi karjából és kezéből. Aztán megköszörülte a torkát, és beszélt Lyssa Lúnának a kiképzési tervéről. – Lyssa Lúna, nem kell aggódnia a Vérfogyatkozás Falka miatt, biztosíthatom, hogy semmiben sem hasonlítanak a róluk terjesztett pletykákra. Vadak, igen. De csak azért, mert annak kell lenniük, amikor a kóborok támadnak. Mindannyian ilyenek vagyunk, amikor harcolunk. Az Alfájuk megértő és nagylelkű. Segíteni fog Önnek.

– Lehetséges lenne, hogy bemutasson minket egymásnak a teánál később? Azt reméltem, hogy mivel ismeri Önt, hajlandóbb lesz felajánlani a harcosait a falkánk kiképzésére. – javasolta Lyssa Lúna.

– Ez egyáltalán nem lenne probléma, Lyssa Lúna. Be kellene mutatnom Lovelace Lúnának is az Éjfél Falkából. A harcosaik szintén nagyon jól képzettek, és a falkájuk nincs túl messze az Önökétől, szóval talán érdemes lenne megfontolni az együttműködést velük a jövőben. – mosolygott Lucianne és válaszolt.

– Ez csodálatos lenne! Köszönöm, Lucianne. Olyan csodálatos végre megismerni, miután annyit hallottam Önről. Nem is tartom fel tovább.

– Hasonlóképpen, Lyssa Lúna.

Lyssa Lúna még egyszer meghajolt Xandar felé, mielőtt távozott. Amikor elég messze járt, Xandar Lucianne fülébe súgta: – Olyan nehéz nem beléd szeretni, miután látom, hogy ezt teszed.

A nő vállat vont és motyogta: – Csak segítettem.

– Segítőkész és szerény. – mondta a férfi mosolyogva, kezét nyújtva neki: – Gyere, vegyünk valamit enni.

A nő bólintott, és kéz a kézben elindultak a svédasztal felé. A vérfarkasok és likánok félrehúzódtak, amikor látták Királyukat közeledni, de Őfelsége ragaszkodott hozzá, hogy alattvalói vegyenek ételt először, miközben ő boldogan várt a sorban. Lucianne megkönnyebbülten sóhajtott fel, amikor ezt tette. A férfi tudta. Nem akarta, hogy kényelmetlenül érezze magát attól, hogy királyi bánásmódban részesül. Ami még fontosabb, nem akarta, hogy kényelmetlenül érezze magát vele.

Az ülésrend szabad volt, de volt egy íratlan szabály, hogy vérfarkasok nem ülhettek olyan asztalhoz, ahol már egy likán ült. Így mindkét faj a sajátjai között ült. Amikor Lucy letette a tányérját egy üres asztalra, Xandar kihúzta neki a széket, és így szólt: – Ha szeretnéd, a falkavezéreid ülhetnének velünk.

– Tényleg? – A szeme felcsillant, elektromos szikrát küldve a férfi lényén keresztül.

– Természetesen. – Az ajka felfelé görbült, ahogy halkan felkuncogott.

A nő szeme üveges lett, amikor elme-kapcsolatba lépett Juan Alfával és Hale Lúnával. Pillanatokon belül megérkeztek az asztalhoz, és meghajoltak a Király előtt, mielőtt helyet foglaltak. A beszélgetés a Királlyal óvatosan és udvariasan indult, de amikor Xandar érdeklődést mutatott Juan Alfa azon erőfeszítései iránt, hogy kihívja a könyörtelen Alfákat, hogy vegye át falkájukat és gondoskodjon jobban a falkatagokról, a hangulat az asztal körül jelentősen oldódott.

Bármilyen hidegnek tűnt is, a Királyt megérintette, amikor Hale Lúna arról beszélt, hogyan gondoskodott a falka a felügyelete alatt az átvett falkák új kölykeiről, különösen, ha elvesztették a szüleiket. Személyesen örökbe fogadott ötöt közülük, és azt mondta, hogy még többet fogadott volna be, ha nem lett volna Juan Alfa határozott ellenvetése.

– Nem engedhetem meg neki, Felség. Tényleg nem. Már van három sajátunk, és szeretem az ötöt, akit befogadtunk, de ennél többnél már szállodát kellene építenünk falkaháznak. – mondta Juan Alfa, kiérdemelve egy játékos ütést a karjára a társától.

Lucianne felkacagott, megragadva Xandar figyelmét. Úgy gondolta, a hangja a legszebb dolog, amit valaha hallott, de a nevetése még annál is jobban hangzott! Még többet akart hallani belőle.

Xandar mosolyogva nézett Juan Alfára, és így szólt: – Ha Hale Lúna úgy döntene, hogy a jövőben még több kölyköt fogad be, Juan Alfa, szóljon nekem. Boldogan hozzájárulok anyagilag a szálloda felépítéséhez.

Hale Lúna és Lucianne is nevetett Juan Alfa rémült tekintetén. Abban a pillanatban egyáltalán nem hasonlított arra a szigorú, félelmetes Alfára, akinek sok falka leírta. Juan Alfa megköszörülte a torkát, mielőtt javasolta: – Felség, talán kötnünk kellene egy üzletet. Minden kölyökért, akit mi befogadunk, Önnek is be kellene.

A Királyon volt a sor, hogy rémültnek tűnjön, Hale Lúnára nézett, és viccelődve mondta: – Kérem, bocsásson meg, Hale Lúna. Attól tartok, az Alfája pártjára kell állnom ebben. Meg kellene állnia annyi kölyöknél, amennyi már van.

Juan Alfa győzedelmesen vigyorgott a társa felé, Hale Lúna pedig színlelt haraggal mondta: – Ön gerinctelen áruló, Felség! – Lucianne és Xandar épp nevetni készültek, amikor egy mély morgás hallatszott mögüle: – Hogy merészelsz így beszélni a Királyunkkal, te farkas!

Juan Alfa és Hale Lúna láthatóan összerezzentek a székükben. Lucianne megdermedt. De Xandar dühös volt. Ki mert így beszélni velük?! A feje hátrafordult. Gyilkos szeme látta, hogy Cummings az, a Védelmi Minisztere. Lánya, Sasha, közvetlenül mögötte állt egy férfival az oldalán.

– Van valami probléma, Cummings? – morrant Xandar.

– Felség. – Cummings meghajolt. – Küldjem a biztonságiakat, hogy elbánjanak ezzel a nőstény farkassal? – Mintha szándékosan tette volna, olyan hangosan mondta, hogy a terem fele feléjük fordult. Juan Alfa felállt, testével védelmezve társát, miközben sötét szeme Cummingséba fúródott.

Xandar dühödten felmordult, meghajlásra kényszerítve Cummingst és a mögötte álló kettőt. Tiszta hangon mondta: – Ezek az emberek a vendégeim. Előbb bánok el magával, mielőtt esélye lenne bárkivel is elbánni alap nélkül.

– De Felség, árulónak nevezte Önt! – vitatkozott, és Sasha színlelt meglepetéssel zihált fel mögötte.

– Részt vett a beszélgetésünkben? HALLOTTA, MIRŐL BESZÉLTÜNK? – Mindenki összerezzent a Király kifakadásától.

– N-nem, Felség.

– Akkor honnan tudná, milyen szövegkörnyezetben beszéltünk?

Cummings láthatóan remegett, ahogy Xandar bejelentette: – A tisztánlátás kedvéért, a beszélgetésünk a humor körül forgott. Amit a Védelmi Miniszterük épp hallott, az egyszerűen egy vicc volt. Ha nem sikerült ezt megfejtenie, azt kell mondanom, aggódom amiatt, hogy megengedjem neki, hogy továbbra is ő legyen az, aki megvédi a népemet.

Morgolódás töltötte meg a termet, ahogy mindenki rosszalló pillantásokat vetett a miniszterre. Cummings mélyebbre hajolt, és motyogta: – Ezer bocsánat, Felség. Nem fordul elő többé. Félreértettem. Elnézést kérek a hibámért.

Xandar Lucianne-re pillantott, kinek elégedetlen szeme Cummingsra szegeződött, mielőtt visszanézett a miniszterére, és hangosan így szólt: – Ne nekem kérjen bocsánatot. Kérjen bocsánatot Hale Lúnától, a farkastól, akit megsértett.

Hallható zihálás futott végig, még Sasha részéről is, ami ezúttal őszinte volt, de Királyukat ez nem zavarta. Mivel a likánok voltak a felsőbbrendű faj, teljesen hallatlan volt, hogy egy likán tiszteljen egy farkast, nemhogy bocsánatot kérjen egytől. Cummings csak kissé emelte fel a fejét. Épp mondani akart valamit, de amikor meglátta a Király gyilkos szemét, Hale Lúna felé fordult, és fogcsikorgatva motyogta: – Kérem, bocsásson meg, Gale Lúna.

– Az „Hale”, miniszter. – Lucianne irritált hangja visszhangzott a köztük lévő térben, miközben ülve maradt.

– Tessék? – kérdezte Cummings, meglepődve a megjegyzésen egy apró farkastól, akivel nem emlékezett, hogy valaha találkozott volna. Későn érkezett előző este, így nem tudta, ki ő.

Juan Alfa ekkor sötéten így szólt: – Hale, H-val.

Cummings kezdett felháborodni, amíg Xandar hideg hangja nem csengett a fülében: – Hogyan nevezheti magát likánnak, ha még egy nevet sem hall meg rendesen, Cummings?

Cummings feladta tervét, hogy visszavágjon a farkasoknak, és meghajolt az irányukba, miközben így szólt: – Bocsánatomat kérem, Hale Lúna. Félreértettem és rosszul mondtam. Remélem, megbocsát nekem.

Hale Lúna megvetéssel pillantott végig Cummingson, mielőtt tekintete találkozott Xandaréval, és méltósággal és kecsességgel felállt, majd Lúna hangján így szólt: – Köszönöm a helyzet tisztázását, Felség. Máskülönben súlyos félreértés támadt volna a fajaink között, amelynek helyrehozása túl sok időt vehetett volna igénybe.

– Biztosíthatom, hogy ez nem fog megtörténni az én felügyeletem alatt, Hale Lúna. – mosolygott a férfi, és körbenézett a teremben, miközben így szólt: – Mindenki más, folytassák.

Cummings és a mögötte lévő kettő megfordult és elment a svédasztal felé. Juan Alfa, aki még mindig állt, kinyújtotta a kezét, és megköszönte Xandarnak a konfrontáció megoldását. Xandar kegyesen kezet rázott vele, miközben így szólt: – Nem kell megköszönnie. Jelenleg szégyellem még beismerni is, hogy ő az egyik miniszterem.

Amikor mindketten visszaültek, Lucianne felé fordult ragyogó szemekkel, és suttogta: – Köszönöm, Xandar. Tényleg.

A csillogás a szemében és imádnivaló mosolya tüzet gyújtott Xandar szívében. Odahajolt, hogy a fülébe súgja: – Ne köszönd, Lucianne. Ez volt a helyes cselekedet. – Kihasználta közelségüket, és egy puszit nyomott az arcára, látható pírt küldve rá, és felkuncogott azon, ahogy a nő teste reagált a gesztusára.