Ahogy Gabrielle Taylor belépett a Második Gyémánt Hotelbe, fejét magasan emelte. Hosszú, formás lábaival határozottan lépdelt a szálloda előcsarnokában; feltűnő, zafírkék ruhát viselt, amely lágyan omlott alá, és éppen csak két hüvelykkel ért a térde fölé.

Bár öltözéke egyszerű, háromnegyedes ujjú, lezser viselet volt, gyönyörű alakja és finom arcvonásai fokozták vonzerejét.

Fekete magassarkújában magabiztosan haladt előre, azzal a szándékkal, hogy hívatlanul betoppanjon volt barátja és legjobb barátnője – aki most már szintén csak volt barátnő! – eljegyzési partijára.

Útja során egy kislányba botlott, aki úgy tűnt, eltévedt. Bár Gabrielle érzelmei a tetőfokon hágtak, mégis megállt, és odalépett a gyermekhez.

– Szia, mi a baj? Jól vagy? – kérdezte Gabrielle, látva, hogy könnyek gyűlnek a kislány szemébe. – Eltévedtél?

Gabrielle édesszájú volt, így gyakran lapult nála nyalóka. Amint meglátta a kislányt, előhalászott egyet a táskájából, és odaadta neki: – Tessék, ne szomorkodj. Mondd el, mi a baj.

Valami Gabrielle-ben felkelthette a kislány érdeklődését, mert azonnal elmosolyodott. Miközben elfogadta a nyalókát, így szólt: – Nővérke, nem akarod megismerni a nagybátyámat?

Gabrielle ajkáról egy gúnyos horkantás szakadt fel, mielőtt mosolyra húzódott volna a szája. Próbálta visszafojtani a nevetését, és így válaszolt: – Nem, kedvesem. Épp kígyókat kell sütnöm, de gyere, elkísérlek a recepcióra, hogy segítsenek megtalálni a szüleidet...

– Itt vagy végre, Kim! Miért tűntél el ilyen hirtelen? – Egy fehér inges, fekete kabátot viselő férfi lépett oda, hogy magával vigye a lányt.

A férfi meglátta a nyalókát a kislány kezében, és elvette tőle, miközben figyelmeztette: – Soha ne fogadj el cukorkát idegentől!

Gabrielle jóképűnek találta a férfit, de a viselkedése miatt inkább arrogánsnak tűnt a szemében. Ajka rosszallóan megrezzent, majd rászólt a férfira: – Uram, jobban kellene vigyáznia a lányára! Hogy téveszthette így szem elől? Micsoda felelőtlen apa maga!

Még egy utolsó pillantást vetett a kislányra, és látva, ahogy az a férfi felé nyújtja a kezét, meggyőződése volt, hogy valóban ő az apja.

Mielőtt a férfi válaszolhatott volna, Gabrielle egyszerűen elköszönt a kislánytól, hátat fordított, és otthagyta a döbbent férfit.

Félretéve a felelőtlen apa gondolatát, Gabrielle hamarosan megtalálta a Kétkarátos Konferenciatermet. Szeme a vászonállványra helyezett poszterre tévedt. Ez állt rajta: „Warren Foster és Camilla Clark eljegyzési partija.”

Warren két évig volt a barátja, Camilla Clark pedig a legjobb barátnője. Csupán egy hete történt, hogy Warren minden ok nélkül szakított vele, és még a részmunkaidős állásából is kirúgatta!

Az eljegyzés napján, korábban tudta meg egy közös ismerőstől, hogy Warren és Camilla éppen aznap este tartják az eljegyzési partijukat!

A két ember, akiben a legjobban bízott, elárulta őt, ő pedig teljesen vak volt!

Ezzel a tudattal lépett Gabrielle az ajtót őrző szállodai személyzethez.

– A meghívóját kérném, hölgyem – kérte a férfi.

– Hogyne – mondta Gabrielle mosolyogva. Elővette a meghívót, és átnyújtotta a személyzetnek.

Az őr hangjában némi kétely csengett, amikor így szólt: – Köszönöm, hogy eljött, hölgyem... Dylan Harper. Kérem, hadd kísérjem az asztalához.

Az ajtók kinyíltak előtte, Gabrielle pedig mély levegőt vett, tudván, hogy őrült éjszaka elé néz. Szíve hevesebben vert, és érezte, hogy legszívesebben megfutamodna, de felidézve fájdalmát, tartotta magát a tervéhez, és mosollyal az arcán besétált.

Épp időben érkezett. A vacsora már elkezdődött, és mindenki a bőséges fogásokkal volt elfoglalva.

Miután helyet foglalt, a felszolgáló felvette Gabrielle menürendelését, és megkérdezte: – Kér bort, hölgyem?

Gabrielle biggyesztett ajakkal visszakérdezett: – Benne van az árban?

– Igen, hölgyem. A pár több palackkal is rendelt erre az eseményre – válaszolta a felszolgáló.

– Rendben. Akkor szívesen kérek bort – felelte Gabrielle.

Egy olyan csoportnál ült, akik annak a médiacégnek, a BNC Media Centernek a felsővezetéséhez tartoztak, ahol korábban dolgozott. Hallotta, ahogy suttognak, és nyilvánvalóan róla beszélnek, miközben egyik pohár után a másikat ürítette.

Gabrielle alig nyúlt az ételéhez, inkább arra összpontosított, hogy bátorságot gyűjtsön ahhoz, amire készült.

Az ötödik pohár bor után tekintete végigpásztázta az egész termet, és végül megtalálta Warrent és Camillát. Boldogan csevegtek a szüleikkel az egyik elülső asztalnál. Ekkor még a jegyespár nem vette észre Gabrielle-t, de nem tartott sokáig, hogy rejtve maradjon.

Amikor a vendégek többsége befejezte az étkezést, egy háziasszony ragadta magához a mikrofont, és bejelentette: – Most, hogy gyomrunk már megtelt, végre eljött az ideje, hogy halljuk a jegyespárt, és megosszák szerelmi történetüket mindenkivel.

Tapsvihar után Warren vette át a mikrofont, és magabiztosan mosolygott a több mint ötven vendégre.

Warren, a maga magas termetével, belekezdett a mesébe: – Camilla és én egy közös barát révén találkoztunk. Mi... – Zöld szemei imádattal pillantottak Camillára, aki a legelső asztalnál ült. Folytatta: – Barátokként kezdtük, de minél többet találkoztunk, egy év után fellángolt a vonzalom, és egymásra találtunk!

A tömeg ujjongott, még többet akart hallani. Ám amikor Warren tekintete egy távolabbi asztalra tévedt, hirtelen gombóc nőtt a torkában.

Szemöldöke összeráncolódott, és ujjait végighúzta sötétszőke haján. Felismerte a gyönyörű, karamellbarna hajú lányt: Gabrielle-t, a volt barátnőjét.

Úgy tűnt, elakadt a szava, és álla másodpercekig leesve maradt. Köhögni kezdett, és többször is nagyot nyelt.

– Kicsim, mi a baj? – kérdezte Camilla Clark.

– Mondjátok el, mióta vagytok együtt? – kérdezte egy másik vendég.

– Már nyolc hónapja vagyunk együtt! – Camilla válaszolt Warren helyett, a kérdező felé fordulva.

Warren látta, ahogy exe, hallva, milyen régóta csapták be, összehúzza a szemét.

– Ember, Warren! A médiacégnél mindenki őszintén azt hitte, hogy a másik lány a barátnőd. Szóval ő csak a kapocs volt közted és Camilla között? – kérdezte egy férfi. – Elég dögös. Talán elkérhetném a barátod számát!

Warren próbálta egy nevetéssel elütni a dolgot. Hangja végre megjött, és válaszolt: – Ah –

– És itt a végszó számomra! – Egy hangos kiáltás hallatszott az asztalok mögül, félbeszakítva Warren szavait. Mindenki látta, ahogy Gabrielle kipirult arccal előrelép. Kilenc pohár bort ivott meg, ami elég bátorságot adott neki. Nem volt nagy ivó, így kevés is elég volt ahhoz, hogy minden gátlása eltűnjön.

Gabrielle rámosolygott a vendégekre, tekintetét különösen Camillára és a szüleire szegezte.

Warren szülei csak egyszer látták őt, mivel egy másik városban éltek, de Camilla szülei határozottan ismerték.

– Hadd válaszoljak én erre a kérdésre! – jelentette ki, miközben hanyagul az emelvény felé tartott.

Fejében ujjongott, látva, hogy Camilla arca elsápad. Ismerve legjobb barátnőjét, Gabrielle tudta, hogy sikerült pánikba ejtenie.

Gabrielle először Camilla szüleit üdvözölte: – Caroline néni. Dale bácsi. Jó látni titeket.

– Ó, Camilla azt mondta, nem tudsz eljönni a partira. Örülök, hogy végül úgy döntöttél, eljössz, Gaby – mondta Caroline Clark, és puszit nyomott Gabrielle arcára.

– Gaby, mit keresel itt? – szólalt meg Warren, felismerve a veszélyt, amit volt barátnője hozott magával. – Részeg vagy? Talán te...

– Igen! Enyhén részeg vagyok, de még elég józan ahhoz, hogy beszéljek! – Gabrielle ellökte magától Warrent, aki megpróbálta megragadni a karját.

Warren szülei felé fordult, és így szólt: – Sziasztok, a nevem Gaby. Két évig voltam a fiatok barátnője, és egy hete szakítottunk. Bizonyára emlékeztek rám, igaz? Kicsivel több mint egy éve találkoztunk.

Warren szülei értetlen arccal néztek egymásra, majd Camillára, végül Caroline és Dale Clarkra.

– Gaby, ez őrültség. Haha! – Végül Camilla felállt, hogy megakadályozza Gabrielle-t a további beszédben. Ám hiába próbálta leplezni az igazságot, hangja remegett: – Nyilvánvalóan részeg vagy, és nem tudod, mit beszélsz.

– Gaby, figyelmeztetlek... – Bár Warren próbálta figyelmeztetni az exét, a lány tovább beszélt, szúrós pillantást vetett rá, és ellökte magától.

– Csak tisztázni akartam néhány dolgot mindenki előtt. – Gabrielle teljesen a tömeg felé fordult, és bejelentette: – Én voltam a közös barát Camilla és Warren között. – Felnevetett, majd folytatta: – Mivel én voltam Warren barátnője egészen a múlt hétig! Cami pedig a legjobb barátnőm az egyetem első éve óta!

– Warren, csinálj valamit! – Camilla dühösen meredt vőlegényére, és Gabrielle látta a haragot a szemében, miután mindenki előtt feltárta az igazságot!

– De semmi baj – mosolygott Gabrielle Camilla szüleire, látva, mennyire zavarban vannak a helyzet miatt. – Úgy szeretem Camit, mintha a nővérem lenne. Egyáltalán nem bánom, hogy odaadom neki a levetett holmimat.

Camilla: „...”

– És nem hibáztathatom Warrent sem. – Gabrielle volt barátjára emelte tekintetét, és felfedte: – Soha nem adtam neki oda a szüzességemet. Valahogy mindig is tudtam, hogy nem méltó a tisztaságomra!

Warren: „...”

A vendégekre nézve hozzátette: – Örülök, hogy Camilla ott volt Warrennek, és gondoskodott minden vágyáról. – Kacsintott Camillára, és hozzátette: – Ő ebben mindig is jó volt!

– Gaby! Elég legyen! – Warren ismét odalépett hozzá, és erősen megragadta a karját. – Ideje menned!

– Ó, ne aggódj, már megyek is. Az új barátom kint vár, úgyhogy mennem kell – árulta el, miközben finoman kiszabadította a karját.

Néhány másodpercig mindenkin végigjáratta a tekintetét, és így szólt: – Ahogy mondani szokás: egy régi kapcsolat lezárul, és egy új, sokkal jobb nyílik meg.

– Cami, Warren, minden jót kívánok nektek. – Elvett egy teli pohár bort a közeli asztalról, és tósztot mondott. – A legjobb barátnőmre és a volt barátomra; bánjanak veletek úgy az egek házaspárként... – Szemei elkomorultak, ahogy hozzátette: – ...ahogyan ti bántatok velem.

Felemelve poharát, zárta a szót: – Egészségetekre!