**Indianapolis, Indiana**

Emma könnyekkel küszködve lépett ki az orvosi rendelőből, és a könnycseppek hamarosan végigcsorogtak az arcán. Még csak huszonhárom éves volt. Hogy lehetne neki négyes stádiumú mellrákja?

Még mindig a diagnózis okozta sokk hatása alatt állt. Egész teste zsibbadt volt, és nehezen kapott levegőt. Mihez kezdjen most?

Emma gyönyörű szőke nő volt, sötétkék szemekkel és finom, kecses arcvonásokkal. Egyeseknek talán gyengének vagy törékenynek tűnhetett, de a valóságban Emma egy erős, rendkívül kitartó fiatal nő volt.

Egyedül nevelte ötéves kislányát, Caterinát – vagy ahogy a kislány szerette, ha hívják: Catet. Emma keményen dolgozott a kerületi ügyészségen, hogy kijöjjenek a fizetéséből. Egy apró, egy hálószobás lakásban éltek Indianapolisban.

Cat volt a legjobb dolog, ami valaha történt Emmával. Még akkor is, ha a körülmények, amelyek Catet a világra hozták, élete legrosszabb időszakához kötődtek. Emma soha nem bánta meg a döntését, hogy megtartotta a lányát.

Cat egy igazi kis energiabomba volt, hosszú fekete hajjal és halványkék szemekkel. Emma szíve mindig megtelt szeretettel, valahányszor gyönyörű kislányára gondolt. Ötéves korához képest érett volt és rendkívül intelligens.

Cat sosem panaszkodott, amikor Emma karácsonyra vagy születésnapra csak egy-két apró ajándékot tudott venni neki. Mindig azt mondta Emmának, hogy a Télapónak a nagyobb ajándékokat azoknak a gyerekeknek kell adnia, akiknek nagyobb szükségük van rájuk. Cat már ilyen fiatalon is mások érdekeit helyezte a sajátjai elé.

Emmát elöntötte a gyász, ahogy a lányára gondolt, és teljesen egyedül érezte magát a világban. Volt egy Leo nevű mostohabátyja, de Emma nem volt teljesen biztos benne, hogy rábízná Catet, ha vele történne valami. Végtére is, Leo apja okozta gyermekkori traumáinak jelentős részét. Ki tudja, milyen messze esett az alma a fájától. Mi lesz Cattel, ha ő nem éli túl?

Miután Emma a kocsijához ért, elindult Cat iskolájába. Gépiesen vezetett, nem is figyelt oda elég.

Emma ott akart lenni Cat közelgő hatodik születésnapján, és látni akarta őt a szalagavató bálon. Látni akarta, ahogy a lánya szerelembe esik és férjhez megy. Emma esélyt akart, merre jár. Folyamatosan Catet látta maga előtt csecsemőként, majd az első születésnapján. A lányával töltött öt év leperegtek a szeme előtt, és tudta, hogy ez nem elég. Több időre volt szüksége. Öt év nem voltát megrémítette a gondolat, hogy mi történne a lányával. Miért kellett ennek éppen vele megtörténnie? Soha nem bántott senkit.

Emma a kocsijában ült és sírt Cat általános iskolája előtt, amikor egy kopogás az arra, hogy elkényeztethesse az unokáit.

Félrehúzódott és leparkolt, ahogy a légzése egyre szaporábbá vált. Mindenre gondolt, amiről lemaradna Cattel kapcsolatban, ha nem lehetne ott. Emm ablakon megijesztette. Felnézett, és látta, hogy Cat bohóckodik neki az üvegen keresztül. Gyorsan megtörölte a szemét és elnevetett magát, bár a szíve ezer darabra tört a gondolattól, hogy talán nem láthatja Catet felnőni.

– Anyu, mi a baj? Miért vagy szomorú? – Cat aggodalommal teli nagy kék szemekkel nézett fel az anyjára, miközben bemászott az autóba. Az anyukája sosem sírt, még akkor sem, amikor alig volt ételük és pénzük. Tehát valami szörnyűségnek kellett történnie.

– Ó, kicsim, csak kaptam egy rossz hírt, de majd később beszélünk róla. – Emma nem tudta, hogyan beszéljen a rákról egy ötévesnek. Cat átnyúlt, és megfogta az anyja kezét.

– Bármi is az, Anyu, együtt megoldjuk. – Cat elszántnak tűnt, amikor Emma lenézett rá. Nem tudta megállni, hogy ne mosolyodjon el azon, amit a lánya mondott. Pontosan ezeket a szavakat mondta mindig Emma Catnek, valahányszor a kislánynak rossz napja volt.

– Igazad van. Együtt megoldjuk. Mit szólnál, ha csinálnánk ma valami különlegeset? Menjünk el pizzázni és fagyizni! – Emma Catra pillantott, aki még mindig olyan tekintettel fürkészte anyja arcát, amely meghazudtolta az öt évét.

– Anyu, biztos, hogy van rá pénzünk? – Emma elmosolyodott.

– Igen, kicsim, van rá pénzünk. Érezzük jól magunkat, és felejtsük el minden gondunkat egy kis időre. Mit szólsz?

– Rendben, de megígéred, hogy később elmondod, miért voltál szomorú? – Emma tudta, hogy Cat nem fogja annyiban hagyni. Ahhoz képest, hogy milyen fiatal volt, rendkívül érzékenyen reagált mások érzéseire.

– Igen, otthon beszélünk róla, rendben? – Emma átnyúlt, és kisimította lánya hosszú haját az arcából. Ahogy kislányára nézett, harapdálnia kellett a száját, hogy visszatartsa a könnyeit.

– Rendben, menjünk szórakozni! – Cat látta, hogy az anyja még mindig zaklatott, de úgy döntött, vár a kérdezősködéssel, amíg hazaérnek.

Emma elvitte Catet pizzázni a kedvenc helyükre, és hagyta, hogy annyit egyen, amennyit csak akar. Még be is ültek az étterembe, amit sosem szoktak, mert nem engedhették meg maguknak, hogy italokat vagy borravalót fizessenek.

Mielőtt beszélt volna neki a rákdiagnózisról, azt akarta, hogy Catnek legyen egy szép emléke. Így, ha a dolgok nem alakulnak jól, megőrizheti ezt az emléket, miután Emma már nem lesz. Látta, hogy a lánya még mindig aggódik érte, és úgy tűnt, tudja, hogy ez csak figyelemelterelés, de Cat nem hozta fel újra a témát.

Miután teleették magukat pizzával, és a maradékot becsomagoltatták, lesétáltak az utcán a fagyizóhoz. Mindketten duplagombócos tölcsért kértek. Emma nevetett, ahogy nézte, ahogy Cat próbál egyensúlyozni a nagy tölcsérrel az apró kezeiben, de a kislány elszántan maga akarta csinálni. Amikor hazaértek, és a pizza bekerült a hűtőbe, Cat csípőre tett kézzel fordult az anyja felé.

– Most már itthon vagyunk. Miért voltál szomorú a kocsiban? – Cat arcán az a kifejezés ült, amelyet Emma jól ismert. Ez volt az a tekintet, amellyel Cat akkor nézett rá, amikor tudta, hogy az anyja titkol előle valamit.

– Üljünk le a kanapéra, hogy beszélhessünk, rendben? – Cat bólintott, és megfogta a kezét, ahogy a kanapé felé sétáltak. Cat az anyja ölébe ült, fejét a mellkasára hajtotta, miközben Emma végigfuttatta ujjait lánya gyönyörű, hosszú haján.

– Oké, Anyu, készen állok arra, amit el kell mondanod. – Emma szíve megszakadt, ahogy magához ölelte a lányát.

– Tudod, hogy ma voltam orvosnál, és rossz híreket mondott. Azt mondta, hogy van egy betegségem, amit mellráknak hívnak. Ez azt jelenti, hogy talán nagyon beteg leszek. – Cat tágra nyílt szemekkel nézett az anyjára, és Emma látta, hogy a könnyek gyűlni kezdenek a szemében.

– Miért, Anyu? Miért leszel nagyon beteg? A doktor bácsi nem tudja megjavítani és meggyógyítani? – Cat vékony hangja elcsuklott, ahogy próbált nem sírni.

– Az orvos ad majd gyógyszert, hogy elmúljon, de lehet, hogy nem fog hatni. Csak reménykednünk kell, hogy meggyógyulok. – Cat sírni kezdett, és Emma vele sírt. Nem akarta elmondani Catnek, hogy meghalhat. Ezzel a valósággal majd egy másik napon néznek szembe.

Ma csak szorosan öleli a lányát, és annyi szeretetet ad neki, amennyit csak lehetséges. A gondolat, hogy nem lehet Cattel, ahogy felnő, szinte elviselhetetlen volt Emma számára. Teljes erejéből harcolni fog a rák ellen.

Amikor Cat aznap este lefeküdt, anyja mellé bújt az egyetlen ágyukban, és sírt. Catnek eszébe jutott, hogy hallotta az egyik osztálytársát, amint arról mesélt, hogy a nagymamája rákban halt meg. Félt, hogy az anyukája meghal, és ő teljesen egyedül marad.

Emma hallotta, hogy Cat sír mellette, és megfordította, hogy egymással szemben legyenek. Emma átölelte és szorosan tartotta őt, miközben együtt sírtak. Cat az anyja elvesztésének gondolata miatt sírt. Emma pedig azért sírt, mert rettegett attól, mi lesz a lányával, ha ő már nem lesz ott.

Egy fiatal anya és kislánya egyedül a világban, szembenézve egy nehéz helyzettel, amelyen egyikük sem tudott változtatni.