**Tizennyolc évvel később**

**Sacramento, Kalifornia**

Trey újra a nő fényképére nézett, és érezte, hogy a szíve ismét hevesen verni kezd, ahogy azt az elmúlt hetekben már megszokta. Mi lehet ebben a nőben?

Eleinte nem akarta elvállalni a megbízatást, hiszen beépített nyomozó volt, nem holmi túlfizetett dada. Ám egyetlen pillantás a nő fotójára elég volt, hogy meggondolja magát. Nemcsak részt akart venni a feladatban, hanem követelte, hogy ő vezethesse azt.

A kép, amit nézett, csupán egy igazolványkép volt, mégis látta a szemében bujkáló szomorúságot. Trey kétségbeesetten vágyott rá, hogy ő legyen az, aki elűzi ezt a bánatot.

Megrémítette, mennyire vonzódik hozzá – nem az érzései miatt, hanem mert félt, hogy a nő elutasítja, ha valaha is elárulja neki, mit érez. Ki vágyna arra, hogy egy idegen férfi odalépjen hozzá, és közölje, hogy teljesen belehabarodott?

Trey oroszlán-alakváltó volt, de egyben nyomozó is. A kollégái közül senki sem tudta róla ezt, kivéve az őrmesterét és annak feleségét. A többiek semmit sem sejtettek az alakváltókról vagy más természetfeletti lényekről, akik köztük éltek.

Trey elhatározta, hogy erejét és vágyait mások segítésére fordítja, ahogy csak tudja. Beépített nyomozóként emberkereskedők karmai közé került gyermekeket és fiatalokat mentett meg. Trey belső oroszlánja, Atlasz, imádta a munkájukkal járó kalandot és a rosszfiúk lekapcsolását.

Atlasz hitte, hogy Trey megszállottságának tárgya az ő igaz párjuk. Az oroszlánok különböztek a vérfarkasoktól a párválasztás tekintetében. Ők nem a szag után mentek. Sokkal inkább az első érintés számított. Ha megvolt a szikra, tudták, hogy megtalálták a társukat.

Caterina gyönyörű volt: hosszú, koromfekete haj, telt, duzzadt ajkak és halványkék szemek. Bőre krémesen fehér volt, akár a porcelán. Olyan törékenynek tűnt, hogy Treyben ellenállhatatlan vágy ébredt a megvédésére, különösen, amikor látta a csinos arcára kiülő szomorúságot és félelmet.

Könnyű volt megfigyelés alatt tartani, mert szinte sosem ment sehová. Leginkább csak a munkahelyére járt, meg az utcában lévő boltba, nem messze a lakásától. Trey csapata a védelme érdekében figyelte a lányt, és ő maga vállalta a legtöbb műszakot. Nem mintha nem bízott volna a többiekben. Egyszerűen csak ő akarta figyelni.

Trey lepillantott, amikor a nő kijött az üzletből. Caterina elhaladt mellette, miközben ő a szomszédos épület falának dőlt. Megcsapta valami virágos illat, ahogy a lány elment mellette. Nem egyetlen virág illata volt ez, inkább olyan érzés, mintha egy nyári réten állna, és ezerféle vadvirág illata ölelné körül.

Bármi is árasztotta ezt a vonzó aromát, mostantól ez lett a kedvenc illata. Caterina nem nézett felé, bár csak pár lépésre volt tőle. Trey szíve olyan erősen dobolt a mellkasában, hogy meglepte, a lány nem hallja meg. Óvatosnak kellett lennie a követésnél, mert a lány folyton körbenézett, mintha érezné, hogy valaki figyeli.

Tetszett neki Caterina óvatossága, de aggasztotta is, hogy talán megnehezíti majd a dolgát, amikor végre leszólítja. Nyilvánvalóan nem volt férfi az életében, ami nem is csoda, hiszen Cummings nyomozó mondta, hogy senkit sem enged közel magához. Trey féltékenységet érzett, ha látta, hogy más férfiak csodálattal nézik a lányt. Caterina azonban mintha észre sem vette volna őket.

Caterina arckifejezése minden hódolót elriasztott a közeledéstől. Jéghidegnek tűnt, ha valakinek a szemébe nézett, de Trey tudta, hogy valahol mélyen egy gyengéd lélek rejtőzik benne. Meggyőződése volt, hogy a lánynak csak valakire van szüksége, akiben megbízhat, hogy lebontsa az önvédelmi falakat, és Trey készen állt a kihívásra.

Ahogy követte hazáig, Caterina hosszú haja egyik oldalról a másikra libbent, valósággal megbabonázva a férfit. Elképzelte, milyen érzés lenne végigfuttatni rajta az ujjait.

Figyelte, ahogy belép a társasházba, és fontolgatta, hogy utánamegy, de gyorsan elvetette az ötletet. Bekukucskált, ahogy a lány beszállt a liftbe, és kinézett az ablakon. Amikor tekintetük egy pillanatra találkozott, Trey megdermedt, de olyan volt, mintha a lány átnézne rajta. Látta rajta, hogy valójában nem érzékeli őt.

A szeme annyi fájdalmat és szomorúságot tükrözött, hogy Treynek megszakadt a szíve. Bár a szemkontaktus nem tartott tovább pár másodpercnél, mintha megállt volna az idő. Trey képes lett volna elmerülni azokban a gyönyörű szemekben, és boldogan halt volna meg. Miután a lift elindult, a férfi a teherautójához sétált.

Hamarosan döntenie kellett, mert nyugtalanította a tudat, hogy vadásznak a lányra, és bármikor lecsaphatnak. Trey úgy érezte, mintha gyomorszájon vágták volna, ha arra gondolt, hogy valaki elrabolhatja Caterinát. Küldetésének tekintette, hogy ezt megakadályozza. Beült a teherautójába, amely az épület előtt parkolt, és felnézett az erkélyre, amelyről tudta, hogy a lányé. Az elmúlt hetekben többször megfordult a fejében, hogy ő maga rabolja el, és elrejti valahol, ahol senki sem talál rájuk. De belátta, hogy ez nem lenne jó módja a bizalomépítésnek.

Ahogy tovább figyelte a lakást, támadt egy ötlete. A csapata nem fog örülni neki, de nem érdekelte. Csak Caterina biztonsága számított.

Az első pillanattól kezdve, hogy meglátta a képét, tudta, hogy van benne valami különleges. Caterina mostanra elméjének minden zugát kitöltötte, olyannyira, hogy semmi más nem számított. Bármit megtenne a biztonságáért, és remélte, hogy amikor végre találkoznak, a nő is érezni fogja ugyanazt a kapcsot.

A csapata őrültnek tartotta, amiért nem olvasta el az aktáit, hogy megismerje a múltját és azt, mit tettek vele, de képtelen volt rá. Csak a tényeket ismerte, amelyek a munkájához kellettek. Tapasztalatból tudta, hogy a túlélők a szégyen miatt gyakran kihagynak kulcsfontosságú részleteket a vallomásukból. Ha végre kettesben maradhat Caterinával, elnyeri a bizalmát, hogy a lány maga mondjon el mindent. A társai nem tudták, hogy hátsó szándéka is van: el akarja érni, hogy a nő beleszeressen, miközben vigyáz rá.

Szemügyre vette a parkolóházat, mert tudta, hogy a lány hamarosan indul a kórházba, ahol éjszakás nővérként dolgozik. Eldöntötte, mit fog tenni, és ha most lépni akar, segítségre lesz szüksége.

Csak egy ember volt a csapatban, akiben Trey annylaszolt egy okéval és egy kérdőjellel. Trey csak egy kacsintós emojit küldött vissza. Kockázatos volt a magánakció, de nem bánta. Most, hogy volt egy terve, izgatottan várta, hogy végre beszira megbízott, hogy beavatja anélkül, hogy azonnal szólna az őrmesternek. Gyorsan írt Ellie-nek, hogy vegye fel őt a lakásánál, és hozzon valamit, amiben kivi van. A lány azonnal váélhessen Caterinával.

Látta a fekete Honda Civicet kihajtani a garázsból, és követte. A kórházi parkolóból vitte volna el, ha úgy gondolja, a lány beleegyezik, de tudta, hogy ez túl kockázatos lenne. Jobb ötletnek tűnt, ha felveteti magát a kórházba, és meglepetésszerűen éri a lányt.

A lámpánál állva érezte, hogy rezeg a telefonja. Az őrmestere írt, hogy az egyik megfigyelt férfi épp most ment be a sürgősségire abban a kórházban, ahol Caterina dolgozik. Treynek ennyi elég is volt, hogy tudja, helyesen döntött. Lépnie kellett, mielőtt másnak esélye lenne elkapni a lányt. Ma éjjel megteszi, nem érdeklik a következmények. Meg kell védenie Caterinát.

Miután látta a lányt bemenni a kórházba, elhajtott, hogy a lakásánál találkozzon Ellie-vel. Atlasz izgatottan futkosott Trey fejében. Treynek emlékeztetnie kellett őt, hogy Caterina ember. Lassan kell haladniuk, nehogy elijesszék. Ha valóban ő a párjuk, egy olyan világot kell bemutatniuk neki, amiről semmit sem tud.

Megértette, hogy ez sokk lehet a lánynak egyszerre. Nem elég, hogy megtudja, vadásznak rá, de az is kiderül, hogy a védelmezője a párja, ráadásul egy oroszlánember. Trey a fejét rázta vezetés közben. Ha ő lenne Caterina helyében, azt hinné, valamelyikük most szökött a diliházból.