Miután visszatért a repülőtérről, Colton észrevette, hogy a pénztárcája eltűnt. „Biztosan a kölyök volt a reptéren. Ő az egyetlen, akivel kapcsolatba kerültem” – gondolta.

Nicole-t azonnal felbosszantották a férfi önelégült megjegyzései. Haragját nehezen elfojtva magyarázta:

– Maga ejtette el a pénztárcáját, én pedig elég jólelkű vagyok ahhoz, hogy felhívjam és visszaadjam.

– Küldesse a Central Pavilion Hotelbe, különben viselnie kell a következményeket – mondta Colton hideg hangon, majd azonnal letette. Nem akart a szükségesnél többet beszélni egy ilyen nővel, de a tárcájában volt néhány kártya, amelyek meglehetősen fontosak voltak, és macera lett volna újra kiállíttatni őket.

Nicole majdnem dührohamot kapott, amikor meghallotta a bontott vonal hangját a telefonban. „Micsoda egy rohadt, lökött alak! Hogy merészel engem ugráltatni, mintha joga lenne hozzá?!” Szorította a pénztárcát a kezében, és legszívesebben csak belevágta volna a vécébe, hogy lehúzza. Ennek ellenére erőszakkal leküzdötte a vágyát, nem akart felesleges bajt magának, hiszen épp most tért vissza külföldről. Visszatéve a Hayden kezében lévő személyi igazolványt a tárcába, aggódva kérdezte:

– Hozzányúltál bármi máshoz a tárcában?

Hayden teljesen ártatlannak és veszélytelennek tűnt fekete, kerek szemeivel.

– Nem. Csak megnéztem a bácsi személyijét.

Nicole egy bólintással a kézitáskájába süllyesztette a pénztárcát, majd elővette a mobiltelefonját, hogy ételt rendeljen Haydennek. Fiára meredve, teljes komolysággal mondta:

– Neked köszönhetően, Hayden, nemsokára el kell mennem itthonról, és csak körülbelül három óra múlva érek vissza. Boldogulsz egyedül? – Az út oda-vissza a Central Pavilion Hotelig két órát venne igénybe. Számolva az időt, amit a szállodában tölt, körülbelül három óra lesz, mire visszaér.

– Igen, menni fog. – Hayden bólintott, szemében némi elszántsággal.

Nicole utasította:

– Nos, Hayden, ha megvacsoráztál, menj a szobádba aludni, ha szeretnél. Rendbe raktam a szobádat. – „Micsoda pocsék évem van, máris ennyi bajba keveredtem, amint hazajöttem.”

Hayden engedelmesen bólintott, miközben gyermeki hangon válaszolt:

– Igen, értettem, Anyu. Csak menj, különben késő lesz, mire visszaérsz.

Nicole valahogy úgy érezte, mintha Hayden alig várná, hogy elmenjen. „Valószínűleg csak beképzelem...”

Eközben a Central Pavilion Hotelben egy csoport ember élénk beszélgetést folytatott, amikor egyiküknek hirtelen eszébe jutott valami, és így szólt:

– Ha jól emlékszem, a Gardner Corporation partnerségre lép Ms. Lisával az F&M Appareltől. Nem lenne ez hab a tortán? Ms. Lisával a kormánynál a Gardner Corporation biztosan megerősíti vezető szerepét a divatpiac bővítésében.

Colton szenvtelenül válaszolt:

– Ühüm.

– Nem azt mondták, hogy Ms. Lisa ma érkezik az országba? Találkozott vele?

A kérdést hallva Colton a mellette ülő Queenie-re emelte tekintetét.

Queenie azt hitte, ez nem fontos dolog, így nem számított rá, hogy felhozzák a témát. Mivel nem volt más választása, kényszeredett mosollyal mondta:

– Nem, nem találkoztam. Valami közbejött, így elszalasztottam a lehetőséget.

Colton hangja hirtelen fagyossá vált.

– Mi történt?

A férfi jeges tekintetétől megriadva Queenie sokáig hümmögött és hebegett, mielőtt kinyögte:

– Nos, véletlenül ugyanazon a járaton voltatok ma, szóval...

Colton azonban mindig is szigorúan különválasztotta az üzleti ügyeket és a magánéletet.

– Te voltál az, aki kérte az asszisztensi állást, és most még arra sem vagy képes, hogy elintézz egy olyan egyszerű dolgot, mint valaki felvétele.

Queenie kissé sértve érezte magát.

– Csak azt gondoltam, hogy te...

Colton félbeszakította, mielőtt befejezhette volna a mondatot.

– Asszisztensként a legalapvetőbb szakmai kötelességed, hogy különválaszd a munkával kapcsolatos ügyeket és a magánéletedet!

Elfojtva a visszavágás iránti vágyát, Queenie lehajtotta a fejét, és teljes erejéből összekulcsolta a kezét, nem mert megszólalni.

Colton azonban egyáltalán nem kímélte az érzéseit.

– Most, hogy elvállaltad az asszisztensi munkát, teljesítened kell a kötelességedet.

– Értettem... – válaszolta Queenie suttogva.

Colton arckifejezése azonban még mindig kissé fagyos volt. Karcsú ujjait az asztalon pihentetve folytatta:

– Az F&M Apparel éves vacsoráját a Crown Hotelben tartják fél hónap múlva. Jobban teszed, ha azt nem szúrod el.

Eközben Nicole taxival megérkezett a szálloda elé. Miután kifizette a fuvart és kiszállt, belépett a hallba, és felhívta a nagyképű alakot.

Egy örökkévalóságnak tűnt, mire végre felvették a telefont.

– Megérkeztem a Central Pavilion Hotelbe. Kérem, jöjjön le a tárcájáért, vagy otthagyom a recepción – hadarta Nicole gyorsan, attól félve, hogy a férfi megint azt hiszi, kivetette rá a hálóját.

– Hozza fel a 816-os szobába – mondta Colton, majd azonnal letette.

„Légy türelmes!” Nicole teljes erejéből szorította a mobiltelefont a kezében. „Türelmesnek kell lennem! Most, hogy már itt vagyok a szállodában, az ügynek vége lesz, amint visszaadom a tárcát annak a tuskónak!”

Miután felment a lifttel a nyolcadik emeletre, gyorsan megtalálta a 816-os szobát. Jó modorának köszönhetően kopogott az ajtón, és nem nyitott be, amíg nem hallotta bentről, hogy „Jöjjön be”.

A szobában egy tucat férfi és nő tartózkodott, de Nicole egy pillantással kiszúrta a vele szemben ülő Coltont. Öltönyben és bőrcipőben ült, nyílegyenes háttal, parancsoló jelenlétével azonnal magára vonzotta a tekintetét. „Nos, ez a csodabogár neveletlen és basáskodó, de a kinézete és a fellépése valóban nem mindennapi...”

Hirtelen egy éles kiáltás zökkentette ki a merengésből.

– Mit keresel itt, Nicole?!

Nicole egy pillanatra teljesen megdöbbent, amikor meglátta Queenie-t Colton mellett...