Elképzeltem, ahogy Cassian Valemont átlép négy felesége holttestén. Sikoltottak? Vajon ott maradt, hogy kiélvezze a hangot, vagy továbbment, máris az ötödik menyasszonyra vadászva?

– Atasha, a tanács biztosított minket arról, hogy ez a házasság a fiatal úr kiengesztelésére szolgál. Nem több puszta formalitásnál – anyám hangja zökkentett vissza a kábultságból.

Házasság.

Igen. Házasság magával Cassian Valemonttal.

Két ujjamat a szívem fölötti jelöletlen bőrre szorítottam, és megpróbáltam, egy utolsó, hiábavaló kísérletként, hogy legalább egy szőrszál rezdülését érezzem alatta. Semmi. Üresség, ugyanúgy, mint tegnap, ugyanúgy, mint minden nap a tizenhatodik születésnapom óta.

Farkas nélküli.

A szó visszhangzott a tanácsterem tetejét kalapáló mennydörgésben. Minden dörrenés olyan volt, mintha a hely a négy éve velem élő ítéletet kántálná: haszontalan, gyenge, feláldozható.

Ha azon az éjszakán felébredt volna a farkasom, akkor is északra küldtek volna Cassian Valemont ötödik menyasszonyaként?

Visszavontam a tekintetemet a szüleimre. Mindketten hallgattak, mindketten arra vártak, hogy igent mondjak.

Apám törte meg először a csendet. – Ha visszautasítod, a szerződés felbomlik. Az Éjfattyak magára marad. Az Alfa Király nem fog megvédeni minket, amikor az Agyardémon hadba vonul.

Genevieve, az anyám, szólalt meg ezután. – Gondolj a húgodra. Celeste a falka jövője. Nem hagyhatjuk, hogy ahhoz a férfihoz menjen feleségül. Észak túl messze van a falkánktól. Hogyan utazhatna... – elhallgatott. – Atasha... te más vagy. Neked kell feleségül menned az úrhoz helyette.

Ránéztem az arcra, amely egykor büszkeségtől ragyogott. – Cassian úr négyszer volt házas – mondtam érzelemmentesen. – Hárman a nászéjszakán haltak meg. A negyedik egy hétig bírta. – Ha feleségül megyek Cassian úrhoz, a saját gyilkosomhoz megyek hozzá. Hogy küldhetnek a halálba?

Anyám meg se rezzent. – Most özvegy – vágta rá gyorsan. – A küldött megesküdött, hogy ez a frigy csak névleges. Nem maradsz a kastélyában. A szertartás után ott élhetsz, ahol csak akarsz. Távol tőle. Béke, Atasha. Szabadság. Ez az, amit akarsz.

Béke. A szó üresen csengett.

Négy év telt el a tizenhatodik születésnapom óta, mióta kudarcot vallottam a felébredésben, és azóta minden egyes nap bebizonyította, milyen keveset ér nekik egy farkas nélküli lány.

Most ismét megdördült az ég.

Apám a pergamen fölé hajolt, a toll sercegve rótta a végső feltételeket. Anyám közelebb hajolt. – Ez az alku megmenti Celeste-et és biztosítja a falkát. Végre megszabadulsz minden kötelességtől. Ez az a szabadság, amire vágysz.

Szabadság. Talán egy élet a határ közelében. Valahol, ahol senki sem fáradna azzal, hogy az „ember” szót suttogja. De hogyan használhatták a szabadság szót, miután megpróbáltak rávenni, hogy menjek feleségül Cassian úrhoz? Persze. Semmi sem fejezi ki jobban a „szabadságot”, mint átadni magam egy menyasszonygyilkosnak.

De ha nem megyek hozzá? Ki fog? Celeste?

Elképzeltem Celeste-et fehérben az Alfa Király mellett. Igen, Celeste-nek kellene az Alfa Király mellett állnia, nem a király őrült fivére mellett.

Ha a házasság Cassian Valemonttal Celeste védelmét és az Éjfattyak biztosítását jelenti, megteszem. Még egy farkas nélküli lánynak is lehet haszna.

Megmentem Celeste-et, még ha az életembe is kerül. A kezem megremegett a tollon, aztán akaraterővel megállítottam, és tiszta vonásokkal aláírtam – Atasha Genevieve Black.

Nem követte taps. Az ilyen üzletek nem érdemlik meg.

Az ajtók közelében Celeste elkapta a tekintetemet, és két szót formált a szájával. Köszönöm.

Csak bólintottam neki. Ez nem az ő hibája volt. Ez senkinek sem volt a hibája. Tudtam, hogy mindketten a körülmények áldozatai vagyunk, és ha választhatna, Celeste soha nem hagyná, hogy feleségül menjek ahhoz a szörnyeteghez.

– Cassian Valemont holnap este érkezik – mondta apám. – Eljön a menyasszonyért. Készítsd össze a holmidat. Gondoskodunk róla, hogy a hozományod elegendő legyen. Nem kell semmi másra gondolnod.

Bólintottam, miközben az eső egyre keményebben verte a tetőt.

Miközben a tinta száradt, kihúztam magam. Aztán egyetlen szó nélkül elhagytam a szobát.

Házasság Cassian Valemonttal.

A Cassian Valemonttal. Az Alfa fivérével. Azzal, aki nem követte a tanácsot, nem felelt a királynak. Azzal, aki úgy vezette a király seregét, mint egy pórázról elengedett harci kutyát. A férfival, aki minden menyasszonyát megölte, akit neki adtak. Talán az álmom, hogy a határon éljek, nem volt más, mint egy tündérmese. Szóval talán mégsem egy határ menti életre voltam ítélve.

Felérve a lépcső tetejére, jobbra fordultam.

A szobám a padláson volt. Valaha raktárként szolgált.

Amikor Celeste a nagyobb szobát kérte a második emeleten, senki sem ellenkezett. Csendben azt mondták, költözzek fel. Sosem panaszkodtam. A panaszkodás értelmetlen volt, ha még farkasod sincs.

Belépve becsuktam magam mögött az ajtót.

A padlás klausztrofóbnak érződött – alacsony, lejtős mennyezete egyetlen faágyra, egy ütött-kopott komódra és egy ablak melletti ládára nehezedett. Egy elnyűtt szőnyeg alig rejtette el a vetemedett padlódeszkákat, és pókhálók tapadtak minden sarokba.

Ma este a szél üvöltött, az eső csapkodta az ablaküvegeket, a villámok pedig szaggatott árnyékokat véstek a fák közé. Sajnos nem volt időm a viharon merengeni.

Cassian úr holnap érkezik. A tenyerem izzadni kezdett, ahogy előhúztam a bőrládát az ágy alól. Nyögve felpattintottam a tetejét, és egy cédruspor-felhő ugyanazokat a kifakult pamutruhákat tárta fel, amiket a tizenhetedik telemtől fogva hordtam, semmi sem volt vaskosabb egy kendőnél.

Becsúsztattam a kezem a pamutrétegek közé. Már éreztem, ahogy a huzat átszúrja a padlásdeszkákat. Ha ez a szoba fázásra késztet, mit tenne velem egy északi erőd?

Észak olyan föld, ahol a nap ritkán kel fel, egy hely, ahol a dér még délben is síkossá teszi a köveket. És mégis itt voltam, csipkét hajtogatva a ládámba, mintha bármi esélye lenne a hideg ellen.

Kerestem valamit, ami legalább melegen tartana.

Miután egy örökkévalóságnak tűnő ideig kerestem, csak egyetlen köpenyt találtam, ami elég vastag volt ahhoz, hogy köpenynek nevezzem. Apám levetett vadászköpenye volt, a gyapjút bogáncsok hegesítették, és halvány fenyőfüstszaga volt. A vállamra vetettem, miközben elképzeltem az északi szelet, ahogy a kastély folyosóin üvölt, és a köpenyt a ládába gyömöszöltem.

Ahelyett inkább elvettem Celeste paplanját az ágyam lábától. Éjfélkék, ezüstszállal apró holdakkal hímezve. Megesküdött, hogy távol tartja a rémálmokat. A tegnap este ennek ellenkezőjét bizonyította.

Most a láda félig tele volt, félig üres. Lenyomva a fedelet, becsatoltam a sárgaréz zárat. A bőr nyikorgott, tiltakozva a súly ellen, és a szívem is.

Ha felébredt volna a farkasom, egyáltalán itt lennék, a saját temetésemre csomagolva?

Holnap a Zsarnok Úr elviszi a menyasszonyát az északi falakhoz, én pedig nyárra való ruhákban fogok megérkezni. Nos, nem mintha túlélném ezt a házasságot. Szerencsés lennék, ha egy hónapig bírnám. Nem. Egy hétig.

Újabb villám vágott át az égen. A mennydörgés szorosan utána csattant, elég hangosan ahhoz, hogy megremegtesse az ablakot.

Aztán a függöny hevesen felemelkedett, mintha valami átsuhant volna a szobán.

Megriadva felálltam és az ablakhoz léptem. Valószínűleg megint a retesz. Viharokban mindig kilazul.

Az ujjaim felé nyúltak... aztán a levegőben megfagytak.

A levegő megváltozott.

Az a fajta változás, amit minden farkas ösztöne felismer. És azonnal tudtam, hogy ez nem csak a szél miatt van.

Valaki más is itt volt.

A mellkasom összeszorult, ahogy a függönyök félrecsapódtak. Nem mertem pislogni, a sötétséget fürkésztem. Aztán megláttam őt. Egy férfi, nem túl messze tőlem. És nem tartott sokáig, hogy felismerjem azt az arcot.

Ő volt az! A lélegzetem elakadt a torkomban.

Cassian Valemont!

Villám törte meg az eget, kirajzolva széles vállát és kemény vonásait. Feketébe öltözve, mozdulatlanul állt az ágyam lábánál.

Egy hosszú, feszült pillanatig a szoba elcsendesedett, miközben csiszolt acélszínű szemei jégként hatoltak a csontjaimba, mégsem tudtam elfordítani a tekintetem.

Láttam már korábban, egyszer a király mellett egy koronázáson, egyszer egy véráztatta csatatéren. De ez más volt. Ez nem egy távolról megpillantott férfi volt. Ez a zsarnok úr volt, aki a szobámban állt. A csendemben.

A Cassian Valemont.

Az, akiről az anyák óva intették a gyerekeiket.

És most itt volt, mintha ez az éjszaka – ez a vihar – az övé lenne.

Aztán elmosolyodott. – Úgy írtad alá a neved, mint egy bárány. Kíváncsivá tesz... – tekintete a torkomra siklott. – Az utolsó sikolyod farkasüvöltésnek vagy báránybégetésnek fog hangzani?