– Tudtam, hogy farkas nélküli vagy – folytatta, a hangja olyan egyenletes volt, mint a kinti vihar. – Azt nem tudtam, hogy néma is.

Előre kényszerítettem a lábamat, de a hangom elment, elnyelte a félelem. A torkom összeszorult, ahogy bámultam rá, a tenyerem izzadságtól csúszott a szoknyámon. Azt akartam követelni: „Hogy jutott be észrevétlenül?”, de csak egy szaggatott zihálás jött ki a mellkasomból.

– Uram... Uram – hajtottam le kissé a fejem, vigyázva, hogy ne szakítsam meg túl hamar a szemkontaktust. – Kérem, bocsássa meg a jelenlegi állapotomat. Nem tájékoztattak, hogy ma este meglátogatja szerény szobámat.

Léptei hangtalanok voltak a vetemedett padlódeszkákon, mégis minden mozdulata szűkebbé tette a falakat. Nem járkált, hanem portyázott, mint valami megszelídítetlen lény, amely túl messzire kóborolt a pórázától. Még mozdulatlanul is mozgott. Mint a vihar, mint a szél. Mindig figyelt. Mindig készen állt a támadásra.

Aztán kimondta, lágyan, szinte hanyagul, mintha szórakoztatná. – Mondd csak... szerinted mi történne, ha a menyasszony véget vetne az életének, mielőtt a herceg megérkezik?

A szavak pengékként csúsztak a bordáim közé.

Belül megdermedtem. Kívül meg sem rezzentem.

Nem voltam ostoba.

Ha holtan akart volna látni, most megtehetné. Senki sem állítaná meg. Senki sem kérdőjelezné meg. És valami azt súgta, még csak nem is pislogna.

Mégis, mindent megtettem, hogy uralkodjak magamon. Nem túl nyugodtan, a nyugalom begyakoroltnak tűnne. Nem túl ijedten, a félelem csak táplálná ezt a bármilyen játékot.

– A halálom háborút indítana – feleltem. – Ha visszautasítom a király parancsát, ha meghalok, mielőtt egybekelünk, az egész falkámat elpusztítják, hogy megbüntessenek az engedetlenségért.

Cassian vihar-világította profilja nem változott, de éreztem, hogy a tekintete élesebbé válik.

– Menyasszonyt követel a fivérének – folytattam, a hangom most már biztosabb volt, hogy kimondtam az igazságot. – Ha az a menyasszony elpusztul... a király árulásnak tekintené. Szabad kezet adna neked, hogy megtisztítsd az Éjfattyakat.

Szándékosan szünetet tartott. Átmentem? Ez volt a válasz, amit hallani akart?

Aztán Cassian ajkai meggörbültek, nem kedvesen, hanem lassan, mintha a mosolyt kiérdemelték volna. – Okos.

A szemei megcsillantak valamitől, ami olvashatatlan volt. Nem szórakozás. Nem helyeslés.

Valami rosszabb.

– Nem voltam biztos benne, mire számítsak – mondta. – Azt mondták, csendes vagy. Törékeny. Unalmas. De nem buta.

Közelebb lépett. Az árnyékok füstként tapadtak rá, mégis a jelenléte tűzként töltötte be a teret. Éreztem az eső illatát a kabátján, a vért a múltján, és valami hidegebbet mindez alatt.

A kezem mozdulatlanul maradt az oldalam mellett.

Ne remegj. Kérlek, ne remegj.

Cassian most előttem állt, karjai lazán lógtak az oldalán. Lenézett, mintha számolgatna valamit – valami olyasmit, hogy milyen gyorsan tudna megölni, vagy hogy megéri-e egyáltalán.

– Nem azért jöttem ide, hogy egy Omegára pazaroljam az időmet – mondta. – Az apád titkol valamit.

Ez kizökkentett. Csak egy kicsit. Nem eléggé ahhoz, hogy kimutassam.

– Titkol... valamit? – Mint Arecor egyik legerősebb falkájának alfája, apámnak megvannak a maga titkai. De mi köze ennek hozzám?

Félrebillentette a fejét. – Valamit, amit nem akar, hogy a király lásson. És tudni akarom, mi az.

Közvetlenül fölöttünk dörgött az ég, elég hangosan ahhoz, hogy megremegtesse az üveget. Mégsem vettem le róla a szemem.

– Nem tudom.

A szemöldöke megrándult.

– Nem hazudok – tettem hozzá gyorsan. – Soha nem vettek be a tanácsba. Nem engedtek be a haditanácsokra vagy a stratégiai megbeszélésekre. A jelenlétem... kényelmetlen volt.

Újabb szünetet tartott.

Szinte azonnal feszültség pattogott a szobában, mintha maguk a falak is figyeltek volna. Néztek. Várták, hogy eldöntse, mi következik.

Egy lépés, gondoltam. Ennyi kellene csak. Egy lépés, és szétzúzhatná a torkomat, mielőtt még sikolthatnék.

És mégis – nem tette.

A szemei végigpásztázták az enyémet.

– Szóval mégiscsak haszontalan – a hangja mélyebbnek tűnt, mint korábban, de nem ment el.

És ez – mindennél jobban – megrémített. Miért nem megy el?

– Tényleg. Soha nem engedtek be a tanács üléseire. Még az udvari látogatások során sem szólalhattam meg. Nem mondanak el nekem semmit. – Tudtam, hogy ő is tudja. Hogy is engedhetnének be az ülésekre? Gyenge vagyok. Erőtlen. Ez a férfi nem azért jött, hogy kérdezzen. Azért jött, hogy valami véletlenszerű okot találjon a következő menyasszonya megölésére.

Horkantás követte. – Micsoda haszontalan farkas. – Hirtelen megfogta az állam és felemelte a fejem. Nyeltem egyet, ahogy a szemébe bámultam. Nem izzottak, nem voltak szörnyűek, de valami bennük rossznak, furcsának tűnt.

Mintha valami benne éhesebb lenne bármely fenevadnál.

– Milyen gyönyörűen haszontalan – mondta, ismét feljebb emelve. A hangjának nyugalma csak súlyosbította a mérget. – Micsoda pazarlás.

Aztán csettintett egyet, és egy férfi hirtelen belépett a szobába az ablakokon át. – Rendezz meg valamit... nem érdekel, mit. Gondoskodj róla, hogy fájdalom nélkül haljon meg – mondta Cassian. – Legyen tiszta munka. És hajnalra égesd porig az Éjfattyak falkát. Hadd tanulják meg, mi történik, ha kigúnyolják a király parancsát.

A szemeim kikerekedtek. Komolyan gondolta. El fognak törölni minket! – Várjon! Uram...!

Megállt a lépés közepén.

Aztán lassan megfordult.

Megint az a mosoly. – Ó? Van még valami, amit a kis áldozat mondani akar?

Vettem egy mély lélegzetet. – Azt hiszem, tudok szolgálni. Én... én hiszem... hogy hasznos lehetek.

A tekintete mögötti villanás érdeklődést sugallt, nem hitet. Így hát előreléptem a legközelebbi őr felé, és a derekán lévő tőrért nyúltam.

Azonnal egy kéz rácsapódott a csuklómra. Keményen.

– Hadd mutassak valamit.

Hangot adott ki, valahol a gúnyos fintor és a nevetés között, majd enyhén bólintott.

Az őr egy szó nélkül elengedett.

Aztán habozás nélkül végighúztam a pengét a tenyeremen.

A vér azonnal felszivárgott, sötétvörös és sűrű, végigfolyt az ujjaimon, és a hideg fapadlóra csöpögött. Aztán felfelé fordítottam a kezem, hagyva, hogy lássa. A vér tovább folyt, amíg abba nem maradt.

Lassan a vérzés alábbhagyott. A seb szélei halványan lüktettek, majd elkezdtek bezárulni. Ott, a szemük láttára.

A hús szálanként összeforrt, amíg a seb el nem tűnt, mintha soha nem is lett volna ott.

Felemeltem a szemem, hogy ismét találkozzon Cassianéval.

De mielőtt egy szót is szólhattam volna, a férfi Cassian mellett habozás nélkül előrántotta a kardját, és egyenesen a nyakamra szegezte. – Távol maradj, boszorkány, vagy elvágom a torkod!