Cassian hátradőlt, a tekintete Celeste felé villant. „Szolgálj fel nekünk süteményt.”

A lány mosolya nem ingott meg, de láttam, ahogy megremegtek az ujjai, amikor a tálcáért nyúlt. Egy leendő Luna volt, akit lefokoztak arra, hogy falatkákat szolgáljon fel. Nem kerülte el a figyelmemet, ahogy a szeme apámra villant, várva, hogy közbelépjen. De nem tette.

Néztem, ahogy a tálat közénk helyezi, minden mozdulata merev volt. Előkészítette a bort, most az ételt. Mi jön ezután? Felsepri a padlót?

Hogy tudta Cassian ilyen lazán megalázni Celeste-et? Nem tudta, hogy a lány elhatározta, hogy feleségül megy az Alfa Királyhoz? Mégis, egy részem nem tudta elfojtani a bennem kibontakozó apró elégedettség érzését. Miattam tette ezt?

Nem. Hogy is gondolhattam volna ilyen abszurd dologra?

Cassian egy süteményért nyúlt, és lassan beleharapott, úgy rágott, mintha nem épp most alázta volna meg Celeste-et a saját otthonában. Morzsák tapadtak az alsó ajkára. Könnyedén lenyalta őket, majd rám fordította a figyelmét.

A tekintetem lesütve tartottam, de éreztem, ahogy Celeste pillantása perzseli az arcom oldalát. Aztán, anélkül, hogy ránézett volna, felém nyújtotta a félig megevett süteményt.

„Egyél” – parancsolta.

Fél másodpercig haboztam. Aztán bólintottam, és közelebb hajoltam, az ajkaim súrolták azt a helyet, ahol az ujjai a sütemény szélét fogták. Beleharaptam, méz és forróság ízét éreztem, és valami sokkal veszélyesebbet mindez alatt.

A szeme nem hagyott el.

„Jó kislány” – mormolta, a hangja alig volt több suttogásnál.

Valami megcsavarodott a gyomromban. Nem a félelemtől. Valami rosszabbtól. Valamitől, amit nem akartam megnevezni.

„Az Agyar Démonok a jövő héten fognak felvonulni” – mondta apám, belevágva a feszültségbe, mintha az ott sem lenne.

Cassian nem nézett rá. Egy másik süteményért nyúlt.

„Démonokról beszélni a nászéjszakámon” – motyogta, miközben lesöpörte a morzsákat az ujjairól. „Milyen ünnepi.”

„Uram, ha az Agyar Démonok megmozdulnak, Éjsötét fog elsőként elesni” – mondta apám, a hangja most feszültebb volt. „Közvetlenül az útjukban állunk.”

Cassian végre a szemébe nézett. „A seregem egyharmada itt fog állomásozni” – mondta. „Hadd jöjjenek.”

Apám megrendült. Éreztem. Abból, ahogy a válla enyhén megrándult, mintha nem ezt a választ várta volna. Vagy talán túl nagylelkű volt. Arra számított, hogy a seregének egyharmadát itt hagyja?

Miért ajánlott fel Cassian ennyit, ilyen könnyedén? Az ember elgondolkodna, miért hagyná hirtelen Észak Ura a seregét délen. De persze, ezek olyan dolgok, amiket én sosem érthetnék meg.

Rápillantottam. Úgy tűnt, nem is érdekli a beszélgetés. Újra egy másik süteményért nyúlt, ajkait halványan megfestette a bor.

Celeste csendben visszaült, próbálta visszanyerni a lélekjelenlétét. De most már láttam. Cassian nem csak egy álláspontot közölt. Apránként átvette az irányítást a szoba felett. Először a borral. Aztán a süteményekkel. Most a háborúval.

És én ott ültem mellette, némán, figyelve, ahogy mindez kibontakozik. „A háború közel sem érdekel annyira, mint az új menyasszonyom” – mondta.

Megdermedtem. A fejem felé kaptam. Mit mond?

Aztán hozzátette: „Átnéztem a hozományt, amit készítettél. Elég szerény egy Alfa legidősebb lányához képest, nem gondolod?”

Kiszáradt a szám. Hozomány?

Miért beszél hozományról?

„Uram…” – kezdte apám.

Cassian nem is hagyta, hogy befejezze. „A hozományt” – mondta hűvösen. „A Lunád készítette, a menyasszonyom édesanyja, nem igaz?” Volt valami a hangjában, ahogy ezt mondta, valami, ami emlékeztetett azokra a szavakra, amiket a saját anyám mondott a minap.

Lassan elfordította a fejét. „Ha nem tudnám jobban, azt hinném, egy szolgálónak szánták.” Tekintete élesebbé vált. „Biztos benne, hogy a lányát veszem feleségül, Collin Alfa?”

Apám megmerevedett. „Azt sugallja, hogy hazudnék a koronának?”

Cassian szeme megcsillant. „Hazudott?”

„Képtelenség!” – csattant fel apám. „Soha nem veszélyeztetném a falkámat ilyen csalással.”

„Akkor hívassa a Lunáját” – mondta Cassian, a hangja olyan volt, mint a sötétben előrántott penge. „Szeretnék vele közvetlenül beszélni.” Ez nem kérés volt. Hanem parancs.

És abban a pillanatban rájöttem valami nyugtalanítóra. Lehet, hogy apám tekintéllyel uralkodott Éjsötét felett. De Cassian Valemont? Cassian nem uralkodott. Hanem hódított.

A szobában azonnal megfeszült a levegő. Hallottam apám gyors levegővételét. Celeste megmozdult a székén. Még a szoba szélén álló szolgák is megdermedtek.

„Uram” – mondta apám gyorsan. „Ha a hozományt hiányosnak érzi, kiegészíthetjük, amire csak szüksége van. Nincs szükség bevonni—”

„A Lunát kértem” – mondta Cassian, ezúttal hangosabban, mintha arra biztatna valakit, hogy szegüljön szembe vele. „Hacsak nem azt állítja, hogy a felesége szándékosan sértett meg.”

„Nem, természetesen nem. Azonnal hívatom.” Pánik villant apám szemében. Intett a szolgáknak, hogy hívják anyámat.

Ezt látva Cassian hátradőlt, túlságosan is szórakozottnak tűnt ahhoz képest, hogy állítólag megsértették. A tekintete röviden rám siklott, majd elfordult, mintha egyáltalán nem én lennék a téma, csak az ürügy.

„Mondja csak” – tette hozzá mellékesen. „Ha Lady Celeste lenne az, aki a királyi családba házasodik… az ő hozománya is ugyanennyi lenne?”

Senki sem válaszolt. Mindannyian tudtuk az igazságot. És ő is tudta.

Ha Celeste lett volna, valószínűleg kiürítették volna az egész kincstárat.

Nem telt el sok idő, mire anyám belépett. Gyorsan meghajolt. „Uram, hallottam, hogy aggályai vannak a hozomány miatt. Én—”

Cassian felállt, mielőtt befejezhette volna. „Nem érdekelnek a kifogások.”

A szoba elcsendesedett. Mit csinál most?

Előrelépett. „A hitvesem megkapja, ami neki jár. Elvárom a hozomány teljes leltárát, mielőtt holnap elindulunk. Ha valami hiányzik…” Hagyta a szavakat a levegőben lógni. Nem kellett befejeznie, mivel a szobában mindenki tudta, mit ért ez alatt. Poklot szabadítana rájuk.

Aztán a kezét nyújtotta felém. „Fáradt vagyok. Most a lakosztályunkba megyünk.”

Az ajkaim szétnyíltak, de nem jött ki hang. Soha nem találkoztam még senkivel, aki ennyire kegyetlen és mégis ennyire magabiztos lett volna, hogy a szobában senki más ne merjen egy szót sem szólni ellene.

Ennek ellenére felálltam, és a kezébe tettem a kezem. Alig tettünk meg néhány lépést, amikor egy szolga elindult, hogy vezessen minket. Cassian megállt.

„A menyasszonyom fog a szobánkba vezetni” – mondta.

Ennyi elég volt.

A szolga megdermedt, gyorsan meghajolt, és szó nélkül félreállt. A többiek követték, visszavonultak, mint az alkonyati árnyak.

Csendben hagytuk el a dolgozószobát.

Átvezettem a folyosókon, a tanácsi szárny mellett, és egy ajtón keresztül, amit életemben csak egyszer láttam nyitva. A vendégszobák a látogatóba érkező királyi fenségeknek és hadvezéreknek. Nem kellett volna itt lennem. Farkas nélküli lányoknak még csak a közelébe sem volt szabad menniük ennek a folyosónak, nemhogy átlépniük az ajtaján.

De most… én voltam a menyasszony. Az ő menyasszonya.

A zár kattant, ahogy becsuktam magam mögött az ajtót. Lassan megfordultam, szemügyre véve a helyet.

A szoba hatalmas volt – nagyobb, mint apám kamrái. Egy kandalló már pattogott a sarokban. Volt egy privát nappali, bársonyszékek egy Éjsötét címerével faragott asztal körül. Egy függönyös ablak a keleti kertekre nézett. Egy csiszolt tölgyfa bár csillogott a kristályüvegekkel teli fal alatt. A fürdőszoba látható volt egy boltív alatt – hatalmas kád, aranyozott szerelvények. És mindennek a közepén az ágy. Négyoszlopos. Ezüst ágyneműbe burkolva. Az a fajta puhaság, amit egy tündérmesében várnál.

Egy másodperccel tovább álltam ott megdermedve.

Cassian leemelte magáról a felsőruházatát – valamiféle katonai köpenyt, feketét, vörös északi hímzéssel a gallér közelében. Minden ceremónia nélkül a padlóra esett. Alatta sötét inget viselt, kissé nedvesen a gallérnál, az ingujját az alkarjáig feltűrve, mintha nem is fáradt volna azzal, hogy az udvarhoz illően öltözzön fel.

Nem szólt semmit. Csak elsétált mellettem, és leereszkedett a legközelebbi székbe, mintha az övé lenne a szoba. Egyik karját lustán a támlára vetette. Rám nézett – legalábbis nem közvetlenül.

„Bort” – mondta, fel sem nézve.

Bólintottam, és a bár felé fordultam, könnyed léptekkel haladva. Nem akartam zajt csapni.

A bár teljesen fel volt töltve, vörös, fehér, a távoli partokról származó érlelt borokkal. Nem tudtam, melyiket kedveli, ezért a legerősebbet választottam, amit felismertem, és a legközelebbi pohárba öntöttem.

Amikor megfordultam, már engem nézett.

Átszeltem a szobát, és felé nyújtottam.

Szó nélkül elvette, de nem ivott bele azonnal. Csak hagyta, hogy a pohár pereme az ajkai közelében lebegjen, miközben engem nézett.

Mintha azt próbálta volna eldönteni, mi legyen a következő lépés.

Lassan a tekintetébe néztem.

„Nem remegsz” – mondta végül.

Nem válaszoltam. Nem bíztam a hangomban.

Aztán a tekintete lefelé siklott.

„Vedd le a ruháidat.”