– És én azt hittem, hogy a fiatalabb lányát veszem feleségül, azt, akinek a farkasa már felébredt – mondta Cassian, a hangja lassú, fojtogató füstként szivárgott át apám dolgozószobáján, figyelmet követelve.

Hideg futott végig a gerincemen. Mellettem Celeste lélegzete olyan halkan akadt el, hogy majdnem lemaradtam róla. Celeste és én apám dolgozószobája előtt lebegtünk, hátunkat a faburkolatú falnak vetve, a félig nyitott ajtón keresztül elkapva a beszélgetés foszlányait.

Egyikünk sem mert egy szót sem szólni, halálra rémülve, hogy a Zsarnok Úr észreveszi a jelenlétünket.

Bent apám feszült baritonnal válaszolt, amit alig ismertem fel, de tudtam, hogy inkább óvatosságot, mint tekintélyt sugároz. A pontos választ nem értettem, csak a törékeny élt alatta.

Cassian felkuncogott, egy mély, szórakozott hangon, ami teljesen idegennek tűnt a családi szárnyunkban. Úgy hangzott, mint egy ragadozó, amely észrevétlenül besurran egy ártatlanoknak szánt szentélybe.

A csend, ami követte, hangosabb volt bármely mennydörgésnél. Aztán apám alfa ösztönei valószínűleg megérezték a szagunkat, mert a következő szavai így hangzottak: – Atasha. Celeste. Bejöhettek.

A gyomrom összeszorult. Celeste egyenesedett ki először, láthatatlan gyűrődéseket simítva el a ruháján, arcát szelíd aggodalomba rendezve. Kényszerítettem magam, hogy utánozzam a higgadtságát, miközben a pulzusom a bordáimnak kalapált.

Együtt léptünk át a küszöbön, a dolgozószoba nehéz tölgyfaajtaja szélesebbre tárult mögöttünk. Cassian Valemont apám íróasztalának támaszkodott, szürke szemei éles, méregető érdeklődéssel villantak Celeste-ről rám, mintha már eldöntötte volna, melyik bárány ízesíti majd a legjobban a pörköltet.

Apám előre intett minket, az álla megmerevedett. – Valemont úr szeretne tisztázni néhány részletet a holnapi utazás előtt. – Ránk nézett, majd hozzátette: – Valemont úr, ő itt Atasha Black, a menyasszonya, és ő Lady Celeste Black, a lányom és a falkám jövőbeli Lúna-ja.

Cassian ellökte magát apám íróasztalától, és felénk sétált. Azzal a félig lusta, félig ragadozó járásával. Egy lélegzetvételnyire állt meg Celeste-től, és oldalra billentette a fejét, úgy tanulmányozva őt, mintha egy festmény lenne, amit a tűzre dobna, ha a színei nem tetszenének neki.

– Mondd csak, kicsim... hallottad már, hogy egy csont eltörik? A sajátod, úgy értem.

Celeste nyelt egyet. – Én... n-nem, uram.

– Hm. Kár. – Félrebillentette a fejét, sértetlen kulcscsontjának vonalát tanulmányozva. – A sértetlen dolgok gyakran elfelejtik, milyen törékenyek. Az első repedés mindig... tanulságos. – A mosolya elvékonyodott. – Azt mondták, olyan hangja van, mint a száraz fa roppanásának a fagyban. Egy nap szeretném magam megítélni a dallamot.

Apám felborzolta a tollait, de Cassian csak visszaterelte a figyelmét rám, mintha a „dallam” tesztelésének gondolata nem lenne több tétlen kíváncsiságnál.

– Valemont úr, nem fogja gúnyolni a lányomat a saját otthonában.

Cassian megfordult, a szórakozás szikrája csillant a szemében. – Á, Black Alfa, mindig az udvarias házigazda. Azonban egy hete maga lógatta előttem ezt a lányát, mint friss húst. Bocsásson meg, ha meg akarom vizsgálni a vágást, mielőtt fizetek.

Szín futott apám arcába. – Atasháért jött. A házassági szerződést aláírták, és már úton van a királyhoz.

Cassian figyelme lecsúszott Celeste-ről, és vasigaként telepedett rám. – A szerződések pergamenek. A farkasok vér. – Az apám íróasztala előtt elhelyezett két, egymás melletti székre mutatott. – Gyere, kis menyasszony, ülj le.

Engedelmeskedtem, a szoknyám suhogott a szőnyegen, ahogy a bal oldali székre ültem. Cassian követett, és elfoglalta a tőlem jobbra lévő helyet, olyan közel, hogy a térdünk összeért, amikor felém fordult. Ahelyett, hogy hátradőlt volna, a szék szélére telepedett, egyik karját a székem támlájára akasztva, hogy kesztyűs ujjhegyei a tarkómat súrolják. Majdnem lezsernek, túlságosan is lezsernek tűnt.

– Így. Az egyensúly helyreállt – jelentette be, halvány, veszélyes mosolyt vetve apámra. – Látja? Tudok ésszerű lenni.

Apám álla megfeszült. – Az ön ésszerűség-fogalma a kegyetlenség.

– Csak azokkal szemben, akik elszámítják magukat. – Cassian mosolya oldalra vágott. – Az Éjfattyak felajánlott egy lányt, majd megpróbált alkudozni egy másikkal. Én csupán az árfolyamot értékelem.

Celeste kezei ökölbe szorultak, ujjpercei fehérek lettek. – Uram, én soha...

Egy annyira érdektelen pillantással némította el, hogy az már fájt. – Nyugodj meg, kis napocska. Nem akartalak megsérteni. Hibátlan vagy... és pontosan ez a probléma. Egy hibátlan ékszer dísz, egy hibás penge viszont arra van kovácsolva, hogy vérezzen.

Az ujjai megérintették a vállamat, elég könnyedén ahhoz, hogy ne hagyjon zúzódást, elég nehezen ahhoz, hogy emlékeztessen, megtehetné. – Ez itt érdekes tökéletlenségeket hordoz.

Apám előrelépett. – Meghozta a döntését. Hagyja ki Celeste-et a játékaiból.

– Játékok? – Cassian nevetett. – Alfa, három városállamot hódítottam meg reggeli előtt. Ez szórakozás. Bár... – Celeste-re nézett. – Nem bánnám, ha lenne egy ágyasom. A király nem tenne fel kérdéseket, ha még egy menyasszonyt kérnék.

Villám cikázott át az ablakon túl, egy pillanatra fehér tűzzel rajzolva ki Cassian profilját. Egy szívverésig senki sem lélegzett.

Aztán közelebb hajolt hozzám, lehalkítva a hangját, hogy csak én halljam. – Ülj nyugodtan, Atasha. Figyelj gondosan. Ma este egy rossz válasz, és hajnal előtt darabokra szaggatom apád büszkeségét.

A gerincem merev maradt, a szemem előre szegeződött, minden idegszálam azt sikoltotta, hogy meneküljek. Ehelyett az ölembe tettem a kezem, és engedelmesen bólintottam.

– Ha értékeli ezt a szövetséget, tiszteletet fog tanúsítani – fújta ki a levegőt apám a fogai között.

Cassian mosolya kiszélesedett. – A tiszteletet ki kell érdemelni, Collin Black. Imádkozzon, hogy kiérdemelje a nászéjszaka előtt.

A feszültség olyan hevesen szorult körénk, mint a kint készülő vihar. Cassian hüvelykujja lassan dobolni kezdett a székem támláján, minden ütem olyan volt, mint egy hóhér dobpergése a penge lecsapása előtt.

Aztán lezseren elmosolyodott és rám nézett. – Mit szeretnél inni?

Ő most csak… Felé fordultam, zavartan. – Csak vizet…

– Vizet? – ráncolta a homlokát. – Nem iszol bort?

– De igen. – Csak azt nem említettem, hogy évek teltek el, mióta utoljára ittam. A hozzám hasonló, farkas nélküli Omegák nem mehetnek a falka jó borának közelébe.

– Kitűnő – mormolta Cassian, majd parancsoló pillantást vetett Celeste-re. – Hozz bort a hercegnődnek és nekem. És a legjobbat akarom.

Apám azonnal a homlokát ráncolta. – Uram, a lányom nem szolga…

– Vigyázz a nyelvedre, Black Alfa – vágott közbe Cassian. – Arecor régenshercege és választott hitvese előtt állsz. Hacsak nem hiszed, hogy a házad felülmúlja a királyi vérvonalat, hagyni fogod, hogy a lány engedelmeskedjen.