Katrina Morgan a szirénák ismerős hangjára és a lenti zsúfolt utca zajos városi életének távoli lüktetésére ébredt. A hátára fordult, felsóhajtott, és dörzsölni kezdte a szemét, hogy elűzze az álmot. A paplan alatt a telefonja után kutatott, majd egy percnyi lusta keresgélés után végre megtalálta. Megnézte az időt, és megkönnyebbülten látta, hogy ezúttal tényleg az ébresztője előtt ébredt fel.

Fejben átfutotta a napi menetrendet, kiszámolva, mennyi ideje van elkészülni, mielőtt a főnöke sofőrje megállna az épülete előtt, hogy felvegye. Bár már három éve dolgozott a Ross Vállalatnál, még mindig nem szokta meg, hogy így viszik munkába. Pedig elengedhetetlen volt. A napi munkamennyiség mellett, amit a főnöke rá bízott, mindkettőjüknek szüksége volt arra, hogy furikázzák őket. Nem volt praktikus saját autót fenntartani, nem egy ilyen városban.

Felkelt az ágyból, nyújtózkodott egyet, majd botladozva elindult a sötétítőfüggönyök felé, amelyek a szoba túlsó falán lévő hatalmas ablakot takarták. Elhúzta őket, és elmerült a tizenharmadik emeleti lakásából nyíló kilátásban. Függetlenül attól, hogy a főnöke mennyi munkával halmozta el, vagy hogy az idő nagy részében mennyire elviselhetetlen volt vele dolgozni, Katrina mindig hálás volt ezért a látványért.

Halvány mosollyal az arcán sietve zuhanyozni indult. Amint végzett, törölközőt csavart a testére, és a gardróbhoz lépett, hogy ruhát válasszon. Egy fekete nadrágkosztüm mellett döntött, fehér inggel és egy pár piros magassarkúval. Az öltözéket egy áttetsző nejlonzoknival egészítette ki.

Miután felöltözött, Katrina visszatért a fürdőszobába, és felvitte a megfelelő mennyiségű sminket. Haját laza hullámokba göndörítette, majd fogat mosott. Még egy pillantást vetett a tükörképére, aztán elhagyta a fürdőszobát, és felkapta az aktatáskáját a komód tetejéről.

Végre kikapcsolta a telefonján a néma üzemmódot, ami azonnal megcsörrent. Pontosan úgy, ahogy az elmúlt három évben minden egyes reggel.

– Jó reggelt, Uram – szólt bele Katrina, annyi vidámságot erőltetve a hangjába, amennyit egy szerda reggelen csak tudott.

– Kell egy új telefon – érkezett a nyers válasz a főnökétől.

Egyáltalán nem lepődött meg, hogy a férfi nem viszonozta az udvarias köszöntést. Felsóhajtott, türelemre intve magát.

– Múlt héten vettem önnek egy új telefont, Uram – emlékeztette enyhén összeszorított fogakkal.

– Mi a franc köze van ennek bármihez is? Kell egy új – vágott vissza türelmetlenül a főnöke.

A lány nyelt egyet, és megcsípte az orrnyergét. Úgy tűnt, a főnöknek megint rossz napja van. Mindig mogorva volt és türelmetlen, de időnként igazán kitett magáért. Ilyen napokon nem volt más választása, mint kapaszkodni az életéért, és a lehető legnagyobb méltósággal átvészelni a hangulatingadozásokat.

– Ma dél és három között van egy szünet a megbeszélésekben, majd akkor szerzek önnek egy telefont – közölte a főnökkel, miközben bezárta és kulcsra zárta a bejárati ajtaját. – Oscar itt van. Hamarosan az irodában leszek a...

– A teámmal, remélem. Ügyeljen rá, hogy ezúttal ne áztassák három percnél tovább, Katrina – szakította félbe a főnöke, akinek a hangja jeges és vékony volt.

Ó, ma tényleg elemében volt. Ő még csak-csak elviselte. Katrina mostanra több mint hozzászokott. De megsajnált minden gyanútlan gyakornokot, akinek szerencsétlenségére ma kereszteznie kell az útját a főnökével.

Nem volt titok, hogy a fluktuáció a Ross Vállalatnál az utóbbi időben rendkívül magas volt. Ennek nem elhanyagolható oka a főnök és az ő... nos, a teljes képtelensége arra, hogy egyetlen kedves beszélgetést is folytasson bárkivel.

Kylan Ross minden vélemény szerint egy seggfej volt. Egy igazi rohadék. Tizenöt asszisztenst fogyasztott el a cége hét évvel ezelőtti alapítása óta. Figyelemre méltó módon Katrina kitartott, annak ellenére, hogy a férfi szinte mindenki iránt nyílt ellenszenvet mutatott.

Mindent megcsinált helyette. A tisztítótól kezdve a könyvelésének egyensúlyban tartásán át az időpontok egyeztetéséig és az orvosi látogatások ütemezéséig... Szó szerint ő volt Kylan mentőöve a legtöbb dologban. Enyhén szólva is megterhelő volt néha. De míg Kylan a legtöbb embert megfélemlítette, Katrinát nem zavarta annyira. Míg mások megsértődtek, amikor Kylan gyakorlatilag robotként viselkedett, akinek csak két érzelem volt a tárházában: a dühös és a még dühösebb; a lány sosem vette magára. És Katrina sosem kérdezte, miért olyan, amilyen. Bár félig-meddig meg volt győződve róla, hogy már örökös morcossággal jött a világra.

Katrina olyannak fogadta el az embereket, amilyenek, és Kylan sem volt kivétel. Így, bár gyakran kellett a nyelvére harapnia a nevetséges kérések miatt, amiket a főnöke naponta hozzávágott, tudta, hogyan beszéljen vele. Tudta, hogyan működik, és tudta, hol ne feszítse túl a húrt, hogy elkerülje a nukleáris szintű katasztrófát. A legtöbbször legalábbis. Amikor a szokásosnál is kiszámíthatatlanabb hangulatban volt, kicsit nehezebb volt felmérni a következő lépését.

– Gondoskodom róla. Még valamit, Uram? – kérdezte Katrina Kylant, miközben kinyitotta a lakóház bejárati ajtaját. Gyorsan megtalálta Oscart, pont ott, ahol mindig is lenni szokott. A fényes, fekete SUV-t, amit vezetett, lehetetlen volt eltéveszteni. Úgy rítt ki a várost elárasztó sárga taxik tengeréből, mint egy begyulladt ujj.

– A részvényesi értekezlet Ryannel ma van, vagy holnap? – kérdezte Kylan bosszús sóhajjal.

Katrina beült az autó hátsó ülésére, egy néma köszönömöt intve Oscarnak, majd elhúzta a fülétől a telefont, és gyorsan kihangosította. Megnyitotta a naptárát, hogy megnézze a beosztást.

– Ma négy órakor – mondta Kylannek, miközben bekapcsolta a biztonsági övét, ahogy Oscar is tette az első ülésen. A sofőr kihajtott a forgalomba, és elindult a kávézó felé, ahová Katrina minden reggel járt. Ez volt az egyetlen hely Kylan listáján, ahol nem „teljesen rosszul” főzték a teáját. Nem volt biztos benne, mit tenne, ha – vagy inkább elkerülhetetlenül amikor – a férfi ezt a boltot is méltatlannak ítélné.

– A francba. Hányingerem van ezektől a heti megbeszélésektől – hallotta Kylan morgását a telefon hangszóróján keresztül.

Mivel a férfi nem láthatta, Katrina megengedte magának azt az elégtételt, hogy megforgassa a szemét a szavaira. – Uram, tudja, hogy a részvények zuhanórepülésben vannak az elmúlt hónapokban. Ki kell találnunk egy cselekvési tervet a helyzet orvoslására. A sajtó...

– A sajtó? Ne nevettessen, Katrina. Tudja, hogy szarok rá, mit gondol rólam a sajtó – csattant fel Kylan.

Katrina visszanyelt egy sóhajt. – Ezt értem. De attól, hogy önt nem érdekli, mit gondolnak önről, az még nem jelenti azt, hogy az átlagember osztja a véleményét az újságírásról – emlékeztette a főnökét gyengéden.

Kylan lenyűgöző káromkodás-sorozatot eresztett el, a lány pedig csendben hallgatta. Mostanában mindig így zajlottak az ilyen beszélgetések vele, amióta a Ross Vállalat részvényei tartósan csökkenni kezdtek. Amint végzett azzal, hogy a kedvenc trágárságaival tömje tele a lány fülét, szó nélkül letette.

Katrina lezárta a telefonját, és az aktatáskája oldalzsebébe tette. Hunyt szemmel masszírozni kezdte a halántékát, próbálva egy szikrányi türelmet találni magában az előtte álló naphoz.

– Kérned kéne egy extra adag eszpresszót a kávédba – javasolta Oscar egy barátságos pillantást vetve rá a visszapillantó tükörből.

Katrina humor nélküli nevetést hallatott. – Nem hiszem, hogy az ma elég lesz, Oscar – ismerte be fejcsóválva.

Oscar együttérzően bólintott, és néhány perccel később félrehúzódott a járdaszegélyhez a kávézó közelében. A lány kiszállt az autóból, és besétált. Megrendelte a szokásosat, lemondva az extra eszpresszóról, majd kérte Kylan rendelését is.

Katrina aprólékosan figyelte, ahogy a barista elkészíti Kylan fekete teáját, számolva, meddig áztatják. Nem tudta, honnan tudja Kylan, hogy a teáját túl sokáig áztatták-e vagy sem, de mindig tudta. És mindig Katrina volt az, aki a nyakába kapta a bosszúságát, ha rosszul készítették el. Ma nem volt hangulata a következményekkel foglalkozni, így továbbra is gondosan figyelte a baristát. Katrina meggyőződött róla, hogy egy csepp cukrot vagy tejet sem adnak hozzá, majd fizetett az italokért, és visszaindult Oscarhoz.

– Hogy bírod ki a napot kávé nélkül, Oscar? – kérdezte a főnöke sofőrjét, nem először. Oscar már közel járt az ötvenhez, de makulátlan formában volt, és a haja nagy részét is megőrizte.

Oscar felnevetett az első ülésről. – Gumikukacokkal – válaszolta hamiskás mosollyal.

A lány meglepetten felhúzta a szemöldökét. – Ez tulajdonképpen fantasztikus – nevetett, miközben nagyot kortyolt a kávéjából. A mellkasát melegség öntötte el, és azonnal egy kicsit emberibbnek érezte magát.