Katrina Kylanre meredt, elméje szélsebesen zakatolt, keze pedig nyirkossá vált az ölében. Észrevette, hogy Kylan gondosan figyeli, de nem tudta volna megváltoztatni az arckifejezését, még ha akarta volna sem.

– Én nem... Mi ez, Kylan? – kérdezte halkan.

Kylan megforgatta a szemét. – Azt hittem, a fejléc eléggé nyilvánvalóvá teszi – mondta most már meglehetősen unatkozó hangon. – Miután tegnap sarokba szorítottatok Ryannel, elkezdtem gondolkodni a javaslaton. És aztán elég nyilvánvalónak tűnt számomra, tényleg.

Egy pillanatra újra végigmérte a lány arcát. – Nincs időm keresni valakit, akinek felajánlhatnék egy ilyen ostoba elrendezést. Nem csak ez, de a legtöbb nőt meglehetősen... nehéznek találom, hogy kapcsolatot teremtsek velük – folytatta egy kézlegyintéssel –, amikor tegnap este Keith-tel vacsoráztunk, emlékeztettek rá, milyen könnyen teremtesz kapcsolatot az emberekkel. Tehetséges vagy abban, hogy valaki kényelmesen érezze magát, és kis dózisban még én sem utálom a jelenlétedet.

Katrina tudta, hogy meg kellene sértődnie azon, ahogy beszélt róla, de túlságosan összezavarodott, sőt, megdöbbent ahhoz, hogy ezt teljes mértékben felfogja.

Bátorította Kylant, hogy vegyen el valakit, persze. Még arról is hosszan beszélt, *miért* jó, sőt praktikus ötlet ez. De nem állt szándékában, hogy a férfi *őt* keresse meg egy ilyen szerep betöltésére. Ez rendkívül helytelen volt, számos okból.

– Késő este találkoztam Ryannel, aztán ma kora reggel Max-szel. Bár ez technikailag a vállalati szabályzat megsértése normális esetben, Max hajlandó kivételt tenni. Mindenki látja a részvények zuhanását, és mindannyian meg akarjuk oldani – beszélt Kylan most kurtán, és világos volt, mennyire bosszantja még mindig a cég jelenlegi helyzete.

– Lesznek pletykák, kétségtelen. De ezek kezelése a szakterületed része, nem igaz? Gondoskodunk róla, hogy nyilvánosan kijelentsük, csak néhány hónapja vagyunk jegyesek, és hogy nem azzal jutottál a pozíciódba, hogy leszoptál, vagy ilyesmi – darálta Kylan egy vállvonással.

Katrina arca karmazsinvörössé vált az átkozott... nemi szervének ilyen laza említésére. Mi a fene volt ez a beszélgetés? Nem gondolhatja komolyan, amit javasol.

– Kylan... Ezt nem gondolhatja *komolyan*. Nem... nem mehetek *hozzá* magához – szinte cincogta. A képzelete elszabadult, és kezdte elveszíteni a fonalat.

Kylan fújtatott egyet, és megrázta a fejét. – Ne légy nevetséges, *Katrina*. Ez az egész pusztán a látszat kedvéért van. Azt hittem, ez is nyilvánvaló. – Tolla hegyével a szerződésre mutatott. – Egészen egyszerű. Csak néhány szabály van, és számos előnnyel jár számodra. – Rámutatott a „szabályok” című részre, a lány pedig félelemmel telve hajolt le, hogy kövesse.

– Először is, a szerződés időtartama a hamis esküvő után egy év, a hosszabbítás lehetőségével, ha szükséges. Az esküvőt amint lehet megtartjuk, amint Ryan és Max úgy ítéli meg, hogy rendben van, ha „megállapodunk”. Másodszor, legalább hetente egy randevúra el kell mennünk, és ennek valami nyilvános helyen kell lennie. Elengedhetetlen, hogy a lesifotósok készítsenek pár képet.

Kylan rá nézett, hogy megbizonyosodjon róla, figyel-e, a lány pedig gyengén bólintott, jelezve, hogy igen. Valahogy legalábbis. A feje könnyűnek és üresnek tűnt.

– Harmadszor, el kell kísérned minden gálára, üzleti vacsorára és utazásra az egész időszak alatt. Megtartod az asszisztensi feladataidat, de megkapod a további felelősséget, hogy úgy viselkedj, mint a menyasszonyom, legalábbis a nyilvánosság előtt. Negyedszer, fel kell készülnöd arra, hogy fogd a kezem, megölelj vagy megcsókolj, ha a helyzet úgy kívánja – beszélt Kylan klinikailag, és ez csak fokozta a lány szédülését.

Csókolózás? Arról beszélt, hogy megcsókolja *őt*, és a lány úgy érezte, el fog ájulni. Ez *nem* az volt, amire számított, hogy ez a beszélgetés maga után vonja. Hihetetlenül meglepte, hogy Ryan és Max már mindketten jóváhagyták az ötletet, de Katrina feltételezte, hogy nem is lehetne annyira összezavarodva, ha eleget gondolkodna rajta. A cég helyzete siralmas volt, és mindannyian tudták ezt.

– Hogy hangzik mindez eddig? – állt meg Kylan, hogy megkérdezze.

Katrina vett egy mély, remegő lélegzetet, majd idegesen felnevetett. – Beszélhetek őszintén? – kérdezte a vezérigazgatót.

Kylan válaszul csak bólintott, a lány pedig megnyalta a száját.

– Annyira össze vagyok zavarodva, Kylan. Hogy van ezzel... Hogy van ezzel rendben? *Velem*?

Kylan arcát fürkészte bármi után, ami segíthetne megérteni, de szokásos sztoikus maszkja szilárdan a helyén volt.

– Mondtam, Kate. A személyiséged illeszkedik az objektív igényeinkhez. És elviselem a közelségedet. Emellett vonzó nő vagy, és felismerem, hogy vannak rosszabb lehetőségek is számomra, amiket figyelembe vehetnék. – Kylan ismét megvonta a vállát.

Hozzászokott Kylan érzéketlenségéhez, valahányszor megszólalt. De ahogy *róla* beszélt, az egyszerre zavarta össze és érezte magát tőle... furcsán.

– Mik a többi szabályok? – kérdezte halkan.

Kylan visszanézett a szerződésre, mielőtt folytatta volna az olvasást. – Sem te, sem én nem feküdhetünk le mással, vagy randizhatunk mással ebben az időszakban. Ezzel kapcsolatban, nekünk sem engedélyezett, hogy egymással lefeküdjünk – magyarázta neki.

A lány még mindig küzdött a gondolattal, hogy *megcsókolja* Kylant, nemhogy *lefeküdjön* vele. Majdnem lecsúszott a székéről az iroda padlójára. – Mi más? – sikerült kinyögnie.

– Mindenekelőtt, *nem* szabad belém szeretned – mondta Kylan, hirtelen hihetetlenül intenzíven és komolyan.

A lány kissé visszahőkölt a pillantásától, és vett még egy mély lélegzetet. – Ez... Nem tudom elképzelni, miért lenne ez probléma, Kylan. Kezdetnek nem éppen megközelíthető ember – mondta őszintén.

Kylan megforgatta a szemét a szavaira. – Szeretnéd hallani, mit kapsz ebből a megállapodásból? – kérdezte laposan.

Katrina csak gyengén bólintani tudott, miközben az elméje küzdött, hogy lépést tartson a beszélgetés sebességével.

– Kifizetem a diákhiteleidet, ha nincs szerződésszegés, mármint. Szóval, kis részletekben teszem majd. Ötezer dollár itt-ott, ilyesmi. Állok minden kiadást az utazásokra, randevúkra, vacsorákra és ruhákra, amire szükséged lehet. Ha bármi más felmerül, vagy bármire szükséged van, azt is fedezem – Kylan még mindig olyan lazán beszélt; a lány nem tudott mást tenni, mint tátott szájjal bámulni rá.

– Kylan... Ez... *Nem*... Ez *túl* sok lenne. A hiteleim csillagászatiak. Nem fogadhatom el. – Botladozott a szavaiban, de Katrina mégis kimondta őket. Ez túl sok volt.

Kylan bosszús csettintéssel forgatta meg a szemét. – Katrina, nem szeretek pénzről beszélni, de egyszerűen fogalmazva... Ötvenezer dollár nekem semmi. Nem kellene ilyesmikkel foglalkoznod. Csak azt akarom tudni, hogy ez olyasmi-e, amit el tudsz képzelni, hogy megteszel. Okos és képes lány vagy.

Megállt egy pillanatra, mintha fontolgatná, hogy mondjon még valamit.

– Tudom, hogy... meglehetősen nehéz egyéniség vagyok. Soha egyszer sem kérdőjelezted meg, miért, vagy kívántad, hogy más legyek. Hogy mit mondasz, amikor nem vagyok ott, az nem az én dolgom. De a szemembe nem voltál más, csak tisztelettudó, még akkor is, ha nem értettél egyet velem. Őszintén szólva te vagy a tökéletes személy, hogy eljátszd a menyasszonyomat... vagy a feleségemet. Te vagy az a fajta imázs, amit a Ross Vállalatnak tükröznie kell. Segíthetsz... Segíthetsz megfordítani a dolgok állását, Katrina. Már ha hajlandó vagy rá.

Kylan kényelmetlenül nézett ki, miközben dicsérte, és Katrina meglepődött, hogy egyáltalán képes volt ilyen nyílt lenni.

Megfontolta az ajánlatát. A gondolat, hogy a diákhitele *eltűnhet*, talán a legvonzóbb része volt mindennek, amit mondott. Tudta, hogy lesznek részletek, amiket figyelembe kell venni, és számos bukkanó az úton, amik elkerülhetetlenül *több* mint kényelmetlenné teszik majd. De most már azt is értette, miért őt kereste meg elsősorban.

Volt értelme. Rohadtul *őrült* volt, de... *tényleg* volt értelme.

Megköszörülte a torkát, és kihúzta magát a székében. – Van néhány kiegészítésem, amit hozzátennék a szerződéshez – mondta, igyekezve magabiztosnak hangzani.

Megkönnyebbülés villant át Kylan arcán a másodperc töredékére, mielőtt visszatért volna a szokásos rezzenéstelen arckifejezése. – Mire gondoltál? – kérdezte óvatosan.

– Át kell adnia nekem az irányítást a közösségi médiája felett, különösen a Litteren. Ha azt akarjuk, hogy ennek bármi reménye legyen a sikerre, nem keveredhet többé vitákba az interneten. Nekem kell irányítanom és megkreálnom a jövőbeli posztjait – mondta Kylannek, hangja halálosan komoly volt.

Kylan morcosan nézett rá. – Csak olyan vitákba megyek bele, amik megérik – morgott rosszallóan.

A lány visszatartotta a szemforgatást. – Beleegyezik vagy sem? – Tért a lényegre.

Kylan felsóhajtott és bólintott. – A kibaszott pokolba is. *Legyen* – csattant fel.

A lány alig észrevehetően elmosolyodott. – Kiváló, köszönöm, hogy ésszerű. – Ezután megköszörülte a torkát. – Továbbá, mindig tisztelettel kell bánnia velem ebben a *helyzetben*. De nem bánhat velem másképp, amíg dolgozunk.

Ezt komolyan gondolta. Nem akart különleges bánásmódot, különösen annyi pletyka mellett, amennyivel már így is meg kell küzdenie, ha valóban nyilvánosságra lépnek egy „kapcsolattal”.

– Ezt könnyen meg tudom oldani. Még valami? – kérdezte Kylan, megfordítva a szerződést, hogy hozzáadja a javasolt kiegészítéseket.

– Csak egy – mondta halkan, alsó ajkába harapva egy pillanatra, majd Kylan szemébe nézett. – Magának sem szabad belém szeretnie – mondta határozottan.

Kylan tátott szájjal nézett rá. – Ez nem probléma. Soha nem voltam szerelmes – válaszolta ugyanabban a tárgyilagos hangnemben, amit az egész beszélgetés alatt használt.

A lány enyhe meglepetéssel nézett rá. *Soha* nem volt szerelmes? Feltételezte, hogy van értelme, egy olyan zárkózott embernél, mint Kylan. Mégis, kicsit még jobban kibillentette az egyensúlyából.

Katrina megnyalta a száját és bólintott. – Rendben akkor – sikerült kinyögnie.

Kylan ismét felé fordította a mappát, és felé nyújtotta a gravírozott golyóstollát, hogy vegye el. – Nos? Benne vagy, vagy kiszállsz? – kérdezte, szeme a lány arcát fürkészte.

A lány egy pillanatig Kylanre nézett, majd le a szerződésre.

Tényleg *megteszi* ezt? Halványan elgondolkodott azon, mit gondolna Aaron, vagy ami még rosszabb... mit gondolna az *apja*? De nem tagadhatta, mennyit jelent ez a Ross Vállalatnak, vagy mennyivel könnyebb lenne az élete, ha a diákhitelei megszűnnének.

Számos változó kavargott a fejében. A szíve azt súgta, ez egy *rossz* ötlet, és hogy ez elkerülhetetlenül visszaüt, és keserű vége lesz. De úgy döntött, kizárja ezeket a gondolatokat a fejéből, és helyette megragadta a tollat.

Katrina aláírta a nevét a jelzett pontozott vonalon, majd visszaadta Kylannek a tollat. Figyelte, ahogy ő is aláírja a nevét.

– Ez Maxhez megy. Ez mind nagyon hivatalos – tájékoztatta Kylan, becsukva a mappát és letéve a tollát.

Rápillantott az elhagyott teájára, majd a lány ugyanúgy elfeledett kávéjára. Aztán rá nézett.

Katrina szíve kihagyott egy ütemet, amikor találkozott a tekintetével.

– Nos, most már a menyasszonyom vagy – jegyezte meg Kylan, túlságosan is nagy nemtörődömséggel.

Kylan Ross, a *főnöke*, most a vőlegénye volt. A színlelt vőlegénye, persze. De a vőlegénye, mindenesetre.

Mi a *fenébe* keverte magát?