Lefékeztünk a rozoga, ódon ház előtt, és az izgalom halvány szikrája gyúlt bennem, visszhangot verve a melankólia tengerében, amelyben az utóbbi időben fuldokoltam.

A ház korántsem volt új vagy fényűző, mégis sokkal többet nyújtott, mint amennyire számítottam.

Kaliforniából költöztünk ide, ahol egy kétszobás lakásban éltünk a város legrosszabb környékén. A mindennapos munkába járás kész rémálommá vált. Bár hálás voltam a költözésért, nem tudtam nem a legrosszabbra számítani.

Három éve élek anyámmal és a férjével, és enyhe kifejezés, ha azt mondom: gyűlölöm. Életem nagy részében csodálatos nagymamám nevelt, de sajnos néhány éve elhunyt. Az egyetlen rokon, aki befogadhatott, az anyám volt.

– Melissa – ragaszkodik hozzá, hogy így szólítsam. Mintha csak egy gyerek lennék, akit az utcán talált.

Melissával nem létező a kapcsolatunk, ami annyit tesz, hogy ő úgy tesz, mintha én nem is léteznék, én pedig nem lábatlankodom. A probléma forrása a férje. Frank túlságosan is szeret a pohár fenekére nézni, és olyankor komplett seggfejjé változik. Igyekszem távolságot tartani tőle, amikor túlzásba viszi az ivást.

Azért költöztünk át az egész országon Georgiába, mert Melissa itt kapott állásajánlatot. Frank alig tudott megtartani bármilyen munkahelyet, így Melissa fizette a számlák nagy részét. Általában én is részmunkaidőben dolgoztam. A pénzemet azokra a létszükségletekre költöttem, amelyeket Melissa nem volt hajlandó biztosítani.

Az új ház sokkal nagyobbnak bizonyult a vártnál. Meglehetősen réginek tűnt, pattogzott róla a fehér festék, és az elejéből egy ferde tornác nyúlt ki.

Az egyetlen dolog, amit a keresztülszelős költözés kapcsán vártam, az volt, hogy végre saját szobám legyen. Kaliforniában a hálószobám annyiból állt, hogy egy függönnyel leválasztottam a használaton kívüli étkezőt. Frank ragaszkodott hozzá, hogy a második hálószoba az ő dolgozószobája legyen.

Kiszálltam a kocsiból és nyújtózkodtam egyet, majd a hátizsákomat a vállamra vetve a tornác felé indultam. Hallottam, ahogy Melissa és Frank máris vitatkozni kezdenek, de már megtanultam sikeresen kizárni őket.

A tornác recsegett-ropogott a talpam alatt, de nem bántam. Frank csak akkor lépett ki a házból, ha a boltba szaladt italért, így bőven lesz időm magamra a tornácon.

Melissa kinyitotta a bejárati ajtót, és belépett Frank után. Nem vesztegettem az időt, azonnal az emeletre indultam a szobámba.

– A legkisebb szoba, Aurora! Ne felejtsd el! – emlékeztetett Melissa, mintha elfelejthetném.

Felmentem az emeletre és körülnéztem, azonnal hálát érezve, hogy van egy fürdőszoba a hálóm közelében. Mosolyra húzódott a szám, amikor bekukkantottam Melissa és Frank szobájába. Saját fürdőszobájuk volt, közvetlenül a hálójukból nyílva, ami azt jelentette, hogy Frank végre békén hagy majd.

Frank mindig feszegette a határokat velem, amikor részeg volt. Okos volt, sosem tette, amikor Melissa is ott volt. Állandó óvatosság lengte körül a lényemet, ha Frank közelében voltam. Néhányszor már tapizott, de részegen könnyű volt elmenekülni előle.

Beléptem a hálószobámba, és végigmértem a falakról málló festéket. Amint sikerül munkát találnom, egy kicsit pofásabbá tehetem ezt a szobát.

Volt egy kis megtakarított pénzem, amit azóta gyűjtöttem, hogy elég idős lettem a munkavállaláshoz. Bár kitűnő tanuló voltam, szükségem volt egy B-tervre, ha nem kapnék ösztöndíjat. Folyamatosan az járt a fejemben, hogy elmenekülök innen, amint betöltöm a tizennyolcat.

Ledobtam a hátizsákomat a padlóra, és körülnéztem. Kicsi szoba volt, de volt rajta egy működő ajtó és négy fala. Egy rozoga franciaágy állt a távolabbi falnál, mellette egy poros tölgyfa komód.

Leszaladtam a lépcsőn, és kiragadtam a nagy bőröndömet Melissa kocsijának csomagtartójából, küszködve a súlya alatt. Melissa és Frank még mindig veszekedtek, de ez bőven elég időt adott arra, hogy felvonszoljam a bőröndömet a lépcső tetejére.

Minden, amire szükségem volt, kényelmesen elfért a bőröndömben. Nem volt sok ruhám, de már hozzászoktam ehhez a szomorú tényhez.

Begyömöszöltem a meglévő ruháimat a poros komódba, és kivettem egy öltözéket a holnapi iskolára.

Melissa nem vesztegette az időt, azonnal beíratott a helyi állami iskolába. Bármit, csak hogy kikerüljek a házból és Frank ritkuló hajából.

A betéti kártyámat a hátsó zsebembe dugtam, és leszaladtam a földszintre.

Melissa hátat fordított nekem, Frankkel perlekedett, miközben a férfi a kis tévét állítgatta a nappaliban.

– Hová képzeled, hogy mész? – csattant fel Melissa, megfordulva felém, ahogy kinyitottam a bejárati ajtót.

Ellenálltam a kísértésnek, hogy megforgassam a szemem. Korábban sosem érdekelte, hová megyek.

– Megyek, keresek valamit vacsorára. – vontam meg a vállam.

Már régóta nem vacsoráztam Melissával és Frankkel. A bíróság Melissát jelölte ki törvényes gyámomnak tizennyolc éves koromig, így nem voltam hajlandó odaadni neki a pénzt, amiért megdolgoztam. Ehelyett a legjobb képességeim szerint tartottam el magam.

– Hozz nekem egy hatos pakkot, ha már kint vagy! – mordult rám Frank, apró szemeit a tévé homályos képére meresztve.

Összeszorítottam a fogam; ez az ember egy idióta volt. – Tizenhét éves vagyok.

Sarkon fordultam és kisétáltam a bejárati ajtón, figyelmen kívül hagyva Frank motyogását.

Kiértem a főútra és felsóhajtottam. Fogalmam sem volt, merre megyek. A szemem néhányszor jobbra-balra villant, mielőtt végül úgy döntöttem, jobbra indulok.

Csak egy benzinkútra volt szükségem. Vehetnék magamnak egy zacskó chipset meg egy üveg vizet, és letudnám a napot.

Körülbelül tizenöt percig sétáltam a főúton, és megkönnyebbülten sóhajtottam fel, amikor feltűnt egy kis sarki bolt.

Ez volt az egyetlen dolog, ami hiányozni fog Kaliforniából. Caliban szinte bármerre indulhatott az ember, talált egy benzinkutat vagy élelmiszerboltot.

Beléptem a gyengén megvilágított sarki boltba, és köszöntem a pénztárosnak, egy lánynak, aki nem lehetett sokkal idősebb nálam. Felkaptam egy zacskó chipset, pár üveg vizet és egy müzliszeletet, majd a pénztárhoz sétáltam.

– Szia, öhm, nem tudod, merre van a Westlake Gimnázium? – kérdeztem a lánytól, miközben lehúztam a kártyámat. A húszas évei elején járhatott. A haja koromfekete volt, de egy zöld csík futott végig benne.

A lány bólintott, miközben gombokat nyomkodott a pénztárgépen. – Dehogynem. Csak kövesd ezt az utat, amíg el nem éred a jelzőlámpát, aztán fordulj balra. Nem fogod tudni eltéveszteni. – bólintott.

– Köszi. – Halványan rámosolyogtam, ahogy elvettem a blokkot a kezéből.

A lány felnézett a kasszából. – Új vagy erre?

– Ennyire nyilvánvaló? – nevettem fel. Még nem sokat láttam a városból, de az egyértelmű volt, hogy nem a legnagyobb.

A lány bólintott, és halvány félmosoly játszott az arcán. – A város elég kicsi. A legtöbb embernek az erdő mélyén van háza. – vont vállat, mintha ez nem lenne újdonság.

Összehúztam a szemöldököm, furcsán hangzott. – Miért nem laknak egyszerűen a városban?

– Nem tudom. Az itteniek szeretik a magánéletüket. – vont vállat.

Zavartan és kissé óvatosan távoztam a sarki boltból. A lány nem sok reménnyel kecsegtetett a holnapi iskolával kapcsolatban. Ha ez a város tényleg ennyire kicsi, semmi esélyem, hogy észrevétlen maradjak.

Ez a tizenegyedik évem közepe volt. Ha befejezem ezt az évet, már csak egy van hátra. Még egy év, és végre megszökhetek Melissa és Frank elől.