Az erdő csendje egészen másfajta csend volt. Nem olyan, amely beborít, vagy magányossá tesz. Ez a csend azt éreztette veled, hogy közé tartozol, hívogatott, hogy válj a részévé. A szél suhogása a fák és a fűszálak között, a madarak éneke, a bogarak zümmögése, ahogy jelezték egymásnak jelenlétüket. Ez volt az a hely, ahol egyszerűen csak beszívhattad a friss levegőt. Nekünk, vérfarkasoknak az erdő a világot jelentette. Olyan szabadságot és békét adott, amelyben előszeretettel sütkéreztünk. A fák között lenni, együtt lélegezni a természettel, maga volt a természetes létezés.

– Auri!

Vettem még egy mély lélegzetet. Ez egy biztonságos hely volt, ahol senki sem zavart, ahol biztonságban lehettél a...

– AURI!

Sóhajtottam. – Igen, Maddie, itt vagyok.

Nem tudtam, mennyi ideje tűntem el a házból, de nyilvánvalóan elég régóta ahhoz, hogy a féltestvérem hazaérjen az iskolából, és keresni kezdjen.

– Anya már itthon van, és tiszta ideg. Semmit nem készítettél elő a vacsorához.

Madison, vagy ahogy jobban szerette, ha hívják, Maddie, négy évvel volt fiatalabb nálam, épp most töltötte be a tizenötöt. Bár a sminkmennyiség és a rövidnadrágjai alapján akár velem egykorúnak is nézhették volna. Ő volt az a tipikus hercegnő, akiről az ember azonnal tudja, hogy ő az iskola legnépszerűbb lánya. Energiája és pattogó pozitivitása néha émelyítő tudott lenni. De a szüleink ellenére ő egész jól sikerült. Elkényeztetett volt, de nem annyira, hogy aggódnod kellene a jövendőbeli párja miatt.

Én pár hónapja töltöttem be a tizenkilencet, és élő bizonyítéka voltam apám édesanyám iránti szerelmének. Nem sorsszerű társak voltak, hanem választottak. Egészen addig, amíg Melissa képbe nem került. Melissa volt apám sorsszerű társa, ami néhány meglehetősen kínos évet eredményezett. Ez egészen addig tartott, amíg anyám meg nem halt egy vadásztámadásban, amikor négyéves voltam. Minket, anyámat és engem, elfogtak és megkínoztak a vadászok. A falkám napokkal később talált rám, az erdőben bolyongva. Maradandó sebhelyeket szereztem. Anyám testét napokkal később találták meg.

Szinte azonnal beköltözött hozzánk a várandós Melissa és Tyler, a kétéves féltestvérem. Ekkor kezdődött minden. Én, aki apám „tévedésére” emlékeztettem – ahogy Melissa hívta –, hamar megtanultam, mennyire nemkívánatos vagyok a családban. Soha nem mulasztották el emlékeztetni rá, hogy selejtes vagyok, nem kellek senkinek, és soha nem viszem semmire. Hogy még ha van is valahol egy társam, az is elutasítana egy olyan sérültet, mint én. Legyen szó szóbeli vagy fizikai emlékeztetőről.

– A rakottast a sütőben hagytam, csak be kell kapcsolni, a saláta pedig a hűtőben van. Van jégkrémszendvics is a fagyasztóban, ha valaki kérne. – Halkan beszéltem, hogy a hangom ne hallatszódjon el túl messzire az erdőben.

– Ó. Nos, nagyon dühös. Jobb, ha megmagyarázod, mielőtt elmondja Apának. – Hallottam a hangjában a szomorú mosolyt.

Bólintottam, és felkeltem a fa gyökerei közül, ahol ültem. Maddie léptei keményen koppantak a talajon, és hallottam, ahogy párszor majdnem megbotlik. Az egyik alkalommal kinyújtottam a kezem, hogy elkapjam.

– HOGY csinálod ezt? – horkantott rám, én pedig felnevettem.

Az egyik legrosszabb sérülés, ami megmaradt, a szememet érintette. A falka orvosai szerint a vadászok sisakvirág-kivonatot, mérget vagy valami hasonlót fecskendeztek közvetlenül a szemembe. Ez megvakított. Vagyis megvakította az emberi énemet. A farkasomnak, Kainak megmaradt a látása, és az idők során kitanultuk, hogyan használhatom az ő szemét a látáshoz. De kint az erdőben, az én erdőmben, nem volt szükségem látásra ahhoz, hogy tudjam, merre megyek.

– Könnyű, ha az erdő minden szegletét kívülről tudod.

– Persze, hogyne. Egy nap, Auri... Egy nap el kell majd árulnod az összes titkodat. Beleértve azt az átkozott süteményreceptet is. Ha megtalálom a társamat, és nem vihetem magammal azt a receptet, megőrülök.

Nevettem. – Minden alkalommal nézed, ahogy készítem! Tudod az összes hozzávalót.

– Igen! De soha nem mérsz ki SEMMIT. Csak úgy belehajigálod a cuccokat, amikor jónak látod. – Ő is nevetett, miközben kinyitotta a ház hátsó ajtaját.

A házunk egy szerény, kétszintes épület volt. Aminek szerénységére minden alkalommal emlékeztettek minket, amikor Melissa új cipőt vagy táskát vett. Túl szerény volt az ő ízlésének. Apám az Alfa vállalkozásánál dolgozott könyvelőként, de nem keresett eleget ahhoz, hogy Melissát boldoggá tegye. Azt hajtogatta, hogy majd egy nagyobb és jobb házba költözünk, amint előléptetik főkönyvelővé. De én szerettem az otthonunkat. A konyhában még volt elég hely dolgozni, még egy bárpultos konyhasziget is elfért. Három hálószoba volt benne, egy dolgozószoba, egy kisszoba és egy nappali. Én úgy gondoltam, bőven elég hely egy ötfős családnak.

Maddie után belépve hallottam, ahogy Melissa felém lépdel, és tudtam, mi következik. A pofon csattanása már kint visszhangzott, pedig még be sem csuktam az ajtót. Kellett egy másodperc, hogy összeszedjem a gondolataimat, mire rájöttem, hogy hozzám beszél.

– ...te szuka. Semmi más nem vagy, csak egy haszontalan ingyenélő, és még csak nem is csinálsz semmit...

– Anyuci! Auri megcsinálta a vacsorát! – Maddie becsületére legyen mondva, néha megpróbált segíteni. De sosem ment vagy beszélt ellenük nyíltan. Ty egy kicsit hangosabb volt, úgy érezte, valahogy én is az ő felelőssége vagyok, de apám volt a következő Béta a jelenlegi Alfa után. És Ty volt a soros a Béta posztra. Szóval az ő keze is meg volt kötve.

– A sütőben van, csak be kell kapcsolni. A saláta meg a hűtőben, a piros tárolóban – sikerült kipréselnem magamból, miután a zsibbadás kicsit alábbhagyott.

– Többször megmondtuk neked, hogy soha ne hagyd el ezt a házat. Madisonnak kellett érted mennie. Milyen gyakran jársz ki? Mi van, ha valaki meglátott?

Sóhajtottam. – Nekiállok a vacsorának.

– Jobban is teszed. Apád hallani fog erről.

Bementem a konyhába, és elkezdtem előkészíteni a salátát, miközben bekapcsoltam a sütőt. Maddie még próbált védeni, de Melissa gyorsan lehurrogta. Melissa elvonult a ház egy másik pontjára, Maddie pedig bejött a konyhába, és leült a sziget egyik bárszékére.

– Bocs, Auri, megpróbáltam.

Elmosolyodtam. – Értékelem a próbálkozást. Bár azt hinné az ember, hogy túl elfoglalt a Gyűlés báljának szervezésével ahhoz, hogy korán hazajöjjön.

– Még sosem voltam ennyire izgatott egész életemben. Mi van, ha már az első alkalommal megtalálom a társamat?

Felkuncogtam. – Akkor oda kell adnom a süteményreceptemet.

– Én is megkapom, ha megtalálom a társamat? – Ty jött le az emeletről, és áthajolt a konyhaszigeten.

Rácsaptam a kezére, amikor a salátához készített krutonokért nyúlt. – Nincs nassolás. Várd meg a vacsorát. És most már te is a receptemet akarod?

Ty felhorkant. – Csak azért, mert nem figyelem minden mozdulatodat, nem jelenti azt, hogy nem akarom. Mert akarom. – Szünetet tartott. – De nagyon.

Rájuk nevettem. Valószínűleg ők voltak az én mentsváram ebben a házban. Még akkor is, ha szemet kellett hunyniuk a dolgok felett. Ők sosem bántottak közvetlenül, és próbáltak bevonni a testvéri kapcsolatukba.

A bejárati ajtó nyílt, majd csukódott. Mindannyian megmerevedtünk. Apa hazaért, és Melissa már oda is ért hozzá, fojtott hangon beszéltek.

– Jobb, ha mentek – suttogtam nekik, miközben megfordultam, gyorsan elővettem egy poharat, és megtöltöttem egy doboz sörrel a hűtőből.

– Hálátlan dög! – Apám hangja végigdübörgött a házon. Besietett a konyhába, ahol már nyújtottam is felé a poharat. Érezni lehetett az alkoholt a leheletén, és a beszéde is enyhén kásás volt. Mióta a múlt hónapban nem léptették elő, napról napra inkább árasztott alkoholszagot, mint farkasszagot.

– A vacsora majdnem kész, a sütőben van, és ehetünk, amint...

– Anyád azt mondta, kint voltál ma, amikor hazaért. Hogy Maddie-nek kellett megkeresnie.

Nyeletem egyet. – Igen, apám. A fák között ültem, közvetlenül a ház mellett.

Megragadta a karomat, és végigrángatott a házon. A kisszobában a padlóra lökött, és rám mordult: – Hányszor kell még elmondanom neked, hogy nem mehetsz ki?

– Csak szükségem volt...

– Átváltoztál?

– Nem, apám, soha nem tenném.

– ÁTVÁLTOZTÁL?! – ordította, és gyomorszájon rúgott, ahogy a földön feküdtem.

Kihögtem magamból a választ: – Soha.

– Miért nem szabadítottak meg tőled? Miért okozol nekem MINDIG PROBLÉMÁT?! – üvöltötte, miközben újra belém rúgott.

Nyüszítettem, összegömbölyödve. Ilyenkor Kai, a farkasom, próbált segíteni, hogy megnyugodjak. Soha nem kérte, hogy engedjem ki itthon, nem az első átváltozásunk óta. Féltette a biztonságomat, amíg ebben a házban voltam. Néha sürgetett, hogy vágjak vissza, mutassam meg nekik, ki is vagyok valójában. De a végén csak rosszabbul jártam volna. Először Ty-t és Maddie-t akartam szabadnak látni. Vártam a további ütéseket, de nem jöttek. A sütő időzítője csipogni kezdett.

– Maddie, vedd ki, légy szíves, és tedd az asztalra. – Megmarkolta a pólómat, majdnem megfojtva vele, és letépte rólam. – Te pedig mész a szobádba. Nincs étel. Nincs víz. Semmi. Meglátjuk, ezúttal meddig bírod.

Gyakorlatilag behajított a gardróbból átalakított hálószobámba. Az ágyamon landoltam, a fejem a falnak csapódott, és egy halk kiáltás szakadt fel belőlem. Apám becsapta az ajtót, és ráfordította a kulcsot. A fejemet fogva nyugtáztam, hogy ezúttal olcsón megúsztam. Valószínűleg azért, mert holnap lesz a bál, de ajándék lónak ne nézd a fogát. Csak vártam, hogy elmúljon a fejfájás.