– Mi az?!

Zúgolódás támadt a bámészkodók között.

Senki sem számított arra, hogy Charlotte eddig elmegy, még Zachary Connor sem.

Charlotte felemelte könnyes arcát, szemében könnyekkel, és szája sarka mosolyra húzódott. – Legutóbb azt mondtad, azt akarod, hogy legközelebb térdre ereszkedve könyörögjek neked. Tévedtem, és bánom. Most térden állva könyörgök neked ennyi ember előtt.

– Ah...

Zachary még csak rá sem nézett Charlotte-ra. Mély tekintettel bámult előre.

– Rossz a memóriája, Simmons kisasszony? Azt mondtam, legközelebb még ha térden állva könyörögne is, nem érdekelne.

Továbbsétált, hátrahagyva Charlotte-ot.

Abban a pillanatban Charlotte tele volt kétségbeeséssel.

Azonban egy másodperccel később az alsó ajkába harapott, és elszántan felállt. Hangosan mondta, miközben mindenki bámulta: – Fogadjunk!

– Ó? – Zachary szája sarka megvetően emelkedett fel, de tovább sétált anélkül, hogy visszanézett volna.

Charlotte követte lépteit, és minden bátorságát összeszedte, mielőtt megszólalt: – Connor úr, hallottam, hogy jó a gyorsulási versenyzésben, és Rothesayben senki sem tudta legyőzni. Ki akarom hívni.

Ez felbolydulást okozott a bámészkodók között.

Mindenki úgy nézett Charlotte-ra, mintha megőrült volna.

Még Zachary is, aki mindig kiszámíthatatlan volt, döbbenten állt meg, amikor meghallotta Charlotte szavait.

Charlotte Zachary után szaladt. Szemöldöke enyhén felhúzódott, apró arca sápadt, mégis arrogáns volt. – Nos, sokan figyelnek most, szóval ha fél attól, hogy kikap egy gyenge nőtől és leégeti magát, nyugodtan visszautasíthatja a kihívásomat. Nem hiszem, hogy az emberek lenéznék érte.

Abban a pillanatban, ahogy ezt kimondta, Charlotte látta, hogy Zachary arca még az ördög arcánál is félelmetesebbé válik.

Ha ez a múltban történt volna, nagyon megijedt volna, és valószínűleg elmenekült volna a helyszínről, de most nem volt hová mennie, így erősnek kellett lennie.

Kitartott, és bámulta Zacharyt, hogy provokálja.

Zachary Connor arckifejezése sötét volt.

Az egész előcsarnok megdöbbent hideg kisugárzásától, és szinte mindenki visszatartotta a lélegzetét.

Az előcsarnokban olyan csend volt, hogy a légy zümmögését is meg lehetett volna hallani. Az emberek figyelték, mit tesz Zachary Connor ezután.

Az a Charlotte nevű nő egyszerűen túl arcátlan volt.

Zachary személyisége alapján vajon megfojtja Charlotte-ot?

Végül Zachary hidegen felnevetett, és így szólt: – Szóval azt hiszi, veszíthetek?

– Mivel ez egy fogadás, senki sem tudhatja, ki fog nyerni vagy veszíteni a játék kezdete előtt, igaz? – Charlotte mosolygott, hogy elrejtse a szívében lévő pánikot és félelmet.

Zachary szája sarka megvetően húzódott fel. – Mibe akar fogadni?

Charlotte nyugodt és összeszedett volt. – Ha nyerek, azt akarom, hogy vonja vissza, amit korábban mondott, és vegyen feleségül.

A tömeg hirtelen nyugtalanná vált, mintha csak bomba robbant volna.

Zacharyt egyáltalán nem érdekelték a reakcióik. Játékos csillogással a szemében kérdezte: – És ha veszít?

Charlotte felemelte a jobb kezét, és körbemutatott. – Nézze ezeket az embereket. Amikor a családom gazdag és híres volt, sokan közülük a legjobb barátaim és ismerőseim voltak. Most, hogy bajban vagyok, egyikük sem hajlandó segíteni. Mindannyian arra várnak, hogy bolondot csináljak magamból, hogy kinevessenek...

Nyomorultul érezte magát. Szünetet tartott, majd hozzátette: – Már így is elég nyomorult vagyok. Ha veszítek, elveszítem a méltóságomat, és közröhej tárgyává válok. Ez nem elég?

Zachary hideg szeme végigpásztázta az arcokat, amelyekre Charlotte utalt, és amikor tekintete visszatért Charlotte arcára, még játékosabbá vált. – Charlotte, mivel szereti égetni magát, teljesítem a kívánságát.

Charlotte szája sarka megrebbent.

Égetni magát?

Talán!

Semmi esélye nem volt legyőzni Zachary Connort egy gyorsulási versenyben, de most csak annyit tehetett, hogy keményen küzd!

Soha nem adja fel az apja miatt.

Ha nyerne, az nagyszerű lenne.

Ha veszítene, nemcsak az utolsó csepp méltóságát veszítené el, hanem könyörögnie kellene Victor Rutherfordnak is...

– Connor úr, szerintem a fogadás nagyon igazságtalan. Ha Simmons kisasszony veszít, őt nem éri jelentős veszteség. Ha azonban ön veszít, feleségül kell vennie őt, és asszonyává kell tennie. Tényleg bele akar menni ebbe a fogadásba? – mondta egy testőr tiszteletteljesen Zacharynak.

Zachary arrogánsan gúnyos mosolyra húzta a száját: – Ilyesmi nem fordulhat elő.

Ha gyorsulási versenyről volt szó, Zachary még soha nem kapott ki senkitől.

Ráadásul ez Charlotte volt...

Hah! Charlotte Simmons!

Miből merítette ezt a bátorságot?