Odessa

– Várj! – kiáltott utánam a hörgő hang. Egy karom hasított a bokám felső részébe; összerándultam az éles fájdalomtól, de mentem tovább. Kicsapva a súlyos ajtót a szabad levegőre, a fák vonala felé vetettem magam, amely nem volt messze. Ez a terület általában biztonságos volt, hemzsegtek az őrök, de most sokan hiányoztak. Nem kérdőjeleztem meg a dolgot; ez volt az egyetlen esélyem.

Hörgései egyre tisztábbá váltak; túlságosan gyorsan gyógyult. A menekülésbe vetett reményem fogyatkozott, de vonszoltam magam tovább, mert a következményekkel való szembenézés nem volt opció.

A lábam égett a hideg idő ellenére. A nyirkos levelek a véres talpamhoz tapadtak, miközben próbáltam némán futni a sűrű erdőn át. Tövisek és indák karcolták a bőrömet; a hold még magasan járt az éjszakai égbolton.

Nem hallottam lépteket magam mögött; a fene, azt sem tudtam, tudnak-e repülni, vagy ez csak afféle vénasszonyos mese a gyerekek ijesztgetésére. Nem állt szándékomban kideríteni. Lépteim puha, mohaszerű foltokon landoltak. Fényes szikrák repültek fel, megcsillanva a holdfényben, ahogy elsuhantam mellettük. Nem éppen az a fajta figyelem, amire szükségem volt. Ehhez igazán pocsékul értettem.

Végül feltűnt a reggeli fény. Lehet, hogy órák óta futottam, de napoknak tűnt. A légzésem nehézkes volt, hiába próbáltam minden erőmmel csendben maradni. Hiábavaló törekvés volt; még ha csendben tudnék is maradni, akkor is megtalálnának.

Az érzékeik lenyűgözőek voltak; életemben nem láttam még ilyen magasztos ragadozói kecsességgel bíró lényt. A vérvörös szemek ellenére vonásaik jóképűek voltak a férfiaknál, és gyönyörűek a nőknél. Eszembe jutott a mondás, hogy a szépség csak a felszín, amikor valódi szándékaikra fény derült, amint találkoztam velük.

Miután tizedszerre is megbotlottam, felálltam, kezemmel a térdemre támaszkodva, és percekig kapkodtam a levegőt. Tovább kellett mennem, még akkor is, ha nem hallottam őket magam mögött. Vadászatra tervezték őket, arra teremtették őket, hogy foggal-körömmel küzdjenek a zsákmányukért. Számukra én puszta ember voltam, könnyű forrása az étkezésüknek vagy tiltott vágyaiknak. Megborzongtam a gondolattól, és tovább küzdöttem magam előre.

Panaszkodva futottam át a vad bozótoson. Azt mondták, különleges vagyok, és ezen az éjszakán a Herceg megkapta volna, amire az elmúlt hat hónapban vágyott. Engem az ágyán, hogy megjelöljön. Bár gyönyörű hálóingbe öltöztettek, nyaklánccal a nyakamban, és valamivel jobban bántak velem, mint a többi szerencsétlen emberrel, akikkel egy szobában laktam, ez csupán átok volt. A rövid ujjak csipkét tartottak a karom körül, a lila festék a legfinomabb volt, amit ez a mini palota kínálhatott, efelől biztos voltam. A többi hozzám hasonló ember egyike sem viselt ilyesmit. A hajamat tökéletesre göndörítették, szempilláimat apró kis szempillaspirál fedte; a többi vámpírnő mind undorodva horkant fel, amikor otthagytak a Herceg hideg szobájában.

Nem volt tűz, ami felmelegítette volna a szobát, holott tudták, hogy az emberek nagyon is megfagyhatnak az ilyen időben. A karomat dörzsölgetve emlékeztem a hideg leheletre, ami végigfutott a nyakamon, amikor azt hittem, egyedül vagyok. Az orra végigsimította a nyakamat; túlságosan féltem ahhoz, hogy megmozduljak. A vér egyenesen a nyakamba tolult, ahol agyarai megcsiklandozták az artériát. A combjaim között szorítottam azt az éles, recés kést, amit egy segítőkész vámpírlány csúsztatott oda nekem alig egy órával korábban.

– Odessa – kúszott a hangja a bőröm alá. Mint köröm a krétatáblán, fekete karma végigsiklott az alkaromon. – Egy ideje én vagyok az egyetlen, aki táplálkozik belőled, és nem hiszem, hogy a bennem lakozó démon tovább tudna ellenállni neked. Megszállottságig etettél engem. – A Herceg hátat fordított nekem, nem számítva arra, hogy felkelek a térdemről, és a nyakának ugrom. Én voltam a csendes, a visszahúzódó és engedelmes. A Hercegnek ez tetszett, és én használtam ezt a szerepet, amíg az előnyömre nem fordíthattam.

Kihúzva a somfa kést a combjaim közül, elmondtam egy gyors hálaimát annak az egyetlen vámpírlánynak, aki segíteni próbált. Egyik kezem a homlokára tapadt, a kés pedig a másik izzadt kezemben csusszant meg, míg végül végigsiklott a nyakán. A földre rogyva leugrottam az ágyról, hogy fussak.

Megborzongva a szörnyeteg emlékétől, beleugrottam a patakba. A testem tiltakozott, de meg kellett tenni. A vért le kellett mosni; a szagomnak, a „vonzalomnak”, amiről folyton beszélt azokon az éjszakákon, amikor a hideg nappalijában táplálkozott belőlem, el kellett tűnnie rólam. Képesek voltak követni, az orruk éles volt, de ez csak azt jelentette, hogy a testemnek még többet kellett szenvednie.

A karcolások elfedték a sok lyukat a karomon, ahol az elmúlt hat hónapban táplálkoztak; ujjaim végigsimították a sebhelyes alkart. A vámpírok nem ittak az „ételük” nyakából. Nem, a nyakból ivás intim kötődési rítusnak számított a szeretőik között. Tegnap éjjel a Herceg szeretőjévé akart fogadni, és ki tudja, mi történt volna azután.

A jeges vízbe mártva a fejem, új energiával, új élettel bukkantam fel. Lábaim megtisztultak a vértől, és kiugrottam a jeges mélységből, Észak felé véve az irányt. Legalábbis reméltem, hogy az Észak.

A fák ritkultak, kevésbé voltak sűrűek és nem olyan fenyegetőek. Ezek az óriási fák semmiben sem emlékeztettek az otthonomra. Némelyiknek a töve körül derengő fény lebegett. Jelentősebb, mint egy szentjánosbogáré, de nem volt időm megfigyelni, mert az életemért futottam. A szabadság felé futottam.

Egész nap futottam, víz és élelem nélkül. A testem össze akart rogyni a kimerültségtől a földön. A vádlimon lévő karcolások bizonyára elfertőződtek; viszkettek, ahogy a hideg levegő elsuhant mellettük. Az adrenalinom kimerült, mivel semmi jele nem volt annak, hogy bárki is utánam jönne, de nem lehettem túl biztos a dolgomban. Kerestem egy fát, amelynek ágai elég alacsonyan voltak ahhoz, hogy elérjem őket. Az egykor gyönyörű lila hálóinget szakadások és lyukak borították. A térdénél kifoszlott, a csipkében piszok ült. Minden húzódzkodás az ágon gyötrelmes volt, amíg el nem értem egy biztonságos magasságot. Ez valóban elég magas volt ahhoz, hogy aludjak pár órát.

Mire felébredtem, a nap már lenyugvóban volt. Nem maradhattam tovább veszteg; addigra már utolérhettek. Futottam, bicegtem még öt órán át, majd összerogytam a mohában. A gyomrom és az elmém tiltakozott, mondván, hogy ennyi volt; nem bírom tovább. Most itt állok magas fák előtt, a hegyek közepén. A terep sokkal bonyolultabb, mint a sötét erdő, amelyből napokkal ezelőtt kimásztam.

Sötét haj, vörös szemek, karmos ujjak villanása söpört végig a látóteremen. Szárnycsapások süvítettek el a fülem mellett; egy nyüszítés hagyta el a számat, miközben beletántorogtam egy mély szakadékba. A hajam az ágakba gabalyodott, ujjaim a csipkés sziklákba kapaszkodtak. Körmök szakadtak le az ujjaimról, és fájdalom hasított a testembe a bokám felől.

A hátam egy hatalmas, halott fa tövénél állt meg. A homlokom vérzett, és semmi esélyem nem volt elgyalogolni egy patakhoz, hogy lemossam a vért. Már ha egyáltalán volt a közelben patak. Szerencsére ez egy szakadék volt, és a szél nem fújta szét a szagomat, hogy a vámpírok olyan gyorsan rám találjanak. Szemeim lecsukódtak a kimerültségtől; szívverésemet a fülemben éreztem. Menedékre volt szükségem; nem ülhettem itt teljesen egyedül.

Több repülő állat – denevér? veréb? szentjánosbogár? – repült el a fejem mellett. Egy percre azt hittem, tündérek lehetnek, de ez homályos volt; léteztek ilyen dolgok? De hát vámpírok is léteztek, boszorkányok is. Így kerültem a Herceghez. Ők is létezhetnek? A vállam előreesett, húztam a testemet, és megkerültem a fát. Egy résnyi nyílás éppen elég nagy volt ahhoz, hogy apró testemet bepréseljem a törzsbe.

Egy legyőzött nyögés hagyta el az ajkamat, ahogy a bizonyára törött bokámat behúztam a korhadó fába. Már nem láttam a hatalmas kék holdat, ha pont úgy ültem, elrejtve magam a külvilág elől.

Ez volt a legkékebb hold, amit valaha láttam; nem emlékszem, mikor láttam utoljára ilyen színben. A szemem káprázott; biztosan. Csodálatos érzés volt látni az eget. Hónapokig nem láttam, miközben egy csöpögős pincében ültem. Minden ember hiányolta az eget, a napot. Több lány azon tűnődött, van-e még egyáltalán nap. Két nap futás után meg sem álltam, hogy megnézzem.

A futás gyengesége, a testemet elhagyó adrenalin, a hamis érzés, hogy végre biztonságban és szabadnak érezhetem magam. Nem voltam bezárva az emberketrecbe. Nem, most a bokám kötött ide, és ki tudja, túlélem-e ezt az éjszakát.

A torkom nyelt egy kis nyálat, bevonva a karcos részt. Nem jött enyhülés; legyőzötten sóhajtottam, míg a távolban dörgő mennydörgés fel nem keltette a figyelmemet. Ez egyszerre volt jó és rossz: a szagomat elmossa az eső, de halálra fogok fagyni.

Szabad nőként meghalni jobb volt, mint vér- és szexrabszolgaként. Ebben biztos voltam. Megpihenhetek, lehunyhatom a szemem, és hagyhatom, hogy a sötét szellemek elvigyenek álmomban, ha irgalmasnak érzik magukat ma éjjel. Ez sokkal jobban hangzott, mint hogy kényszerítsenek egy vámpír szeretetére, aki a véremet itta az elmúlt hónapokban. Sokkal jobb volt, hogy volt választásom.

Az eső zuhogni kezdett, sötétség borult az égre, és a kék hold a felhők mögé bújt. Minden elcsendesedett, már nem hallottam a kisállatok könnyed dobogását. Mindannyian behúzódtak az odúikba, hogy elmeneküljenek a hideg eső elől. A felettem lévő halott fa szerencsére szárazon tartott. A víz csattanva csapódott a kéreg oldalának, és végigcsorgott a gyökerek vastag indáin, amelyek között ültem. Bizonyos indák felkunkorodtak, úgy néztek ki, mint egy tál. Gyorsan megtelt vízzel.

Nyögve felültem, és ajkamat egyenesen a természetes tálhoz illesztettem, annyit ittam, amennyit csak tudtam. Tiszta volt, frissítő. Túlcsorduló hálát érezve sírni kezdtem. Először, mióta erre a földre érkeztem, végre sírtam. Hálásan, hogy szabad vagyok, hálásan, hogy messze vagyok attól a pokoltól, amit túléltem, hátradőltem a fának.

A bokámban lévő fájdalom ellenére boldog voltam. Ebben a pillanatban tudtam, hogy túl fogom élni. Nem tudtam, hogyan, de ki fogom bírni. Nincs több panaszkodás, nincs több önsajnálat. Ha felébredek, amíg a testem engedelmeskedik, folytatni fogom, magamért.

…

A szemem pislogott, de már nem volt sötét, amikor legközelebb kinyílt. Az eső elállt, és nedves föld illata töltötte meg az orromat. Nem volt csend. Hangos suhogó hangok jöttek a fatönk aljából. Egy hideg, nyirkos gomba súrolta a lábujjaimat. Önkéntelenül felvisítottam. Kezemet a számra tapasztottam; a gomba újra megmozdult, és erősebben szimatolt. Egy mancs tört át a fatönkön, és ásni kezdett egy lyukat.

A mancs hatalmas volt, szőrös, a karmai pedig olyan hosszúak, mint az ujjaim. Nem azért jöttem ilyen messzire, hogy egy állat ásson ki. Megpróbálva használni az ép lábamat, eltoltam a gombát, most már felismerve, hogy egy orr volt tőlem karnyújtásnyira. Hiábavaló próbálkozás volt, mert alig mozdítottam meg.

Tüsszentett egyet, és újra előre nyomult, egy dallamot dúdolva a mancsai ritmusára. Legalább még nem harapott meg. – Kérlek, ne – suttogtam. – Kérlek, ne egyél meg! – Szánalmasan hangzott; egy morgás felkeltette az állat figyelmét, és eliszkolt, nem túl messze a fától. Előrehajolva a fejem közelebb került a lyukhoz, befogadva a külvilág fényességét.

A szemem elkerekedett a látványtól. Az állat türelmesen ült, csóválta a farkát, félretolva a leveleket és a törmeléket, felbámulva valamire, amit semmiképpen sem lehetett alacsonynak nevezni: egy viking harcosra.

Mellkasa meztelen volt; törzsi tetoválások, hegek és horzsolások borították kidolgozott testét. Egy nagy sebhely egyenesen átszelte a szemét, ami miatt a szőr nem nőtt a szemöldökének egy részén, és lefutott a nyakáig. Szoros fonatok tartották hosszú haját a feje tetején, míg oldalt le volt borotválva. Arszőrzete sötét szakáll volt; néhány gyöngy díszítette, amelyek a kulcscsontját érintették. Izzadság csepegett a homlokáról, miközben megigazította a testén keresztbe futó bőrszíjakat.

Miután megsimogatta az állatát, tekintete találkozott az enyémmel; állata, amely farkas és tigris keverékének tűnt, felém lihegett. Bár mindenkitől és mindentől féltem, mióta megérkeztem abba a vérbank-börtönbe, ez a férfi nem ijesztett meg úgy, mint a vámpírok. A szemében melegség volt, de teste és arca merev volt a közelgő kérdésektől.

Mit fog tenni velem?