Creed

Az előző éjszakai vihar jó előjeleket hozott. A friss eső lemosta az ösvényeket, új illatokat adva a friss vadnak. A sötét barlang ellenére, ahol Razakkal lakom, pontosan tudtam, mikor éri el a fényforrás az eget. A kettős fény éppen hajnalban éri a barlangot, néhány fokkal megemelve a hőmérsékletet. A sárkányomnak köszönhettem makacs hőmérséklet-imádatát.

Megköszörülve a torkomat, megragadtam a kancsót a friss esővízzel, ami az éjszaka folyamán csepegett össze. Hűvös volt, frissítő és jól esett. Ha néhány hét múlva leesik a hó a hegyekben, hiányozni fog a friss esővíz. Razak még a padlón aludt; a neki leterített szőrmeágy kopott és rongyos volt, mégis úgy aludt, mint egy király, ellentétben a többi hozzá hasonló hibrid fenevaddal. Kölyökkorában találtam rá; anyját megölték egy vadászexpedíció során, amelyet az egyik sárkánytörzs tartott a hegy déli oldalán. Sok törzs volt gondatlan, nem törődve azzal, ha egy nőstény állat vemhes vagy kicsinyeit szoptatja. Ha gondolkodás nélkül folytatják az öldöklést, arra fognak ébredni, hogy törzseik éhezni fognak később a télen.

Mivel egyedül éltem, hasznos volt egy társ. Csettintésekre és füttyszóra neveltem, így nem kellett megerőltetnem a hangomat. Ha bajban volt, csak a nevét kellett mondanom, és máris a sarokba húzódott. A hangom nem volt a legkellemesebb a balesetem óta, és a használata sokakat megijesztett. Így hát csendben maradtam, még az erdő állatai számára is.

Felkelve szőrmefészkemből, átvetve zsákomat a vállamon, Razak riadtan ébredt. Nyelve kilógott farkasszerű pofájából. Sötét szőr borította egész testét, de még sötétebb csíkok és éles vonalak díszítették bundáját. Kecses mozgása, mint egy macskáé, mégis a farkas birtoklási vágyával párosult. Tökéletes ötvözete volt a hűségnek és a függetlenségnek. Hasznos volt elküldeni őt az erdőbe, hogy saját zsákmányt ejtsen, miközben magamról próbáltam gondoskodni. Mégis jutalom volt, amikor visszatért, és nekem is hozott vadat.

Kettőt csettintve és egyet füttyentve tudta, hogy hívom. A táskámban kötél, kések és egy kis ásó volt, hogy eltüntessem a belsőségeket, amiket nem akartam. Visszaadni a természetnek, amit elvettem, hogy új élet fakadjon – ez mozgatja ezt a földet. Tiszteld, és tisztelni fog téged.

Bezárva a kaput, amely a barlang hátuljánál védett minket a nemkívánt behatolóktól, tovább sétáltunk egy rövid távolságot, amíg kiértünk a szabadba. Nagy állatok nem merészkedtek be, hacsak nem egy kószáló természetfeletti lényt kapott el az eső; de még ők sem maradtak sokáig. A megperzselt falak és a füst átható szaga hűségesen őrizte a területet, hogy távol tartsa őket. Nem akármilyen sárkányszerű lény lakott itt, hanem egy vad.

Razak tele volt energiával ezen a reggelen, ami csalt egy kis mosolyt az arcomra, ahogy a csavart fák körüli tócsákban ugrándozott. A szájából távozó hideg pára ráijesztett az erdei tündérekre, akik a hegy lábánál leselkedtek hajtásokra. A hajtások nem élték volna túl a telet, és az erdei tündérek nagy képzelőerővel megáldott faj voltak. Egyetlen növény sem maradt gondozatlanul.

Razak előreszaladt felderíteni, amíg én ellenőriztem a csapdákat. Nagyobb vadat kerestem, talán egy medvét, de nem Razakkal ezen a reggelen. A léptei túl hangosak voltak, és a vadászat nem lenne szerencsés ma reggel. A fejemet rázva húztam be a döglött nyulat a zsákomba. Friss volt, még meleg tapintású. A szárítása könnyű lesz, és remek szárított hús csemege válik belőle.

Razak puha mancsai abbahagyták a csoszogást az erdő talaján. A levelek megnyugodtak, és még a szél is irányt váltott. Új illat csapta meg az orromat; a nyári citrusokra emlékeztetett, a csokor már rég feledésbe merült anyám óta. Egy leheletnyi só és vér keveredett bele.

Gyorsan újraélesítve a csapdát, lábaim az állatom szaga felé vittek; a fát szimatolta, hosszú, orsós indákkal borított korhadt törzs aljnövényzetét kaparta.

Bármi is volt bent, kicsi volt. Apró mozdulatok és könnyű légzés, levegőért kapkodás hallatszott. Razak tovább kaparta a földet, próbálta kiásni. Kiszabadítani próbálta, nem megenni, ami bent volt. Ha zsákmányt talált volna, morgott, ugatott volna, és nyers erejét használta volna, hogy kihívja az ételét. Ez más volt, szinte mancsával bökdöste és nyüszített az apró lényre odabent.

Belül egy kis mozdulattal megzörrent a sár, és halvány suttogás hallatszott. Újra szimatolva, még mindig ugyanaz a citrusillat volt. Nem tündér, tünde vagy nimfa illata volt, akik könnyen bejuthattak volna a törzsbe. Valójában sokkal kisebbnek tűnt. A kíváncsiságom kezdett úrrá lenni rajtam; majdnem meg sem hallottam az apró suttogást.

– Kérlek, ne egyél meg – könyörgött. A hang az angyaloké volt. Apró és szelíd, csendes, mint az egyik lidércfény, amely szeretett a font hajammal játszadozni. A szívem majdnem megállt a kiáltását hallva.

Visszafüttyentve Razakot az oldalamhoz, megdicsértem néhány csettintéssel a nyelvemmel, és visszanéztem a törzs tövére. Sáros ujjak tapintották meg a korhadó fa külsejét, és egy mocskos porcelánarc fele bukkant elő.

A sósság, amit éreztem, a szárított könnyei voltak, amelyek az arcára ragadtak. A piszok apró csíkokban mosódott le, ahol a könnyei utat törtek maguknak. Egy ametiszt szem mért végig tetőtől talpig, kétségtelenül megrettenve a megjelenésemtől.

Nem voltam a legszemrevalóbb férfi. Az arcomat és testemet gyermekkori hegek borították, még azelőttiekről, hogy elfogadtam volna a sárkányomat. Ezek mind maguktól gyógyultak, bár gyermekkori barátom próbált segíteni a hegesedés csökkentésében. Razak újra megdöfte a kezemet az orrával, előre tolva, de a szemem azon az egyetlen ametiszt szemen maradt, amely visszanézett rám. Ha el akartunk jutni valahová, nekem kellett megtennem az első lépést. Megmutatni ennek a lénynek, hogy nem akarok ártani, nehéz lesz.

Lassan levettem a zsákomat és a mellkasomhoz kötött bőrszíjakat. Sok kés, lándzsahegy és kötél volt rajta a vad elejtésének segítésére. A szem feszülten figyelt, ahogy elhajítottam magamtól. Csak a kulacsom maradt a csípőmön és a vadmedvebőrből készült bőrnadrágom.

Egy másik kéz is megragadta a törzset, míg végül egy másik szem is megjelent. Az egyik gyönyörű volt, de most mindkettő olyan intenzitással nézett vissza rám, ami a lelkembe égett volna egészen a halálom napjáig. Egy lány volt, egy apró lány, de hogy milyen fajból való, abban nem lehettem biztos. Nem szirén, nem vérfarkas, semmi olyan, amit valaha láttam vagy szagoltam volna. Az illata továbbra is felém áradt, és az istenekre esküszöm, mintha próbálták volna hozzám vonzani őt.

Gondolataim a hangomra terelődtek; ha megszólalnék, azzal csak megijeszteném. Még Razak sem bírta a brutális hangomat. Ha visszamehetnék az időben, hogy harcoljak a hangomért, megtenném. Hogy biztosan legyen hangom, amellyel üdvözölhetem az ametiszt szemű lányt, és biztonságot hozhatok neki.

Keményebben harcoltam volna érte.

Razak türelmetlenné vált, odakocogott a lányhoz, ő pedig visszakapta a fejét a lyukba. A farkas túl gyors volt, és megnyalta az arca oldalát. Egy visítás hagyta el a lány ajkát, de rájött, hogy az állat nem fogja bántani. A feje újra kidugta, és rám nézett. Razak, a régi barátom, segíteni fog.

Leguggolva a földre, kinyújtottam a kezem. Túl messze voltam ahhoz, hogy megérintsem, nem mintha engedte volna. Razakra pillantott, engedélyt kérve, amíg az újra meg nem nyalta az arcát. Egy halvány mosoly, megvillantva néhány tompa fogát, áttört rajta. Tehát nem állat-alakváltó.

Olyan lassan, amennyire csak lehetett, kipréselte magát a lyukból, semmi mást nem viselve, csak lila rongyokat. Valamikor drágának tűntek. A lila nehezen beszerezhető szín volt ezen a vidéken, még tőlünk délre is. Honnan jöhetett? Miután kipréselte magát a lyukból, megnyomta a bokáját, miközben összerezzent. Kétszer akkora volt, mint a másik. Testét az előző éjszakai sár borította, a haja pedig összekuszálódott. Légzése szaggatott volt, lábait közelebb húzta a testéhez, hogy védje magát. Reszketve dörzsölte végig testét a kezével.

– Ugye nem fogsz bántani? – Hangja még mindig erőtlen volt; lassan megráztam a fejem. Úgy kell bánnom vele, mint egy újszülött őzikével, lassú és megfontolt mozdulatokkal. A teste ellazult, Razak szorosan a combjához bújt, lenyalogatva a sarat a lábáról. Karcolások borították a testét, és régi meg új vér keveréke volt rajta.

Az elsöprő vágy, hogy gondoskodjak róla, erős volt, olyan érzés, amit még soha nem éreztem. Tudtam azonban, hogy nem lehet a társam. Az öregek sokszor beszéltek erről anyámnak és nekem. Kötelék nélkül fogantam; erőszakból fogantam. Anyámnak meg kellett volna szabadulnia tőlem, a vadonnak kellett volna adnia, de nem vitte rá a lélek.

Gyengéd lelke nem tudta megtenni a sok figyelmeztetés után sem, és sok holdtöltén át korholták érte; talán örököltem az együttérzését a szenvedők iránt.

Alacsonyan tartva a guggolást, lassan közeledtem. Az őzike fáradt szemei sosem hagytak el, miközben közelebb értem. A teste remegett a hidegben, és átkoztam magam, amiért nem hoztam köpenyt, amibe bebugyolálhatnám. Az oldalamra csatolt vizes tömlőt egy pillanat alatt leoldottam; a számhoz emeltem, ivást imitálva, majd felé nyújtottam. Még mindig egy karnyújtásnyira voltam, és ő nem mutatta a szorongás jeleit. Erőfeszítéseimet jutalom koronázta, ahogy megragadta, és ajkát köré zárta.

Miközben ivott, a bokáját néztem; nem lesz képes járni rajta. Egy állattól származó karcolások futottak végig a lábán. Már bevarasodott, de fennállt a fertőzés veszélye. Nem úgy gyógyult, mint e vidék népe általában. Olyan volt, mintha nem lakozna benne állat, mint egy üres héj. Primitív technikákat használva, gyökerekkel és gyógynövényekkel kell majd kitisztítanom.

Elvéve a vizes tömlőt az ajkától, visszanézett rám, és kérges kezembe adta. Nem volt benne az a félelem, mint sok más sárkányfiókában. Sokan félelmet hordoztak a szemükben, hallva a legendákat a természetemről, erőmről és brutalitásomról azokkal szemben, akik ellenem voltak. Ez a kis őzike úgy nézett rám, mint bármely más személyre. Sok év óta először csökkent bennem az aggodalom, hogy megijesztek valakit, különösen valaki olyat, aki ilyen édes és ártatlan, mint ez a lány.

– M-meg tudnád mondani, hol vagyok? – A szeme felcsillant, a fényforrások olyan szögben érték, hogy a szivárványhártyáról visszaverődő csillogás az erdő lidércfényeit utánozta. Megrázva a fejem, kezem a nyakamhoz nyúlt, ahol a hatalmas heg húzódott. Tudnék beszélni hozzá? Tudnék, a sárkányom képes lenne kierőszakolni a hangszalagok nyitását; de a durvaság túl sok lenne az ő finom lényének. Nem ijeszthetem meg; darabokra törné a szívemet, ha megtenném.

– Ó – hajtotta le a fejét. – Annyira sajnálom, nem úgy értettem... – Razak megnyalta az őzike arcát, egy kuncogást csalva ki belőle. – Meg tudnád mondani, hogy Amerikában vagyok-e?

Amerika? Soha nem hallottam még ilyen helyről. Hacsak nem az emberek birodalma. Egy föld, ahol az emberek többsége lakott, mielőtt az összes természetfeletti lényt megteremtették volna ezen a világon az istenek.

A sárkányalakváltók távol tartják magukat a Föld világától. Sok holddal ezelőtt a fiatal sárkányokat emberek vadászták, és dicsőség járt az újonnan átalakult sárkányok elejtéséért. Egy teljesen kifejlett alakváltót sosem tudtak volna leteríteni, csak azokat, akiket még nem képeztek ki a harcra. Az istenek látták útjaik gonoszságát, és megteremtették ezt a világot, Bergáriát. Tele természetfelettiekkel, akik testben olyanok voltak, mint az emberek, de olyan erőkkel voltak megáldva, mint az alakváltás, a mágia és egyéb képességek. Nemcsak ők, hanem tündék, tündérek, lidércek és sok más lény költözött ide, hogy védelmet találjon.

Lehet, hogy ez a kis őzike abból a világból való? Mit keres ő itt?

Mielőtt nemet intettem volna a fejemmel, a nő, akit Őzikének neveztem el, a fának döntötte a fejét. A szeme lecsukódott, miközben Razak kétségbeesetten járkált fel-alá és nyüszített.

A legszokványosabb reggelünk most az új kezdetek reggelévé vált.