– Úgy tűnik, most már mindenki itt van – mondta Aleric, hangját a tömeghez intézve. – Azért gyűltünk ma itt össze, hogy tanúi legyünk Ariadne Chrysalis, a Téli Köd falka egykori Lunája tárgyalásának.

Tekintete végigpásztázta a körülöttünk lévők arcát, mielőtt végül megállapodott volna rajtam.

– Esküszöl az Istennő nevére, Ariadne, hogy a teljes igazat mondod a tárgyalás során? – kérdezte Aleric.

Találkozott a tekintetem átható zöld szemével, s a hideg futkosott a hátamon. Mennyire kísértettek ezek a szemek.

– Esküszöm – feleltem hangosan és magabiztosan.

– És hogyan vallasz?

Visszafojtottam a lélegzetem, szívem hevesen vert a mellkasomban.

– Ártatlan vagyok.

.

** Két héttel korábban **

– Terhes – közölte velem Aleric.

Döbbenten meredtem rá, arcom elfehéredett. A sors által nekem rendelt társam, életem szerelme épp azt mondta el, hogy teherbe ejtett egy lányt. Egy lányt, aki nem én voltam.

Olyan volt, mintha gyomorszájon rúgtak volna. A társi kötelék kínzó súllyal ruházta fel szavait, belső farkasom pedig felvonyított kínjában. Mindent odaadtam Alericnek, mindent elszenvedtem érte. És mégis itt állt előttem, s úgy közölte velem ezt a gyötrelmes hírt, mintha csak a pontos időt mondaná meg.

– Miért? – suttogtam, könnyeim a szememben gyűltek.

– Nem tartozom neked magyarázattal – vágta rá élesen Aleric. – Még a kötelességeidet sem tudtad teljesíteni társként, Lunaként. Ne tégy úgy, mintha ez meglepetés lenne. A falkának Alfa-örökösre van szüksége. Valamire, amire te képtelen vagy, Ariadne.

Szavai martak, késként hatoltak mélyen a húsomba. Már hat éve voltunk hivatalosan társak, és igaz volt… Nem sikerült gyermeket szülnöm neki. Bár nem mintha nem akartam volna. Hónapokon át, miután hivatalosan is tudomást szereztünk a társi kötelékről, mindent megpróbáltam, hogy a lehető legtöbbet legyek vele. De ő sosem érdeklődött irántam, ezt tisztán láttam. Tudtam, hogy csak azért van velem, mert én vagyok a jog szerinti Luna.

De volt valami más is, amit tudtam. Valami, amivel egyetlen társnak sem szabadna együtt élnie.

Mégpedig az, hogy tudtam a szeretőjéről, Theáról.

Aleric és Thea már azelőtt ismerték egymást, hogy mi hivatalosan társak lettünk volna, és tisztán láttam, mennyivel jobban rajong érte, mint értem. Megadta neki azt a szeretetet, ami jog szerint engem illetett volna, és úgy nézett rá, mintha ő lenne a napvilága. Én mégis minden porcikámmal szerettem őt, még ha ő nem is szeretett engem. És mégis, valami hiú ábrándba kapaszkodva reménykedtem, hogy megenyhül irántam, ha gyermeket szülök neki. Végtére is én voltam a törvényes Luna és a társa.

Egy évnyi sikertelen próbálkozás után elmentem a falkaorvoshoz, aki megerősítette legrosszabb félelmeimet: nem lehet gyermekem. Nem tudtam, mit tegyek, hogyan folytassam. Ez volt az egyetlen dolog, amibe minden reményemet vetettem, hogy a sorsom megváltozzon, hogy Aleric megváltozzon. A meddőségem hírét szerencsére csak a falka magas rangú tagjai tudták meg, de sosem láttam még apámat, a Bétát, annyira csalódottnak, mint akkor.

A hírek ellenére mindent megpróbáltam, hogy fenntartsam Aleric figyelmét. Lefogytam, próbáltam csinosabbá válni, és a Luna-kötelességeimnek szenteltem magam. Mi voltunk az ország legsikeresebb falkája, és ez részben nekem volt köszönhető. Azt hittem, ha sikeressé teszem őt, akkor majd viszonozza. Azonban ahogy telt az idő, egyre hidegebbé és agresszívebbé vált.

Amikor a múltban velem hált, az mindig hideg volt és gépies, mintha csak kötelességet teljesítene, nem pedig élvezné. De aztán minden megváltozott, amint megtudta a meddőségemet; a látogatásai hamarosan teljesen megszűntek. Azok a rövid pillanatok, amelyekkel valaha megajándékozott, mindent jelentettek számomra. Ezek voltak az egyetlen alkalmak, amikor intimitással ért hozzám. A bőröm szikrákat szórt, ahol a testünk összeért, az illata pedig megrészegített.

Ez volt a társi kötelék átka.

– ...De én szeretlek, Aleric – mondtam alig hallható hangon.

Nem bírtam a hideg zöld szemébe nézni, ahogy a lábaim remegni kezdtek. Éreztem legbelül, hogy a farkasom összetört, fájdalma az enyémmel keveredett.

Fojtogató volt.

– Ne légy szánalmas! – gúnyolódott. – Szerencsésnek tarthatod magad, hogy nem fosztalak meg a Luna pozíciódtól Thea javára. Az Istennő téged választott Lunának, még ha tévedett is.

Összerezzentem a szavaira.

– Azonban – folytatta –, közölnöm kell veled, hogy Thea gyermekét teszem meg törvényes örökösömmé. A vének a körülményekre való tekintettel ezt helyénvalónak ítélték. Megértik, milyen fontos ez a baba a falka túlélése szempontjából.

Beletörődően fejet hajtottam előtte, miközben a könnyek csendben csorogtak le az arcomon. El kellett mennem, el kellett távolodnom tőle, de a jelenléte földbe gyökereztette a lábam. Még mindazok után is, amit tett velem, élveztem, hogy egyáltalán hozzám szól. A Luna és az Alfa közötti kötelék erős volt, és emiatt még most is szerettem őt. Annak ellenére, hogy minden porcikám üvölteni akart vele, megütni őt, kikaparni a szemét, amiért bántott.

– Holnap reggel nyolckor falkagyűlést tartunk. Ne késs el! – mondta végül, mielőtt kisétált a falkaházból. Távoztában még csak rám sem pillantott.

Semmi bocsánatkérés, semmi együttérzés. Aleric inkább nézte a szenvedésemet, minthogy akár egy cseppnyi szeretetet vagy törődést adjon. Luna voltam, az ő Lunája, és királynő a falkánk szemében, de ő még egy pillantásra sem méltatott. A tisztelet hiánya nyilvánvaló volt.

Mivel nem bírtam tovább, úgy döntöttem, megteszem az egyetlen dolgot, amit ebben a helyzetben tehettem: elfutok mindez elől… ha csak pár órára is.

Kirohantam az erdőbe, ahol a hideg, friss levegő azonnal arcon csapott; mohón szívtam magamba, hogy kitisztítsa a fejemet. Jól esett, leszámítva a szelet, amely belecsípett az arcomba ott, ahol a könnyeim hullottak, borzongást küldve át a testemen. De a csípős érzés nem tartott sokáig, ahogy átváltoztam farkassá.

Mancsai gyorsan csapódtak a hideg talajhoz, ahogy átszáguldott az erdőn. Átadtam neki a teljes irányítást, mert tudtam, hogy szüksége van erre. Szabadnak és élőnek kellett éreznie magát. Mindketten csapdába estünk a pozíciónk, a kötelességünk és a társunk miatt. Mindent feláldoztunk a falkánkért, mindent őérte, és mindez a semmiért volt.

Még ha lehetséges is lenne most gyermeket szülni neki, tudtam, hogy félredobnák őket – pont úgy, ahogy engem is kiselejteztek. Most már láttam, hogy a legjobb, ami történhetett, hogy nem hoztam gyermekeket ebbe a családba. Egyetlen gyermek sem változtatná meg az irántam táplált érzéseit; naivitás volt részemről korábban ezt hinni. Ez volt az első alkalom, hogy hálás voltam a meddőségemért.

Lehetetlen helyzetben voltam. Minden porcikám el akart menekülni, de tudtam, hogy a falkámnak szüksége van rám. Valójában nagyon is jól tudtam, hogy Thea porig égetné ezt a falkát, ha Luna válna belőle. Semmilyen képzésben nem részesült, és még egyetlen intelligens megjegyzést sem hallottam a lánytól. A szó szoros értelmében semmiről.

De mi lesz az én mentális egészségemmel? Nem szenvedtem még eleget? Négy év túl hosszú idő volt ahhoz, hogy nyitott szívvel álljak Aleric előtt. Csúfot űzött a szeretetemből, és már kötelességtudatból sem volt képes tisztelni engem.

A farkasom tovább futott, miközben belső vívódásaimon rágódtam. Nyulakra vadászott és különböző szagokat szimatolt, mindent magába szívott, hogy megpróbálhassa elfelejteni mindazt, ami történt.

Fehér bundája melegen tartott minket a szél ellen, amely a sötétség közeledtével egyre hidegebbé vált, és tudtam, hogy hamarosan vissza kell indulnunk. De még nem akartam kitenni őt ennek. Csak egy kicsivel tovább, azt akartam, hogy felejtsen el mindent, ami otthon vár ránk.

Eltelt még egy óra, és beláttam, hogy ideje indulni. Gyengéden noszogattam őt gondolatban, jelezve, hogy haza kell mennünk, de ő egy halk morgással adta tudtomra, hogy nem tetszik neki az ötlet. Nem mintha hibáztattam volna. Sajnos emlékeztetnem kellett, hogy haza kell érnünk vacsorára, különben Sophie aggódni kezd. Egy utolsó, bosszús nyüszítéssel vonakodva visszafordult a falkaház felé.

Azonban, ahogy indulni készültünk, észrevettem valamit a fák között. Egy aranyhajú nő állt ott fehér ruhában, és feszülten figyelt engem.

A farkasom azonnal figyelmeztető morgást hallatott; egyikünk sem ismerte fel, és nem is érzékeltük őt. Ám a legnyugtalanítóbb az volt, hogy nem éreztük a szagát. Innen már határozottan éreznünk kellett volna.

Válaszul a nő nem felelt, még csak meg sem rezzent, ami minket egyetlen dologra sarkallt. Az egyetlen dologra, amit tehettünk.

…Felé rohantunk.

Farkasom mancsai egyre gyorsabban szedték a lábukat, szívünk hevesen vert a mellkasunkban, érezve, hogy valami nincs rendben.

Hogy jutott át egyáltalán a határőrökön? Valami baj volt.

Nem voltunk túl jó harcosok, de ha a falka védelméről volt szó, akkor legalábbis ki kellett vizsgálnunk a dolgot.

Vagy legalább megpróbálni.

…Mert végül elkéstünk.

Mielőtt még a közelébe érhettünk volna, a nő hátat fordított és eltűnt a fák mögött, semmit sem hagyva maga után. Se nőt, se megmaradó illatot, semmit. Mintha senki sem lett volna ott. Csak képzeltük volna az egészet?

Be kell vallanom, épp egy rendkívül traumatikus élményen mentünk keresztül, így teljesen lehetséges volt, hogy csak hallucináltunk. Az elménk a tűrőképessége határára sodródott, és tudtam, hogy közel állunk az összeomláshoz.

Gyorsan hazatérésre ösztökéltem a farkasomat, és hálás voltam, hogy ezúttal nem kellett kétszer mondani neki. Egyikünk sem vágyott még egy olyan élményre, mint amit az imént láttunk.

Vívódtam magamban, hogy érdemes-e riasztani a határőrséget, hogy vizsgálódjanak, de végül úgy döntöttem, nem teszem. Tudtam, hogy Thea terhességének híre mostanra már elterjedt, és az emberek szánalommal kezdenek rám nézni. És bár a szánalom egy dolog, nem kockáztathattam meg, hogy úgy nézzenek rám, mint egy őrültre. Luna voltam, akinek a pozíciója most egy hajszálon függött. Nem adhattam még egy okot a falkának arra, hogy kételkedjenek bennem.

De az amúgy is traumatikus nap után nem sejthettem, mi vár rám a falkaházban.

Miután visszaváltoztam és felöltöztem, bementem a házba, és megpillantottam valamit, amitől azonnal földbe gyökerezet a lábam.

Mert ahogy beléptem, azonnal megcsapott az illata, az a cukrosan édes illat, amitől mindig fintorogtam.

Thea.

.

.

*A szerző megjegyzése*: Köszönöm, hogy elolvastad! Ha tetszett a történet, kérlek, fontold meg a szavazást, a megosztást vagy a hozzászólást!

Ez volt az első könyvem, amit nemrég fejeztem be, miután 2021 februárjában elkezdtem – szóval ez egy évnyi kemény munka. Remélem, tetszeni fog :)