A bennem élő utolsó reménysugár is kihunyt a szavai hallatán.

Sophie elárult, kitaszított, és szemrebbenés nélkül hazudott mindenkinek. Hogyan tehette ezt velem mindazok után, amin keresztülmentünk? Annyira szerettem, feltétel nélkül bíztam benne, és most mégis úgy viselkedett, mintha semmit sem jelentenék neki.

Sophie szeme könnybe lábadt, ahogy hangja megremegett a tömeg felé fordulva.

– Ariadnét kétségbeesésbe taszította Woods kisasszony terhességének híre, és láttam, ahogy ez kezdte felőrölni az elméjét; valamit, amiről láttam, hogy már korábban is hanyatlóban volt. Mialatt a szolgálatában álltam, számos hisztérikus rohamot láttam rajta, amikor a legszörnyűbb dolgokon nevetett. És a hangulatingadozásai még rosszabbak voltak. Néha olyan édes volt, máskor pedig, mintha lekapcsolták volna a villanyt, figyelmeztetés nélkül ingerültté és dühössé vált.

Nem hittem el, amit hallok. Fogott egy apró incidenst, felnagyította, és további hazugságokkal torzította el, hogy illeszkedjen a céljaihoz. Tényleg ennyire nem kedvelt engem az egész idő alatt?

– Rábeszélt, hogy próbáljak meg vele szökni, de most már tudom, hogy nem mondta el a teljes történetet. Azt hittem, egy szegény lánynak segítek, akinek szüksége van valakire, aki gondoskodik róla. Ehelyett végül egy bűnözőt segítettem valami olyasmiben, ami ennyire iszonyatos.

Könnyes szemét Theára fordította, és sírva fakadt beszéd közben.

– Woods kisasszony... Nem tudom, hogyan tudna valaha is megbocsátani nekem, de én tényleg nem akartam ártani önnek. Azt hittem, békülési ajándékot viszek önnek Ariadnétól azon a napon, nem pedig a gyermeke halálát adagolom. Azt hittem, utoljára jóvá akarja tenni a dolgokat, mielőtt elmegyünk. Tévedtem... nagyot tévedtem... annyira sajnálom...

Hangja zokogásba fulladt, miközben a tömeg suttogni kezdett. Mind hittek neki. Elhittek minden hazugságot, amit mondott.

És én semmit sem tehettem.

Thea hirtelen felállt, és mindenki elhallgatott, hogy figyelje, erőszakos jelenetet várva a nővel szemben, aki megmérgezte. Járása remegő és bizonytalan volt, ahogy odalépett Sophie-hoz, mintha csak hangsúlyozni akarná nemrég történt kórházi kezelését. Azonban mindenki meglepetésére, amikor végre elérte Sophie-t, egy ölelésbe vonta. Úgy ölelkeztek, mintha jó barátokként ismernék egymást.

Amikor Thea végül elvált tőle, jóindulatúan rámosolygott az idősebb nőre, és sajátjába fogta Sophie kezét.

– ...Megbocsátok neked, Sophie – mondta Thea, fitogatva kegyességét. – Hallom, ahogy szavaid igazul csengenek az Istennő fénye alatt itt ma este. Tudom, hogy nem akartál ártani nekem vagy a babámnak, így nem hibáztathatlak a felettesed bűneiért.

Kinéztem a tömegre, és láttam, hogy teljesen elvarázsolta őket minden, amit mondott. Itták minden szavát, arcuk tele volt csodálattal iránta.

– Talán túl korai még bejelenteni, de... – Aleric felé nézett, aki ugyanolyan igézve figyelte minden mozdulatát. A férfi bólintott, jóváhagyva bármit, amihez némán engedélyt kért, és a nő ragyogóan visszamosolygott rá.

– ...De Alec és én beszélgettünk, és ő azt kívánja, hogy lépjek elő Lunává, amint ez az egész kellemetlenség mögöttünk van. Látom, milyen tiszta és hűséges a szíved, Sophie. Látom, milyen mélyen törődsz másokkal. Tudom, hogy az Istennő is így érez.

Most már láttam, mit csinál. Valiféle egyezségük volt, biztos voltam benne. Sophie együttműködése és hamis tanúvallomása a tárgyalás utáni szabadságáért cserébe. Hogy Aleric becenevén, „Alec”-nek szólította, szintén egy újabb hatalmi lépés volt. Megmutatta mindenkinek, milyen közel állnak egymáshoz. Senki sem nevezte így nyilvánosan, mióta apja meghalt. Ez az egész egy színjáték volt, hogy megnyerje a falka szívét, hogy úgy tekintsenek fel rá, mint egy irgalmas szentre.

Én pedig az ördög voltam, a gyerekgyilkos, a gyilkos.

– Sophie, lehet, hogy még nem vagyok ennek a falkának a Lunája, de nagyon szeretném, ha te szolgálnál engem, ugyanazzal a hűséggel és szeretettel, amit tévedésből a rossz emberre bíztál.

Sophie azonnal térdre ereszkedett és megcsókolta a kezét, fejét tisztelettel lehajtva.

– Woods kisasszony... nem, Luna... a legnagyobb megtiszteltetés lenne számomra, hogy szolgálhatom önt, és öreg napjaim hátralévő részét hibáim jóvátételével tölthetem.

Thea elmosolyodott, talpra segítette Sophie-t, és még egyszer megölelte. A tömeg azonnal tapsviharban tört ki a látott jelenet hatására. Új, leendő Lunájuk hatalmas szeretetet és megbocsátást tanúsított az iránt, aki beismerte, hogy megmérgezte őt. Gyönyörű volt, kedves és erős. Tudtam, hogy velem kapcsolatban sosem éreztek így. Mindig bírtam a tiszteletüket, de sosem a rajongásukat.

– Azt hiszem, eleget láttunk – mondta Aleric gyengéden, és visszaállt a helyére.

Odalépett Theához, és birtoklóan átkarolta. De ekkor láttam meg.

Valamit, amitől felforrt a vérem.

Az ölelésük közben Thea hátracsapta a haját. Stratégiai lépés volt, biztos voltam benne. Azt akarta, hogy lássam. Azt akarta, hogy még egyszer utoljára érezzem a fájdalmat az ítéletem előtt.

Mert ott, a nyakán, ott volt Aleric jele. Valami, amit nekem sosem adott meg. Valami, amit mindig megtagadott tőlem, még azután is, hogy társakká váltunk. Sajátjának jelölte Theát, megmutatva a világnak, hogy őt választotta. És mindössze egy hétbe telt neki, időt nem vesztegetve, hogy választott társként magához vegye.

Dühös voltam, őrjöngtem. A társkötelék megszakadt, így már nem voltam kényszerítve, hogy szeressem, de belegondolni, hogy évekig könyörögtem neki, hogy jelöljön meg, és ő meg sem ingott, csak hogy lássam, ahogy egy hét alatt megjelöli őt... Undorító.

Gyűlöltem őt. Gyűlöltem Theát. Gyűlöltem ezt a falkát. Gyűlöltem Sophie-t.

Igen, Sophie-t, őt gyűlöltem a legjobban. Tudtam, mi következik, Alericnek ki sem kellett mondania. Mindez Sophie miatt volt. Az ő hamis tanúvallomása volt az utolsó szög a koporsómban.

A hibát ott követtem el, hogy szerettem őket; őt és Alericet is. Mindent odaadtam nekik, és az méreggé vált ellenem. Ez volt mindig is a sorsom? Arra rendeltettem, hogy csak eszközként éljek és haljak meg a falka segítésére? Most megvan a hatalmas vezérük, a szerető Lunájuk, és egy falka, amely az én kemény munkám és odaadásom révén lett sikeres. Nincs már hely számomra a képen. Nincs rám szükség.

– Úgy vélem, az itt bemutatott bizonyítékok egyértelmű eredményre vezettek. Van bármi mondanivalód a védelmedben, Ariadne? – kérdezte Aleric.

Kitisztítottam az elmémet, és vettem egy mély levegőt, hogy megnyugodjak. Már nem volt értelme vitatni a vádakat. Semmit sem tehettem vagy mondhattam, ami megváltoztatta volna a véleményüket.

Így hát kimondtam az egyetlen szavakat, amik eszembe jutottak. Az őszinte szavakat, amiket mélyen legbelül éreztem.

– …Őszintén remélem, hogy az Istennő lesújt rátok mindazért, amit egy ártatlan meggyilkolásával elkövetni készültök – mondtam keserűen. – Már semmit sem tehetek, hogy bizonyítsam ártatlanságomat az általatok felhozott halomnyi hamis bizonyítékkal szemben, de mélyen legbelül... Remélem, mindannyian szenvedni fogtok. Amikor én már nem leszek, és ti egyedül maradtok, remélem, kísérteni foglak titeket. Remélem, az én arcomat látjátok majd, amikor végül utolér a végzetetek. Az egyetlen hibám az volt, hogy szerettem valakit.

Csak csend következett.

Senki sem szólt, senki sem mozdult. Nem hiszem, hogy bárki is számított arra, hogy ilyen heves dolgot mondok. Valószínűleg azt feltételezték, hogy sírni fogok és bocsánatért könyörgök Theától, ahogy Sophie tette. De nem voltam hajlandó fejet hajtani a szuka előtt. Vegyétek a fejemet, de a lábamat kellene levágnotok, mielőtt valaha is leborulva látnátok előtte.

Felé fordultam, és meglepetésemre ő egyenesen visszanézett rám, szórakozottan, gúnyos mosollyal az arcán. Nem úgy nézett ki, mint az az elveszett, szeleburdi lány, akinek az évek során megismertem. Nem, furcsa intelligencia sugárzott most a szeméből. Úgy nézett rám, mintha kezdettől fogva tudta volna, hogy ez lesz a végkifejlet.

Most először nézett rám valódi énjével.

Ekkor döbbentem rá, hogy mindezt az elejétől fogva eltervezte. Az elszigetelésemet, Alericet, Sophie-t... ki tudja, mi mást még. Úgy tett, mintha fogalma sem lenne semmiről, hogy soha senki ne gyanakodjon rá. És egy undorító felismeréssel azon tűnődtem, vajon még a saját meg nem született gyermekét is megölte-e a Luna pozícióm érdekében. Vagy talán sosem volt terhes? Imádkoztam, hogy az utóbbi legyen az igaz.

Aleric megköszörülte a torkát, visszaterelve mindenki figyelmét magára. – Rendben. A helyes eljárásnak megfelelően a rangsorolt tagok és a vének most szavaznak. – A mögötte lévő tagok felé fordult. – Kérem, álljon fel mindenki, aki bűnösnek találja Ariadne Chrysalist az alfa örökös meggyilkolásában és a Thea Woods elleni szándékos testi sértésben!

Az eredmény egyhangúnak tűnt. Rémülten figyeltem, ahogy egymás után mind felálltak, arcukkal rám meredve. Végignéztem a tagok sorait, és szemem végül megakadt egy páron, akik engem bámultak. Luke Vén. Ő... ülve maradt.

– Luke Vén? – kérdezte Aleric, rámutatva, hogy ő az egyetlen, aki nem állt fel.

A férfi közömbösnek, nemtörődömnek tűnt aziránt, hogy kipécézték-e vagy sem.

– Nem hiszem, hogy ő tette. Számomra ez egy lehetséges koholmánynak tűnik, és a legtöbb bizonyíték legjobb esetben is csak közvetett – mondta, hangja rendíthetetlen és magabiztos volt. – A volt Lunának igaza van. Nem kívánom, hogy az arca kísértsen azzal, hogy halálra ítélem. Ti mindannyian lehettek megalkuvók, de én nem adom el a lelkemet a népszerűség kedvéért.

Döbbent megjegyzések suttogása futott végig a tömegen, mivel senki sem hitte el, hogy valaki nem talál bűnösnek. Aleric dühösnek tűnt, hogy valaki a többség ellen szavazott, bár próbálta jól leplezni.

– Nem számít – mondta Aleric feszült hangon. – Megvan a többségi szavazat a folytatáshoz. Kérem, hozzák ide a pallost.

Intett egy véletlenszerű szolgálónak oldalt, aki gyorsan elkezdte kicsomagolni a fegyvert. A kard leginkább díszes volt, tekintve, hogy nem rendes harcra használták. A markolatot számos kék és fehér drágakő, valamint a holddal kapcsolatos faragványok díszítették. Gyönyörűnek találtam volna, ha nem arra készültek volna használni, amire.

Aleric szorosan megragadta a kardot, és megvizsgálta, hogy elég éles-e. Az éle megcsillant felém, mintha könyörögne, hogy jöjjek közelebb, hogy üdvözöljem. És amikor elégedett volt az állapotával, felém fordult, szemei olyan élesek voltak, mint a kard.

Ez volt hát. Ez volt a vég. Minden hiábavaló volt. Milyen keserű, szomorú életet éltem. Olyan üreset... olyan magányosat.

– Bűnösnek találtattál az ellened felhozott vádakban. Az Alfa örökös meggyilkolása és egy másik falkatag bántalmazása a legsúlyosabb büntetést vonja maga után – kezdte Aleric. – Ezért a bennem rejlő hatalomnál fogva én, Aleric Dumont, a Téli Köd Falka Alfája, halálra ítéllek téged, Ariadne Chrysalis, a Téli Köd Falka volt Lunája. Az ítéletet azonnal végre kell hajtani.

Nem akartam félni, de féltem. Ahogy Aleric minden lépéssel közelebb került hozzám, annál jobban akartam futni. Mindennél jobban akartam.

Miért vártam ilyen sokáig, mielőtt megpróbáltam volna megszökni? Ez a férfi már régen a halálos ítéletem volt, de túl vak voltam ahhoz, hogy lássam.

Remegő lábakkal térdeltem le a fatönk elé. Nem kellett lökdösni vagy taszigálni, ehelyett önként helyeztem a fejemet a tőkére, és lehunytam a szemem, várva.

Úgy éreztem, nem kapok levegőt, könnyeim kezdtek lefolyni az arcomon. Milyen naiv voltam. Milyen ostoba. Úgy építettem fel magam, mint aki az ország egyik legokosabb embere, de a végén úgy tűnt, én voltam a legkorlátoltabb.

Éreztem, ahogy a levegő megmozdul, a kard suhintásának leghalkabb hangját...

...És aztán sötétség lett.