Mivel elhatároztam, hogy nem hozom magam szégyenbe azzal, hogy elveszítem a lélekjelenlétemet, elfordulok tőle, és visszasétálok az asztalomhoz; lábaim bizonytalanok, szemeim duzzadtak az el nem sírt könnyektől.

Észreveszem, hogy Denise most két másik férfival és egy nővel ül, akik mindannyian formális öltözéket viselnek. Ők lehetnek a többi ügyfél, akikről beszélt.

Rendben, talán igazat mondott az üzleti megbeszélésről, de még mindig erős a gyanúm, hogy közte és Denise között van valami.

Látom azon, ahogy nem bírják levenni a szemüket egymásról, ahogy folyamatosan mosolyognak, és az általános testbeszédükön is. Úgy döntök, nem kínzom tovább magam, és figyelmen kívül hagyom őket az este hátralévő részében.

Számomra azonban nincs nyugalom, mert amint leülök, Amanda és az anyja belekezdenek abba, amihez a legjobban értenek... az ellenségeskedésbe, azzal a céllal, hogy provokáljanak és reakciót csikarjanak ki belőlem.

– Meddő, ronda ribanc! Nem tudom, mit látott benned a bátyám valaha is – gúnyolódik Amanda, miután eltelt néhány perc az asztalhoz való visszatérésem óta.

A szavak tüzes késként égetik a lelkemet, és hívatlan könnyeket csalnak a szemembe. De nem hagyom, hogy legorduljanak, kétségbeesetten pislogom vissza őket.

Ez a vád nagyon igazságtalan, tekintve, hogy a bátyja hibája, hogy még nincs gyerekem, de a magánéletem nem tartozik rá, így nem fáradok azzal, hogy ezt elmondjam neki.

– Igen. Az ember azt hitte volna, hogy mostanra hasznossá teszi magát, és legalább egy örököst szül a fiam vagyonához, de csak ül a házban nap nap után, felzabál mindent, ami a szeme elé kerül, kénye-kedve szerint költi a fiam pénzét, miközben semmit sem tud felmutatni cserébe – teszi hozzá a magáét az anyósom.

– Szóval mikor fogod megszabadítani Dereket a béklyóktól, amelyekbe kötötted, és hagyod, hogy találjon valaki mást, aki megadja anyámnak az unokákat, akikre annyira vágyik, hiszen nyilvánvaló, hogy szánalmasan kudarcot vallottál ebben a feladatban, ahogy az élet minden területén? – kérdezi tőlem Amanda.

Próbálom nem magamra venni a gyűlölettel teli szavait, de a mai nap borzalmas volt számomra, és nehezemre esik figyelmen kívül hagyni a tüskéit, ahogy általában tenném. A szám magától kinyílik, és hallom a saját hangomat.

– Talán neked kellene megpróbálnod teljesíteni anyád kétségbeesett vágyát az unokák iránt, és szülni neki párat. Elvégre idősebb vagy nálam, de még egy férfit sem tudsz fogni magadnak, nemhogy megtartani addig, hogy feleségül vegyen és gyereket csináljon neked – vágok vissza dühösen.

Mindketten hangosan felhördülnek a szavaimra, ami nem meglepő, mert a három év alatt, mióta beházasodtam a családba, egyszer sem mertem visszabeszélni egyiküknek sem, sőt, még a távolságtartó férjemnek sem.

– Én... sajnálom. Nem tudom, mi ütött belém... Nem kellett volna... – kezdek elnézést kérni, de mielőtt befejezhetném a dadogást, Amanda egy támadó kígyó gyorsaságával felpattan, kinyújtja a kezét, és egy csattanós pofont kever le nekem.

Az arcom úgy ég, mintha leforrázták volna, és biztos vagyok benne, hogy ha abban a pillanatban tükörbe néznék, látnám rajta Amanda tenyerének lenyomatát, olyan nagy erejű volt az ütés.

Azt mondani, hogy megalázva érzem magam, enyhe kifejezés. Síri csend ereszkedett az étteremre, és érzem, hogy mindenki szeme rajtunk szegeződik.

Túlságosan szégyellem magam ahhoz, hogy átnézzek Derek asztalához, látta-e, mi történt, és a védelmemre kel-e. De kit akarok becsapni?

Derek jobban szereti, ha nem avatkozik bele a családja és a köztem lévő ügyekbe, így biztosan ebbe sem fog belekeveredni. Biztos vagyok benne.

Amanda és az anyja halkan vitatkoznak; az anyja azt mondja neki, hogy várnia kellett volna, amíg hazaérünk, hogy móresre tanítson, ahelyett, hogy jelenetet rendez nyilvánosan.

Eltelik néhány másodperc, és a tekintetemet a kezemre szegezem, amelyeket az ölemben kulcsoltam össze, hogy ne találkozzon a pillantásom senkiével.

Lassan az emberek visszatérnek a beszélgetéseikhez, és folytatják az evést. Senki nem jön oda az asztalunkhoz, hogy megkérdezze, mi a baj, még az étterem személyzete sem.

Képtelen vagyok tovább elviselni a megaláztatást, hirtelen felállok, és vakon a mosdó felé indulok, miközben egy zokogás tör fel belőlem, de ott azzal találkozom, ami az utolsó csepp a pohárban számomra ezen az estén... vagy legalábbis akkor azt hiszem.

Még nem tudhatom, hogy az éjszaka borzalmas eseményei korántsem értek véget, de erre néhány pillanattal később rájövök, amikor beérek a mosdóba.

Ott, az üres mosdóban, belebotlok a férjembe – akiről nem is vettem észre, hogy elhagyta az asztalát –, amint szenvedélyesen csókolózik az exével, ugyanazzal a nővel, akit üzleti partnernek nevezett.