Hajnalban Odalys Stone résnyire nyitotta a szemét; az ablakon beáradó napfény hunyorgásra késztette.

Egy pillanatig üres tekintettel meredt maga elé, elméje még kába volt, mielőtt tekintete a falon lógó ferde naptárra tévedt. Keserű mosoly húzódott ajkára.

Visszatért.

Visszatért erre az istenverte napra – a napra, amikor az élete darabokra hullott. A napra, amikor eladták egy pokoli házasságba, amikor elárulták azok az emberek, akiket családjának nevezett, és amikor végül megölték.

Gyűlölet forrt ereiben, áradatként emelkedett, és azzal fenyegetett, hogy megfojtja. De amilyen gyorsan jött, olyan gyorsan el is fojtotta, helyet engedve a jeges nyugalomnak. Előző élete már az utolsó csepp érzelmet is kifacsarta belőle.

Ezúttal nem. Ezúttal nem ő volt az a naiv, tehetetlen lány. Életben volt. És azért volt itt, hogy megfizessenek, mind egy szálig.

Nehéz léptek zaja zökkentette ki gondolataiból. Éles kopogás rázta meg az ajtót, amelyet hangosabb, türelmetlenebb dörömbölés követett.

Mielőtt Odalys megmozdulhatott volna, az ajtó fülsiketítő robajjal feltárult. Egy magas alak viharzott be, durván megragadta a karját, és felrángatta.

– Odalys Stone, süket vagy, bazmeg? – mordult rá Henry Bennett, szorítása zúzódást hagyott, arckifejezése a tiszta dühöt tükrözte.

A lány arca jéghideggé vált, ajka gúnyos mosolyra húzódott. Habozás nélkül, élesen kicsavarta a férfi csuklóját, és akkora erővel lökte el magától, hogy az megbotlott.

Miközben Henry visszanyerte egyensúlyát, és döbbenten pislogott, Odalys nyugodtan a telefonjáért nyúlt, és ütemtévesztés nélkül megnyomta a felvétel gombot.

Henry tátott szájjal bámult rá, álla leesett. Ez nem az a szelíd, engedelmes húg volt, akit ismert – az, aki minden szavára összerezzent. Nem húzta meg magát, és nem kér bocsánatot. Visszavágott.

– Mi a fene ütött beléd? – köpte a szavakat, vádlón rámutatva. – Azt hiszed, ez valami vicc? A Stewarték ma jönnek, te meg még mindig az ágyban fekszel? Azt akarod, hogy Sophiát vigyék helyetted? Ez a terv?

Odalys tekintete megkeményedett, hangja késként hasított a szóáradatba. – Miért, Henry? Nem ő az, akit eljegyeztek vele? Vagy talán azért akarod, hogy átvegyem a helyét, mert a fiuk haldoklik? Félsz, hogy özvegy lesz belőle, de én? Én csak feláldozható vagyok, igaz?

A férfi szája nyílt és csukódott, arca csúnya vörös árnyalatot öltött. – Sophia más – motyogta, tekintetét elkapva. – Ha az emberek megtudják, hogy volt már házas, az élete tönkremegy.

Keserű, éles és hideg nevetés szakadt fel a lányból. – Ó, értem. Az ő hírneve szent, de az enyém? Az eldobható? Milyen kibaszott kényelmes.

Henry öklei összeszorultak az oldalánál, arca eltorzult a dühtől. Mielőtt azonban támadhatott volna, egy törékeny alak jelent meg az ajtóban.

– Henry, hagyd abba – mondta Sophia Bennett, hangja remegett, miközben könnyek csorogtak sápadt arcán. Szívszorítóan szánalmasnak tűnt, tágra nyílt szemei a bánattól csillogtak. – Megteszem. Hozzámegyek, rendben? Ha meghal, akkor... akkor én... – Hangja zokogásba fulladt, törékeny teste úgy remegett, mintha bármelyik pillanatban összeeshetne.

– Elég! – Hannah Bennett hangja ostorként csattant a szobában.

Odalys anyjára emelte tekintetét, aki az ajtóban állt, két fivére, Caspian és Atlas Bennett társaságában. Arcukba vésődött a düh, a lány iránti megvetésük tapintható volt.

– Odalys – csattant fel Caspian, öklei megfeszültek –, hogy lehetsz ilyen szívtelen? Sophia a húgod. Tényleg hagynád, hogy egyedül nézzen szembe ezzel?

Atlas keresztbe fonta a karját, hangjából csöpögött az undor. – Nem azt kérjük, hogy halj meg. Csak menj hozzá egy időre. Ha már nincs többé, épségben visszajöhetsz. Mi ebben a nagy ügy?

A szemtelenségük szinte nevetséges volt.

Az időutazása előtt ez talán összetörte volna. Talán sikoltozott volna, könyörgött volna nekik, hogy térjenek észhez, csak hogy aztán összeroppanjon a zsarolásuk és kegyetlenségük súlya alatt.

Bedrogozták, megfosztották méltóságától, és belekényszerítették abba az átkozott házasságba. És amikor már túl sok volt, kétségbeesésében véget vetett mindennek.

De ezúttal nem.

– Rendben – mondta hűvösen, hangja olyan egyenletes volt, hogy az már-már ijesztőnek hatott. – Soha nem mondtam, hogy nem megyek hozzá.

Mély lélegzetet véve Odalys kihúzta magát, ajkai nyugodt, szinte derűs mosolyra húzódtak. Szótlanul az íróasztalához sétált, tollat és papírt vett elő. Telefonja, amely még mindig rögzített, minden kiszámított mozdulatát felvette.

A szobára csend telepedett. Zavart pillantásokat váltottak, próbálták kitalálni, milyen játékot űz.

Egy pillanattal később visszafordult feléjük, és felmutatott egy dokumentumot, amelyet éppen akkor írt. – Itt az egyezség: mindannyian aláírjátok ezt a megállapodást, hogy minden családi kapcsolatot megszakítotok velem. Azt akarom, hogy kikezdhetetlen, jogilag kötelező érvényű és közjegyző által hitelesített legyen. Semmi duma, semmi kiskapu. Ha ez megvan, hozzámegyek a pasasoz. Ilyen egyszerű.

A döbbent csend gyorsan felháborodásba csapott át.

Atlas gúnyos mosollyal ragadta meg a papírt, hangjából csöpögött a gúny. – Te? Megszakítod velünk a kapcsolatot? Mégis kinek képzeled magad? Köpd ki – mennyit akarsz?

Henry még csak nem is habozott. Előhúzott egy elegáns fekete kártyát a pénztárcájából, és hideg, közönyös arccal az asztalra dobta. – Harmincezer dollár. Fogd és takarodj. Fejezd be az áldozati szerepet – ez csak egy istenverte esküvő. Úgy viselkedsz, mintha a bitófára küldenénk.

Sophia szemében egy pillanatra felcsillant a megkönnyebbülés szikrája, amikor meglátta a megállapodást, de gyorsan elfojtotta krokodilkönnyekkel. – Nem, nem, ne tedd ezt, nővérem!

Hangja elcsuklott, ahogy a fejét rázta, hangneme tele volt eltúlzott kétségbeeséssel. – Én megyek. Hozzámegyek, ha ez kell hozzá. Kérlek, ne veszekedj anyával és a fiúkkal miattam. Az én hibám... el kellett volna hagynom a házat abban a pillanatban, amikor visszajöttél, ha tudtam volna, hogy így érzel.

Drámai módon megpördült, törékeny teste remegett a bánattól, és kényelmesen Henry karjaiba zuhant.

– Sophia – mormolta Henry, és úgy ölelte magához, mintha porcelánból lenne. Odalysra mérges pillantást vetett, amely tele volt méreggel. – Ezt akartad? Hogy szétszakítsd ezt a családot?

Odalys jeges távolságtartással fogadta dühét. – Nem szakítok szét semmit. Csak írjátok alá azt az átkozott megállapodást, hitelesíttessétek, és megyek, eljátszom az áldozati bárányt.

Dühös, hitetlenkedő arcuk csak táplálta belső derültségét. 'Miért pazaroltam annyi évet arra, hogy ezeknek az embereknek a kedvében járjak? Miért könyörögtem szeretetért olyanoktól, akik le se vizelnének, ha lángolnék?'

Egykor ő volt a kidobott lányuk, akit szemétként hajítottak félre, miközben körbehurcolták a "pótlékot" – egy csillogó, új lányt, akit örökbe fogadtak, hogy betöltse a helyét.

Eközben Odalyst magára hagyták az utcán, épphogy túlélte. Ha nem lett volna a mentora, már rég halott lenne.

És mégis, mindezek ellenére visszajött, remélve, hogy kiérdemli a szeretetüket, csak azért, hogy a legkegyetlenebb módon árulják el. De most? Most nem azért volt itt, hogy könyörögjön.

– Ezt még megbánod! – Hannah éles hangja ostorként csattant a feszültségben. A legközelebbi szolgálóhoz fordult, és ráripakodott: – Hívja az ügyvédet. Most!

Kétségbeesése már-már nevetséges volt – nem az elvek miatt aggódott, csak attól félt, hogy Odalys visszakozik. A fivérek nyugtalan pillantásokat váltottak, de csendben maradtak, túlságosan féltek szembeszállni anyjukkal.

– Ööö... igen, asszonyom – dadogta a szolga, mielőtt eliszkolt volna.

Henry lefagyva állt, álla megfeszült, ahogy feldolgozta a történteket. – Anya, ezt ugye nem gondolod komolyan? – kérdezte, hangjában hitetlenkedés vegyült.

De mielőtt választ kaphatott volna, Sophia halk zokogása ellopta a figyelmet.

– Anya, ne vigyük el idáig a dolgot – szólt közbe Caspian, az aggódó testvért játszva. – Ő mégiscsak családtag.

Hannah ajka gúnyos mosolyra húzódott, szeme a tiszta megvetéstől villogott. – Ez a hálátlan taknyos azt hiszi, csak úgy kisétálhat? Rendben. Hadd próbálja meg. A Bennett név nélkül meglátjuk, meddig jut ebben a világban.

Az ügyvéd percekkel később megérkezett, teljesen összezavarodottnak tűnt, de profi volt, mint mindig. Hannah habozás nélkül elé tolta a dokumentumot, és figyelte, ahogy hivatalosan hitelesítik.

Odalys elvette az aláírt megállapodást, arca nyugodt és olvashatatlan volt. Telefonjával készített róla egy fotót, mielőtt a papírokat a táskájába csúsztatta volna. Szótlanul megfordult, és az ajtó felé indult, sarka élesen kopogott a márványpadlón.

– Félre – mondta hűvösen, hangja, mint a penge. – Útban vagytok.

Hannah lefagyva állt, dühe a felszín alatt forrt. Végül megragadta a telefonját, és Odalys távolodó alakja után hajította. – Te önző kis szuka! Meg akarsz ölni?!

De Odalys meg sem rezzent. Hangja felúszott a lépcsőházban, határozottan és élesen. – Azok a nászajándékok a Stewart családtól?

– Igen, asszonyom – felelte tétován egy szolga.

Mindenki megdermedt, zavarodottságuk gyorsan kíváncsiságba csapott át, ahogy követték őt a földszintre. Ott Odalys a bejáratban állt, és végigmérte a pazar ajándékhalmokat, amelyek katonás rendben sorakoztak az ajtó mellett.

Előhúzta a személyi igazolványát, és átnyújtotta a legközelebbi szolgának. – Menjen a bankba. Nyisson egy széfszolgáltatást, és tároljon el ott mindent.

A szolga pislogott, láthatóan megdöbbent. – Tessék, asszonyom?

Odalys felvonta a szemöldökét, ajka gúnyos mosolyra húzódott. – Mi a probléma? Ezek az ajándékok nem nekem szólnak?

– D-de igen, asszonyom – dadogta a férfi, és gyorsan bólintott.

Parancsára az őrök csapata elkezdte visszapakolni a pazar ajándékokat a teherautókra. A hatalmas Bennett-birtokon káosz tört ki, ahogy a munkások igyekeztek végrehajtani a parancsait.

– Mi a fenét képzelsz, mit csinálsz?! – sikoltotta Hannah, hangja rekedt volt a dühtől.