Akkoriban, Odalys életének végén a depresszió szörnyetegként emésztette fel a sötétben, megfosztva őt az alvástól és a reménytől.

Most, ahogy a telefonját markolta, ujjai olyan erősen szorultak, hogy úgy tűnt, a készülék darabokra törik, elméjében gondolatok vihara dúlt.

– Csak egyetlen átkozott hónap beugró menyasszonyként! Senki nem kéri, hogy az életedet add érte! Miért a fenéért kellett ilyen messzire menned? Mi van – mert örökbe fogadták, és útban volt neked? – Finnian hangja éles volt, frusztrációja átvágott a levegőn, teljesen szétzúzva szokásos nyugodt és összeszedett álarcát.

– Már megmondtam – ha beugrasz és elintézed ezt, és a pasas már nincs többé, a barátod leszek. Mi a fenét akarsz még? – csattant fel, fogai gyakorlatilag összcsikorogtak.

– Pff. – Gúnyos nevetés szakadt fel a lány ajkán.

A szavai annyira nevetségesek voltak, hogy az már szinte szórakoztató volt, mint egy rosszul megírt drámát nézni. Nem tudta nem azon tűnődni, hogyan dőlhetett be valaha is a férfi másodrangú sármjának és manipulatív játszmáinak a múltban.

– Mi a fenén röhögsz? – mordult fel Finnian, láthatóan dühösen.

Odalys nem válaszolt azonnal. Lassan felállt, és az ablakhoz sétált. Tekintete végigsöpört az alatta elterülő gondozott kerten, ujjai megérintettek egy cserepes növényt a párkányon.

Hangja, amikor végre megszólalt, elég hideg volt ahhoz, hogy fagyasszon. – Kinek képzeled te magad? Miből gondolod, hogy miattad ugrottam be ebbe a házasságba? Honnan veszed a bátorságot, hogy ezt hidd? Most éppen zaklattsz. Értve?

– És hadd találjam ki – folytatta, hangjából csöpögött a szarkazmus. – Azt hitted, miután a férjem meghal, visszakúszom hozzád? Milyen téveszmés világban élsz te? Híreim vannak: most már a Stewart család fiatal úrnője vagyok.

– Te? Te csak egy senki vagy. Vagy várj, hadd találjam ki – abban reménykedsz, hogy öröklök valamit a férjem vagyonából, miután elment, és aztán lecsaphatsz rám, és élősködhetsz rajtam? Őszintén, csodálnom kell a pofátlanságodat.

– Annyira tele vagy szarral – vágott vissza Finnian, hangja remegett az alig visszafojtott dühtől. – Tényleg azt hiszed, ilyen sekélyes vagyok? Odalys, át lépted a határt. Ha folytatod ezt a szemét dumát, végeztünk. Nincs kapcsolat. Semmi.

A lány gúnyosan elmosolyodott, hangneme gúnyosan édes volt. – Végeztünk? Ó, hála Istennek. Tégy meg egy szívességet, és ne hívj többet. Menj, játszd a fehér lovagot Sophiának. Talán ő majd hozzád megy. Olyan szánalmas papucs vagy.

Nem tudta megállni, hogy ne nevessen a gondolaton. Sophia, a maga émelyítően édes „ártatlan” színjátékával, valószínűleg a föld minden férfijának tetszeni akart – de egy olyan alak, mint Finnian? Esélytelen.

Az olyan családok számára, mint a Stewartok, az olyan hírességek, mint ő, nem voltak többek szórakoztatásnál, eldobhatók és felejthetők.

Finnian egy pillanatra elhallgatott, láthatóan megdöbbent a lány szavaitól. Amikor végre megszólalt, hangja remegett. – Odalys, adok még egy utolsó esélyt.

– Ne fáradj. – Hangja jeges volt. – Még ha masnival átkötve tennének az ajtóm elé, akkor sem kellenél. Folytasd a zaklatást, és kiteregetem az összes szennyesedet a világnak. – Anélkül, hogy megvárta volna a választ, egy éles kattanással bontotta a vonalat.

Rápillantott a telefonjára, ellenőrizve a felvételt, amelyet a hívás elején indított el. Elégedetten töltötte fel gyorsan a felhőbe, és készített biztonsági másolatot az e-mailjére.

– Hah. – Keserű nevetés szakadt fel belőle, miközben halántékát masszírozta.

A gondolat, hogy mennyire naiv és gyenge volt korábban, manipulálva olyan emberek által, akiken át kellett volna látnia, felforralta a vérét.

A zaj kizökkentette gondolataiból. Vett egy levegőt, összeszedte magát, és az ajtóhoz sétált.

Ott állt Percival. Frissen zuhanyozva, lecserélte korábbi véres külsejét egy lezser fekete szabadidőruhára, az anyag mindenhol a megfelelő helyen feszült rajta.

A menta halvány illata lengte körül, elfedve a vér és a fájdalom emlékét.

Percival fölé tornyosult, szemei csendes intenzitással pásztázták a lány arcát. Odalys egy pillanatra pislogott, meglepődve, hogy ott látja.

Aztán, állát kissé megemelve, állta a tekintetét. – Percival? Szüksége van valamire?

Hangja nyugodt volt, tartása szilárd. Nem ijedt meg a jelenlététől – ha valami, akkor szinte unatkozónak tűnt.

Percival ajka a leghalványabb félmosolyra húzódott. A legtöbb ember dadogott, hajlongott, vagy egyenesen kerülte a tekintetét. De ő visszanézett, bocsánatkérés és félelem nélkül.

– Rám nézett, és tudta, hogy megmérgeztek. Hogyan? – Hangja mély, kavicsos és ellentmondást nem tűrő volt. – És honnan tudta, hogyan kell elnyomni?

Odalys hátratette a kezét, tanulmányozta a férfit, miközben válaszolt. A kérdés közvetlensége elárulta neki, hogy már tesztelte a gyógymódot, amit készített – és valószínűleg elemeztette is valakivel.

– Ez egyszerű – mondta könnyed mosollyal. – Hagyományos orvoslást tanultam. – Hangja könnyed, szinte játékos volt, ahogy félrelépett, és intett neki, hogy jöjjön be.

Percival habozott egy pillanatig, magas alakja hosszú árnyékot vetett a szobába. Aztán szótlanul belépett, mozdulatai lassúak és megfontoltak voltak. Jelenléte mintha betöltötte volna a teret, a levegő körülötte sűrű volt a visszafogott, de mágneses energiától.

Odalys ott állt, nyugodtan, mint mindig, minden mozdulata megfontolt volt. Szinte lusta kecsességgel kötötte hátra hosszú haját, hangja egyenletes volt, de csendes magabiztosság színezte.

– A mentorom az egyik legjobb a holisztikus gyógyászatban és az alternatív terápiákban – mondta, hangja hétköznapi volt. – A metafizika és a hagyományos orvoslás igazi mestere. Hároméves korom óta tanulok tőle – összesen tizenhét éve.

Nem várta meg a választ, mielőtt folytatta volna, hangja kissé elmélyült. – Bűzlött a vértől. Még ha az erei nem is pattantak meg, le lehetett olvasni magáról. Éreztem a bőrén keresztül. És a vére? Furcsa, természetellenes szaga van. Így tudtam, hogy megmérgezték.

Nem volt habozás, nem kellett rejtegetnie semmit. Úgy beszélt taoista gyökereiről, mintha kitüntetés lenne, nem pedig valami, amit el kell bagatellizálni.

Percival szemében valami olvashatatlan villant, egy kis repedés a szokásos szenvtelen maszkján. Tizenhét év? Ez váratlan volt.

– Tudja kezelni? – kérdezte, teljesen felé fordulva. Éles tekintete a lányéra szegeződött, pislogás nélkül, válaszokat követelve.

A lány szeme állta a sarat, nyugodtan és megingathatatlanul. Volt bennük egyfajta mélység, mintha egy állóvízbe nézne, amely valahogy feneketlennek tűnt. Semmi félelem, semmi habozás – csak ugyanaz a rendíthetetlen higgadtság.

– Kezelni? – ismételte meg, ajka halvány mosolyra húzódott. – Ne szaladjunk ennyire előre. Amit most tehetek, az az, hogy elnyomom. Vehetek magának még egy hónapot, talán hatot.

A lezser mód, ahogy ezt mondta, ráncolta a férfi homlokát. A világ legjobb orvosai még egy hetet sem mertek ígérni neki.

Mégis itt volt ez a lány, és úgy dobálózott az időkeretekkel, mintha mi sem lenne természetesebb. Ha nem látta volna a saját szemével, ahogy korábban elnyomta a mérget, azonnal kisétált volna.

De látta.

A szavai keményen landoltak, mint az első lélegzetvételnyi friss levegő fulladozás után. Annak, aki már megbékélt a halállal, a lány nyugodt bizonyossága olyan módon érintette meg, amire nem számított. Ez nem remény volt – még nem. De közel állt hozzá.

Keze ökölbe szorult az oldalánál, a feszültség olyan erős volt, hogy ujjpercei kifehéredtek. De arca nyugodt maradt, teste ugyanazt az erőteljes aurát sugározta, ami miatt az emberek kétszer is meggondolták, mielőtt kihívnák őt. Ha volt is repedés a páncélján, az nem volt látható – még nem.

– Mi az ára? – kérdezte, hangja halk és egyenletes volt, egyenesen a lényegre térve.

Odalys hátradőlt, magas alakja lazán egy közeli asztal szélének támaszkodott. Keresztbe fonta a karját, éles tekintete soha nem hagyta el a férfiét, miközben kissé félrebillentette a fejét, és halvány mosoly húzódott az ajkára.

– Egyelőre? Mondjuk úgy, hogy jön nekem egy szívességgel – mondta, hangja könnyed volt, de valami kimondatlant hordozott. – De szükségem lesz valami konkrétumra. Gyógynövényekre. régiekre. Legalább százévesekre. Minél öregebb, annál jobb.

Megfordult, és a táskájához lépett, előhúzott egy kis jegyzetfüzetet és egy tollat. Leült, és gyorsan írni kezdett, a toll szinte erőfeszítés nélküli precizitással mozgott. Amikor végzett, kitépte a lapot, és átnyújtotta neki.

Percival elvette, és lenézett a papírra. A lány kézírása merész és precíz volt, minden vonás éles és határozott. Nem csak rendezett volt – volt benne egyfajta energia, egy erő, amitől kiemelkedett.

– Rendben – mondta, hangja kissé rekedt, de határozott volt. Szorítása a papíron megszorult, a lista nehezebbnek érződött, mint kellett volna.

A lány több volt, mint amire számított. A könnyedség, ahogy felsorolta a listát, a nyugodt bizonyossága – mindez olyan tudásszintre utalt, amely messze túlmutatott azon, amit várt.

Hogy ő az igazi, vagy csak egy kivételesen jó hazudozó, azt hamarosan megtudja. Csak ellenőriznie kell a listán szereplő gyógynövényeket.