Odalys még csak vissza sem nézett Percival Stewartra. Semmi habozás, semmi jele annak, hogy tudomást venne róla. Ehelyett azzal a könnyed bájával megfordult, és tekintetét Dorianra szegezte. A komornyik úgy nézett ki, mint akit épp most kólintottak fejbe egy serpenyővel.

A lány nyugodt és távolságtartó hangja átvágott a férfi kábulatán. – Hol a szobám? Legyen drága, és mutassa az utat.

Nem kérdezett; parancsolt. És nem számított, hogy mélyen a Stewart család területén volt. Odalys úgy viselkedett, mintha minden centiméter az övé lenne.

Dorian pislogott, küzdött, hogy feldolgozza, amit épp látott. Egy gyors, bizonytalan pillantás után Percival felé, aki alig észrevehetően bólintott, Dorian egész viselkedése megváltozott. Eltűnt a döbbent zavarodottság, helyét átvette a hűvös szakmaiság.

– Erre, asszonyom – mondta, és annak a gyakorlott precizitásával intett, aki tudja, hogy jobb nem kérdezősködni.

Percival viszont gyökeret vert a helyén. Kezét lazán háta mögött összefogva figyelte, ahogy a lány elmegy, éles szeme összeszűkült, mintha darabokra akarná szedni.

Csak amikor a lány eltűnt a sarkon, eresztette le tekintetét inge cafataira – és az alatta lévő bőrre.

A látványtól földbe gyökerezett a lába. A sebek, amelyek évek óta pusztították testét – nyíltak, gennyesek és vérzők – eltűntek. A könyörtelen, égető fájdalom, amely állandó kísérőjévé vált? Kámforrá vált.

Keze a mellkasára tévedt, követve azt a pontot, ahol a lány ujjai súrolták. Abban a másodpercben, ahogy megérintette, a szíve majdnem megállt, mintha nem tudná eldönteni, akar-e tovább dobogni.

– A Bennett lány? – mormolta maga elé, ajka halvány félmosolyra húzódott. – Hah. Ez új.

– Mr. Stewart. – A hang félbeszakította gondolatait. Callum Hale lépdelt felé, arcán aggodalom és alig visszafojtott pánik keveredett. – Jól van? Mi történt?

Percival nem válaszolt azonnal. Szeme a folyosó felé villant, ahol Odalys eltűnt, elméje még mindig zakatolt.

Végül rekedt hangja törte meg a csendet. – A méreg... el van nyomva.

Callum lépés közben megdermedt, pislogott, mintha rosszul hallotta volna. – Tessék? – Ereszett egy halk füttyöt, kezét végighúzta a haján, és járkálni kezdett. – Állj. Elnyomva? Most komolyan beszélsz? Az a szar évek óta szétszed, és most – mi? Legyint egyet, megérint, és hipp-hopp? Csak úgy?

Felhorkant. – Percival, ne vedd sértésnek, de ez akkora baromságnak hangzik.

Percival nem válaszolt. Keze a mellkasán pihent, elméje újra és újra lejátszotta a pillanatot.

Évek óta a teste csatatér volt, a méreg belülről kifelé marcangolta. Orvosok – a legjobbak, akiket pénzért meg lehetett venni – próbálták meggyógyítani, de kudarcot vallottak.

Minden nap ugyanaz a körforgás: fájdalom, vér, sebek, amelyek nem akartak begyógyulni, aztán varratok, amelyek újra felszakadtak. Minden alkalommal rövidebbek lettek az időközök, élesebb a fájdalom, brutálisabb a leépülés.

Az ítélet egyhangú volt. Kölcsönzött idővel élt, és senki sem tehetett ellene semmit. Még a Stewart család sem, minden pénzével és hatalmával, nem volt képes megjavítani.

Ezért kereste a nagyapja máshol a válaszokat. A kétségbeesés misztikusokhoz, jósokhoz vezette, bárkihez, aki valami reményt kínálhatott.

És a remény egy elrendezett házasság formájában jött el – egy frigy Percival és egy nő között, akinek különleges sorsa kiegyensúlyozhatná az övét.

– Értem jött – mondta hirtelen Percival, hangja halk, de határozott volt.

Callum abbahagyta a járkálást, és rámeredt. – Érted? Azt hiszed, azért van itt, hogy megöljön?

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a száját, Callum összerezzent. 'A fenébe. Nem, ennek nincs értelme. Ha holtan akarná látni, nem mentette volna meg az irháját. Szóval... mi a játéka?' – tűnődött.

– Megölni? Nem, nem hiszem, hogy ez a célja. De tudta, hogy megmérgeztek, egyetlen mozdulattal elnyomta, és volt képe azt mondani, hogy vehet nekem még egy hónapot. Belemegyek a játékba – egyelőre. Látni akarom, hogyan tervezi ezt véghezvinni – mondta Percival, hangja egyenletes volt, tekintete éles.

Callum Hale homlokát ráncolva bólintott, ahogy a logika célba ért, de aggodalma megmaradt. – Mr. Stewart, még a legjobb orvosok sem ígérnének ilyet. Mi van, ha ő mérgezte meg önt eleve?

Percival nem válaszolt azonnal, szemei a távolba révedtek. – Nézz utána – mondta végül, hangja hideg és határozott volt.

Callum habozott egy másodpercig, mielőtt megértette volna. Éles bólintással válaszolt: – Értettem. Azonnal intézkedem.

Épphogy megfordult, hogy elinduljon, amikor Dorian belépett a szobába szokásos precíz mozdulataival. Megállt néhány lépésre Percivaltól, és tiszteletteljesen jelenteni kezdte mindazt, ami a Bennett-birtokon történt.

Percival éles szemei kissé összehúzódtak, ahogy hallgatta, hangja hideg, vontatott tónusra váltott. – Elvitte az összes nászajándékot?

– Igen, uram – válaszolta Dorian. – Átadta a személyi igazolványát is, és megkért, hogy nyissak egy széfszolgáltatást a bankban a tárolásukra. – Miközben beszélt, előhúzta Odalys igazolványát, és átnyújtotta Percivalnak.

Percival elvette az igazolványt, és tanulmányozta a fotót. A lány éles szemei mintha visszanéztek volna rá a kártyáról, szinte dacolva vele, hogy alábecsülje. Hosszú ideig bámulta, hüvelykujja finoman végighúzta a kép szélét.

– Rendben – mondta végül, és visszaadta Doriannak. – Gondoskodj róla, hogy mindent megfelelően tároljanak.

– Igen, uram – felelte Dorian. Megfordult, hogy távozzon, de hirtelen megállt, mintha valami nyomasztotta volna.

– Mr. Stewart – mondta, ezúttal halkabban –, van valami furcsa. A menyasszonynak Sophia Bennettnek kellett volna lennie, nem ennek az „újonnan előkerült” legidősebb lányra.

– Gondolja, hogy a Bennettek szándékosan cserélték ki, tudván, hogy szükségünk van erre a házasságra, hogy... megoldjunk bizonyos problémákat?

Dorian habozott, felidézve a feszültséget a Bennett-házban. A tompa vitákat az emeletről, ahogy mindenki kerülte a szemkontaktust – mindez valami gyanúsra utalt.

Percival ajka humor nélküli mosolyra húzódott. – A Bennettek dörzsöltek. Nem kockáztatnának egy rossz üzletet. Ki az a józan eszű ember, aki hozzáadná a lányát egy haldoklóhoz?

Tekintete szinte szórakozottan az Odalys szobájához vezető folyosó felé siklott.

*****

A hálószobában Odalys lassan járkált, felmérve a fényűző berendezést. A szoba pazar volt, tele olyan antik darabokkal, amelyekről ordított a régi pénz.

Ez egy teljesen más világ volt, mint a szűkös, elfeledett sarok, ahová a Bennett-házban dugták.

– Nos, a fenébe – motyogta, mosoly húzódott az ajkára.

Attól a pillanattól kezdve, hogy felébredt ebben a második életben, minden lépése tudatos volt. Beugró menyasszonnyá válni nem a kétségbeesés jele volt – ez egy hatalmi játszma volt.

A Bennettek azt hitték, kijátszották a rendszert azzal, hogy őt küldték, de a vicc rajtuk fog csattanni. Ha Percival túlélte, a Stewart család vagyona és befolyása az őrületbe kergeti Sophiát az irigységtől.

A Bennettek pedig? Megtanulják, mit jelent a tűzzel játszani.

Szeme összeszűkült, ahogy gondolatai Percival állapotára terelődtek. Mormolta, szinte csak magának: – De komolyan, hogyan kerül egy ilyen ember ilyen mérgezett állapotba?

Ez nem valami hétköznapi méreg volt. A kórházak azt sem tudnák, hol kezdjék a kezelést egy ilyennel. A tünetek brutálisak voltak – először havonta lángolt fel, aztán hetente, majd háromnaponta.

A végén naponta támadott, szétszedve a testet, amíg az erek szét nem pattantak, és a halál a lehető legborzalmasabb, legkínosabb módon el nem jött.

Ez nem egyszerű gyilkosság volt – ez megsemmisítés. A méreg sterillé is tette az áldozatokat, biztosítva, hogy ne legyenek örökösök. Bárki is tette ezt, nem csak Percival életére tört – a teljes Stewart vérvonalat akarta elpusztítani.

Odalys arckifejezése megkeményedett, szeme jéghideggé vált.

Nem kedvességből mentette meg. Nem, válaszokat akart. Ki tette ezt vele? És miért?

Ugyanakkor gondoskodott róla, hogy a Stewartok megértsék az értékét. Még ha a Bennettek el is akarták tüntetni, a Stewartok most már nem engednék, hogy bármi baja essen.

Nem volt olyan bolond, hogy azt higgye, mindent egyedül meg tud oldani. Az erő nem arról szólt, hogy elutasítjuk a segítséget – hanem arról, hogy használjuk a rendelkezésre álló eszközöket és szövetségeseket. Minden más csak ostobaság.

Telefonja rezgett, kirángatva őt gondolataiból. Összeráncolta a homlokát, és felvette, anélkül, hogy megnézte volna a hívóazonosítót.

A hang a túloldalon éles és vádló volt. – Odalys, mi a fenét csináltál Sophiával?

Odalys pislogott, pillanatnyilag váratlanul érte. – Tessék? – A képernyőre pillantott, és arckifejezése elkomorult, amikor meglátta a nevet: Finnian Lark.

A hangja keserű emlékek áradatát zúdította rá. Finnian, a férfi, aki kísértette előző életét. Hideg, távolságtartó, mindig éppen csak annyi szeretetet lógatott be, hogy horogra akadjon. Darabokra törte, addig csavarta az elméjét, amíg már nem tudta, merre van a fenn és a lenn.

És amikor a Bennettek belekényszerítették a házasságba, a kisujját sem mozdította, hogy megállítsa. Persze, ellenállt. Megbüntették érte – megalázták, megfosztották méltóságától, és rögzítették az egészet, hogy irányítsák.

A végső halála? Finnian nem tartotta a kést, de ő élezte meg.