Mrs. Hayes mellett állok, óvatosan csúsztatom a tányérokat a mosogatógépbe, miközben a fiúk hangja átszűrődik a nappaliból, keveredve a tévében menő meccs zajával.

Általában Tyler lenne itt, ímmel-ámmal törölgetve a pultot, és plusz zsemléket csenne, amikor azt hiszi, senki sem néz oda. De ma este Mrs. Hayes rámosolygott, és mondta neki, hogy menjen, örüljön a bátyja hazatérésének, ő pedig nem habozott hátrahagyni a szokásos teendőit, és eltűnt, miután egy gyors csókot nyomott a halántékomra, és elmotyogta, hogy jön nekem eggyel.

– Olyan tele vagyok – mondom, és halkan felnevetek, miközben a szemetesbe kaparom az ételmaradékot egy tányérról, mielőtt betenném a gépbe. – Komolyan, lehet, hogy hazagurulok. A vacsora isteni volt. El kell lopnom Mr. Hayestől azt a zöldbabreceptet.

Mrs. Hayes is felnevet, és a fejét csóválja, miközben elöblít egy jénait. – Ó, ne tulajdoníts neki túl nagy érdemet. Egész délelőtt a Pinterestet bújta, próbálta kitalálni, mit főzzön az utolsó pillanatban, amikor Asher hívott.

A név hallatán a kezem lelassul.

Automatikus reakció, ahogy a vállam megfeszül, mintha a testem hamarabb ismerné fel a nevet, mint ahogy az agyam eldöntené, mit érezzen iránta.

Mrs. Hayes észreveszi.

Óvatosan leteszi az edényt, megtörli a kezét egy konyharuhában, csípőjével a pultnak dől, és azzal a lágy, mégis éles tekintettel vizslat, ami csak az anyák sajátja.

– Sajnálom – mondja halkan, hogy a hangja ne hallatszódjon át a tévé zúgása felett. – Azt, ahogy korábban beszélt veled.

Pislogok rá, váratlanul ér az egyenessége, a bocsánatkérés, amiről nem is tudtam, hogy szükségem van rá, amíg ott nem hevert kettőnk között.

– Nem kell bocsánatot kérnie – mondom gyorsan, a szavak csak úgy kibuknak belőlem, de Mrs. Hayes csak sokatmondóan néz rám.

– De igen – mondja. – Nem érdemelted ezt.

Lenézek, az ujjammal egy repedést követek a pulton, nem tudom, mit mondjak.

– Ez nem személyes, Penny – folytatja gyengéden. – A legtöbb emberrel ilyen. Hideg. Nyers. Már egy ideje ilyen.

Lassan bólintok, a szavak nehezen és kényelmetlenül ülnek meg a mellkasomban. – Csak... – elhallgatok, kicsit összeráncolom a homlokom, keresem a megfelelő szavakat. – Maguk mind olyan kedvesek. Olyan élettel teliek. Azt hiszem, nehéz ezt megérteni.

Mrs. Hayes elmosolyodik, de van benne valami szomorúság, amitől elszorul a torkom.

– Nem könnyű a munkája – mondja. – Nem olyan, amit az ember az ajtóban hagy, amikor hazajön. Valószínűleg olyan dolgokat látott, amit mi többiek elképzelni sem tudunk.

Ismét bólintok, és érzem, ahogy a bűntudat hulláma megcsavarja a gyomromat.

Erre nem gondoltam. Nem igazán.

Csak a keménységet láttam, a rövidre zárt szavakat, ahogy a szeme mintha lemeztelenített volna, kisebbé téve engem annál, ami lenni akartam.

Nem gondoltam arra, mi építette ezeket a falakat.

Mrs. Hayes kinyújtja a kezét, és megszorítja az enyémet; az egyszerű gesztus visszarángat a valóságba.

– Légy türelmes vele – mondja halkan. – Ez nem miattad van. Ez csak... az élet.

Elmosolyodom, kicsit, de őszintén, és visszaszorítom a kezét. – Meglesz.

Még egyszer megveregeti a kezem, és visszalép a mosogatóhoz. – Menj a fiúkhoz. Én itt befejezem.

Egy másodpercre habozok, az udvariasság nyomást gyakorol a bordáimra, de ő mosolyogva elhesseget, és már vissza is fordul az edényekhez.

Így hát megtörlöm a kezem egy konyharuhában, és kiosonok a konyhából, követve a hangok ismerős mormogását és a tévé tompa villódzását.

A nappali meghitt, félhomályos, kivéve a televízióból kiáradó kék fényt.

Tyler elterül a kanapén, lábait feltette, egy üdítős doboz egyensúlyoz veszélyesen a mellette lévő karfán. Mr. Hayes a foteljében ül, és néhány percenként jóindulatú sértéseket kiabál a bíróknak, hangja könnyed energiával tölti meg a teret.

És aztán ott van Asher.

A szoba legtávolabbi sarkában ül, egyik lábát kinyújtva, egyik karját a szék támláján átvetve, mintha nem igazán pihenne, csak várna. Figyelne.

Nem szól semmit.

Még csak felém sem néz, amikor belépek.

De valahogy úgy érzem, a jelenléte mégis megváltoztatja a levegőt, szorosabbra húzva azt a bordáim körül.

Odakuporodom a kanapé szélére Tyler mellé, felhúzom a térdem, és lazán átkulcsolom a karommal, próbálok nem túl nagy helyet foglalni, próbálom nem észrevenni, hogy Asher hallgatása minden másnál hangosabb a szobában.

Tyler vigyorog, átnyúl, megfogja a bokámat, és az ölébe húzza az egyik lábamat.

– Egész nap talpon voltál – mondja, és hüvelykujjaival gyengéden megnyomkodja a talpboltozatomat a harisnyám vékony anyagán keresztül.

Felnevetek, és ímmel-ámmal rácsapok a karjára. – Jól vagyok. Komolyan.

Mr. Hayes kuncog. – Hagyd, hadd kényeztessen a fiú. Szegény lábad valószínűleg kegyelemért könyörög, miután az a professzorod úgy meghajtott.

Ismét felnevetek, őszintén és könnyedén, hátradőlök a párnáknak, és néhány percre hagyom, hogy elmerüljek benne – a biztonságban, az ismerősségben, ahogy Tyler keze óvatos és nyugtató, ahogy a nappalinak fahéj- és öreg fa illata van, és valami kényelmes és valódi.

De mindezeken keresztül is érzem.

A súlyát.

Asherét.

Néma. Éber.

Mint egy viharfelhő, amit senki más nem lát.

A tévé üvölt, Tyler és Mr. Hayes kommentárokat dobálnak egymásnak, nevetnek, amikor az egyik csapat elront egy akciót.

De Asher egy szót sem szól.

Egyszer megkockáztatok egy pillantást felé, csak egy gyors szemvillanást, és látom, hogy egyáltalán nem a tévét nézi.

A padlót bámulja, álla megfeszül, válla merev a puha Henley póló alatt, mintha egy olyan dróton ülne, ami annyira feszes, hogy elpattanhat, ha valaki rosszul ér hozzá.

Elkapom a tekintetem, a szívem kicsit túl gyorsan ver.

Kis idő múlva kiszabadítom a lábam Tyler öléből, és felállok, kisimítva a kardigánomat.

– Megkeresem a mosdót – mondom, nem nézve senkire különösebben.

Tyler mormog valamit szórakozottan, szeme a képernyőn villogó visszajátszásra tapad.

Csendben elhagyom a szobát, emlékezetből indulok fel a lépcsőn, ujjaim a falon siklanak az egyensúlyért.

A fürdőszoba kicsi és meleg, a tükör enyhén párás a házban rekedt hőtől.

Becsukom magam mögött az ajtót, nekitámaszkodom, és lehunyom a szemem.

Mi bajom van?

Miért érzem úgy a közelében, hogy túl szűk a bőröm, mintha két számmal kisebb pulóvert viselnék?

Csak az újdonság varázsa – mondogatom magamnak határozottan.

Csak az ismeretlen érzése, hogy valaki új van egy olyan térben, ami mindig is biztonságos volt.

Hozzá fogok szokni.

Muszáj lesz.

Ő Tyler bátyja.

Ez Tyler családja.

Nem fogom hagyni, hogy egyetlen hideg pillantás ezt tönkretegye.

Loccsantok egy kis vizet a csuklómra, szárazra törlöm az arcom, és végigsimítom a kezem a kardigánomon, lassan kifújva a levegőt.

Légy kedves. Légy türelmes.

Ezt mondta Mrs. Hayes.

Menni fog.

A villanykapcsolóért nyúlok, lekapcsolom, és hátrálva kilépek a fürdőszobából.

És egyenesen nekimegyek egy falnak.

Csakhogy...

Ez nem fal.

Ez egy *mellkas*.

Egy széles, rendíthetetlen mellkas, aminek halvány szappanillata van, és alatta valami sötétebb.

Megbotlok, hátralépek egyet, és felnézek.

És fel.

És fel.

Amíg sötét szemekkel nem találkozom.

Asher.

Ott áll, alig egy lépésnyire, ugyanazzal az olvashatatlan kifejezéssel néz le rám, karjai lazán az oldala mellett, teste teljesen mozdulatlan, kivéve a feje enyhe billentését, úgy tanulmányoz, mintha minden udvarias mosolyon és remegő lélegzeten átlátna.

– B-bocsánat – dadogom, ösztönösen hátrálva.

Nem mond semmit.

Egy szót sem.

A csend elnyúlik közöttünk, sűrű és feszült.

Fészkelődöm, a kezem a farmerem oldalán simítom le, kétségbeesetten keresek valamit, amit csinálhatnék, valahová, ahová nézhetnék, ami nem egyenesen azokba a szemekbe vezet, amelyek mintha ízekre szednének.

Amikor még mindig nem szólal meg, lehajtom a fejem, és elmegyek mellette, a szívem olyan erősen kalapál, hogy biztos vagyok benne, hallja.

Leérek a lépcsőn, vissza a nappaliba, csak hogy... üresen találjam.

A kanapé elhagyatott.

A tévé még mindig villódzik, de most le van némítva.

Hangok szűrődnek ki a konyhából – Mr. és Mrs. Hayes halkan beszélgetnek, nevetnek valamin, amit nem értek.

De Tyler eltűnt.

Összeráncolom a homlokom, körülnézek, zavartan.

Mielőtt kiálthatnék, egy hang a hátam mögött kettévágja a csendet.

– Elment.

Hirtelen megfordulok.

Asher a korlátnak dől a lépcső tetején, egyik kezével a kapaszkodót fogja, mintha alig bírná visszatartani magát attól, hogy végleg elmenjen.

– Micsoda? – kérdezem, a torkom kiszáradt.

– Kapott egy SMS-t – mondja Asher, a hangja érzelemmentes. – Valami buliról. Azt mondta, később visszajön.

Bámulok rá, a szavak nem egészen érnek célba.

Tyler... elment?

Egy családi est közepén?

Itt hagyott engem?

Előhúzom a telefonomat a zsebemből, a szívem összeszorul, de nincs ott semmi.

Nincs üzenet.

Nincs nem fogadott hívás.

Semmi.

Állok ott még egy másodpercig, száz dolgot érzek egyszerre, és egyik sem jó.

Mosolyt erőltetek az arcomra, elteszem a telefont, és a konyha felé indulok, halkan megköszönöm Mr. és Mrs. Hayesnek a vacsorát, mindent, figyelmen kívül hagyva, ahogy Mrs. Hayes kicsit túl alaposan vizsgálja az arcomat, és ahogy Mr. Hayes összekócolja a hajamat, mintha még kisgyerek lennék.

Aztán felkapom a táskámat és a cipőmet a nappaliból, szorosabbra húzva magamon a kardigánt.

Már majdnem az ajtónál vagyok, amikor újra megérzem.

A tekintete súlyát.

Megfordulok, nagyot nyelek.

– Örülök, hogy megismertelek – mondom Ashernek, kipréselve a szavakat, bár olyan az ízük a nyelvemen, mint a fém.

Nem válaszol.

Nem mozdul.

Nem pislog.

Bólintok egyet, szinte csak magamnak, és kilépek az ajtón az éjszakába.

A levegő éles és hideg a bőrömön, és a kardigánom nem ellenfél neki, de azért elindulok, zsebre dugom a kezem, lehajtom a fejem.

A hideg átharap az anyagon, a bőrömön, a törékeny páncélon, amit próbálok egyben tartani, de megyek tovább, a gondolataim gyorsabban foszlanak szét, mint ahogy elkaphatnám őket; a sértettség, a zűrzavar és valami más kusza egyvelege.

Valami, amit még nem akarok megnevezni.