Hilton Szálló

A kilenc hónapos terhes Charmine Jordan nehezen vonszolta magát végig a folyosón, miközben körbe-körbe nézett, mintha keresne valakit.

Ma volt a nagy nap, az eljegyzése Julian Cabell-lel. Már majdnem elérkezett az idő, de a férfinak nyoma sem volt.

Miközben kacsázva lépdelt, hirtelen egy halk, mégis ismerős hangot hallott.

– Julian, drágám, biztos vagy benne, hogy el akarod jegyezni azt a fogadott lányt? Még csak nem is a te gyerekedet hordja a szíve alatt!

Charmine földbe gyökerezett lábbal torpant meg, és a hang irányába fordult. Meglátta nővérét, Tiffany Jordant és Juliant – a vőlegényét – a lépcsőnél.

– Persze, hogy tudtam – válaszolta Julian mély, rekedtes hangon. – A szomszéd szobában voltam, amikor megtámadták. Ha rájönne, hogy te terveltél ki mindent, nem adta volna át neked a tizenöt százalékos részesedését – tette hozzá Julian, miközben átkarolta Tiffany karcsú derekát.

Tiffany frusztráltan felmordult. – Nem értem. Csak örökbe fogadták a családunkba, mégis miért adna neki Nagyapa tizenöt százalékot a cég részvényeiből?! – nyavalyogta Tiffany, akinek arca éppoly finom és megtévesztően gyönyörű volt, mint mindig. Julian mellkasára dőlve folytatta: – Julian, drágám, megvetesz azért, amit tettem? Biztosan azt hiszed, kegyetlen vagyok, igaz? Most, hogy tudod, nem is állok vérrokonságban a Jordan családdal, inkább Charmine-t akarod helyettem, ugye?

– Ne butáskodj, szerelmem. Abban a pillanatban, hogy anyád kicserélt titeket és a Jordan családba kerültél, már a család tagjává váltál. Ráadásul Charmine ízléstelen és csúnya. Mit számít, ha ő az igazi Jordan-leszármazott? Még akkor sem szeretném, ha királyi vér csörgedezne benne! Ne aggódj... Amint megkaparintom az összes részvényét, elhagyom őt érted, és csapok neked egy hatalmas eljegyzési partit, amit megérdemelsz. De most hadd kárpótoljalak.

Charmine hinni sem tudott a fülének; a sokk villámcsapásként érte a testét. Soha nem tudta, hogy a gyermek, akit hordoz, nem Juliané. Nem Julian vette el a szüzességét, hanem egy vadidegen, akit a nővére bízott meg? Hogy valójában ő a Jordan család igazi örökösnője, de a személyazonosságát Tiffany anyja kicserélte?

Charmine sosem felejtette el a bántalmazást, amit azért kellett elszenvednie, mert ő volt az „örökbefogadott gyerek”. Akkoriban Tiffany volt az egyetlen vigasza; a nagy, védelmező nővér, aki azt mondta neki, hogy nem baj, ha nem tanul, csak érezze jól magát.

Charmine mindvégig azt hitte, Tiffany áll hozzá a legközelebb a családban, neki adta a legszebb ajándékait és a nagyapjuktól kapott lehetőségeket, beleértve az amerikai továbbtanulás lehetőségét is. Soha nem gondolta volna, hogy Tiffany volt az, aki tizennyolc éven át rombolta az életét! És ami még rosszabb: a vőlegénye mindvégig tudott mindenről, mégis hagyta, hogy ezek a dolgok megtörténjenek. Julian még össze is játszott a nővérével!

– Csörömp...

Az események váratlan fordulata miatt Charmine tántorogva lépett hátra a sokktól, és véletlenül leverte a közelben álló vázát.

Ez riadót fújt Tiffany és Julian számára, akik még mindig boldogan ölelték egymást. Tágra nyílt pupillákkal néztek oda. – Charmine... Mit keresel itt?! – kiáltotta Julian bosszús homlokráncolással.

Tiffany sietve eltolta magától Juliant, és megigazította a ruháját. – Charmine, drágám, nem az, aminek látszik. Ez csak egy vicc; Julian csak téged szeret...

Charmine gúnyosan felnevetett Tiffany gyenge próbálkozásán. – Szerelmes belém? Szerelmes a részvényeimbe, szerelmes minden vagyonomba, úgy érted! Julian Cabell, Tiffany Jordan, azt akarom, hogy ma mindenki megtudja az igazságot! – Charmine megfordult, hogy leszaladjon a lépcsőn.

Mindenki lent volt: Burlington City legelőkelőbb vendégei, a Jordan és a Cabell család barátai. Charmine azt akarta, hogy mindenki megtudja: Tiffany az örökbefogadott gyerek, és hogy Tiffany nem más, mint egy kegyetlen és gonosz nő.

– Charmine, ne merészelj jelenetet rendezni! – Julian elkapta a csuklóját, megakadályozva a futásban. – Emlékeztetnem kell rá, hogy terhes vagy? Ha nem lennének a részvényeid, ez az eljegyzés létre sem jönne. Nincs jogod arrogánsnak lenni. Rajtam kívül senkinek sem kellene egy terhes tizennyolc éves!

Juliannak igaza volt; még csak tizennyolc éves volt. Egyetemre kellett volna mennie, de Tiffany mindent megváltoztatott, amikor elrendezte Charmine tragédiáját. Mivel nem tudott továbbtanulni, az egyetlen lehetősége az volt, hogy eljegyezze magát Juliannel, és főállású feleség legyen, akit mindenki megvet. Régebben akkora szeretettel tekintett erre a jövőre, de a mai események velejéig megbetegítették.

– Inkább halok meg egyedül, minthogy egy olyan rohadékkal legyek, mint te! – Charmine lerázta magáról a férfi kezét, és tovább rohant lefelé a lépcsőn.

Ekkor hasított Tiffanyba a nyugtalanító felismerés: Ha ez kitudódik, neki vége.

– Charmine! – Nyúlt utána, és úgy tűnt, mintha meg akarná tartani Charmine-t. Ehelyett azonban egy durva lökést adott neki.

– Ááá!

Charmine-t váratlanul érte az ütés, és nehéz teste lezuhant a lépcsőn. A gyermektől gömbölyödő teste a falnak csapódott. Meleg vér kezdett szivárogni a combjai között.

– Julian, drágám, most mi lesz... Mi lesz most...?! Nem akartam... Meg akartam tartani... – nyüszítette Tiffany, bár a tette nem egyezett a hangnemével. – Félek...! – sírta el magát Tiffany, miközben arca elsápadt a félelemtől.

– Nyugodj meg. Ismeri a tervünket, szóval megérdemli. Magának kereste a bajt! – Barbár tekintettel rohant le a lépcsőn a földön fekvő lány felé. Aztán egy erőteljes rúgást mért Charmine hasába.

Egy! Kettő! Három!

– Ááá!

Kínzó fájdalom hasított Charmine hasába. Ez volt a férfi, akivel felnőtt; az ember, aki elviselte őt fogadott gyermekként; a férfi, aki megígérte Charmine-nak a jövőt. Hogyan lehet ilyen kegyetlen hozzá?! Gyűlölte ezt! Megvetette ezt!

Egyre több vér festette vörösre fehér ruháját, ahogy a padló fokozatosan vörösbe borult...

Nem telt bele sok időbe, és Charmine végtelen fájdalmában elnyelte a sötétség.