Korábban Jasmine azt hitte, hogy az ilyen szavak azonnal dührohamot váltanak ki Natalie-ból. De meglepetésére a lány valójában rámosolygott, és udvariasan válaszolt: – Köszönöm az aggódásodat. Mindannyian jól vagyunk.

Mivel nem sikerült felbosszantania féltestvérét, Jasmine felvonta a szemöldökét, és tovább gúnyolódott: – Egy gazdag család lányából egyik napról a másikra hajléktalan nincstelen lettél. Most olcsó rongyokban jársz és aljamunkát végzel. Komolyan azt hiszed, elhiszem neked, hogy jól vagy?

A gúny ellenére, ami átszőtte a csúfolódását, Jasmine képtelen volt elrejteni a féltékenységet, ami a szemében csillant.

Irigységének oka az volt, hogy Natalie a legkevésbé sem tűnt megtörtnek. Ellenkezőleg, úgy vélte, Natalie tartása most még magabiztosabb és kecsesebb, mint korábban. Jasmine látta, milyen hibátlan Natalie bőre, még smink nélkül is. Mindez együtt még fiatalosabbá tette, mintha valami belső ragyogás áradna belőle.

Ez volt az a fajta kisugárzás, amit pénzért nem lehetett megvenni.

Még az ő erősen sminkelt arcával sem volt esélye Jasmine-nak, hogy túlragyogja Natalie szépségét.

Ráadásul Natalie csupán mosolygott Jasmine sértéseire, anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna. Mosolya olyan magabiztos volt, hogy Jasmine mélységesen nyugtalanítónak érezte.

– Min vigyorogsz? – követelte a választ Jasmine.

– Semmi különös. Csak arra gondoltam, hogy az idődet inkább új tervek kitalálására kellene fordítanod, ahelyett, hogy itt állsz és engem sajnálsz.

Bár Natalie külföldön volt az elmúlt években, hallott néhány pletykát a divatiparban keringeni – pletykákat arról, mit művel Jasmine.

Ránézve Jasmine-ra, aki jelenleg füstölgött a dühtől, Natalie tudta, hogy szavai egyértelműen érzékeny pontra tapintottak féltestvérénél.

– Te! – kiáltotta Jasmine, miközben ökölbe szorította a kezét.

Ugyanekkor egy gyermeki hang kiáltott édesen: – Anyuci! Anyuci!

A folyosó másik végéből a semmiből hirtelen előbukkant két kisgyerek. Egy ikerpár volt – egy kisfiú és egy kislány.

Hallva, hogy a kicsik hívják, Natalie nem vesztegette tovább az időt a Jasmine-nal való szócsatára. Elhaladt féltestvére mellett, és a gyerekek felé indult.

A kisebbik, Sharon, anyja felé vetette magát, és gügyögve mondta: – Anyuci, Joyce néni keres téged.

– Rendben. Akkor menjünk, keressük meg. – Natalie megsimogatta lánya puha, selymes haját. Mindkét kezével megfogta egy-egy gyermek kezét, és elvezette őket onnan.

Eközben Jasmine teljes döbbenettel bámulta a két gyereket, ahogy nézte Natalie távozását. Eltelt néhány év, mióta nem láttuk egymást, de tényleg gyerekei vannak?

A fiú, Connor, hirtelen megfordult, hogy ránézzen Jasmine-ra, sötét íriszét az övébe fúrva.

Az a tekintet olyan intenzív és ismerős volt, hogy Jasmine élesen beszívta a levegőt, amint rájött az igazságra.

Az arca... szinte teljesen úgy néz ki, mint Shane-é! Sőt, a tekintete is pont ugyanolyan! Csak nem azt akarod mondani, hogy ezek a gyerekek az övéi?

A gondolattól a vér is kifutott az arcából. Nem számított rá, hogy egyetlen éjszaka elég volt ahhoz, hogy Natalie teherbe essen.

Akkor és ott a rémület és iszonyat hulláma fenyegetett azzal, hogy elborítja.

Ha tényleg Shane az apjuk, a puszta létezésük fenyegetést jelent rám nézve! Nem, ez nem lehet igaz! Végére kell járnom ennek!

Egy pillanatra félelem és szorongás töltötte meg elméjét, eluralkodva egész lényén. Öntudatlanul olyan szorosan markolta a táskáját, hogy ujjai elfehéredtek, miközben próbálta kitalálni, mit tegyen. Megpördült, és épp Natalie után akart eredni, amikor Penny kiáltása megállította.

– Jasmine, hát itt vagy! – Amikor Penny észrevette Jasmine sápadt arcát, aggódva kérdezte: – Nem érzed jól magad?

– Jól vagyok – válaszolta Jasmine mereven.

Nem akarta, hogy bárki más is tudjon arról, amit az imént látott.

Mivel Jasmine nem volt hajlandó beszélni, Penny bölcsen ejtette a témát. Majd emlékeztette: – Jasmine, ma este vacsora lesz a városban. Ha nem indulunk el most, biztosan elkésel.

Innen a városközpontba eljutni körülbelül egy órás autóút volt.

Ennek hallatán Jasmine láthatóan nem örült, hogy az asszisztense parancsolgat neki, ezért visszavágott: – Mióta döntesz te az időbeosztásomról?

– Mr. Thompson is ott lesz – tette hozzá Penny bosszús hangon, és Jasmine-nak erre már nem volt válasza.

Az elmúlt öt évben kínos gondossággal tartotta fenn az imázsát Shane előtt. Így nem engedhette meg, hogy akár a legkisebb hiba is tönkretegyen mindent.

Miután mérlegelte az érveket és ellenérveket, végül úgy döntött, nem éri meg. Összeszorította a fogát, miközben abba az irányba nézett, amerre Natalie tartott.

El fogom érni, amit akarok, Natalie... hidd el... el fogom...

Néhány másodperccel később vonakodva távozott Pennyvel.