Eközben Natalie a színfalak mögé tartott a gyermekeivel.

Hirtelen Connor felemelte a fejét, hogy felnézzen anyjára. – Anyuci, az a rossz nő bántott téged, ugye?

Még némi bizonyosság is csengett a hangjában, amikor ezt mondta.

Natalie megdöbbent a szavain. Lehajtotta a fejét, hogy megfigyelje fiát, és észrevette annak összeráncolt szemöldökét. Meglepetésére a fia meglehetősen dühösnek tűnt.

Nem gondolta volna, hogy korábban mindennek tanúi voltak. Ugyanakkor lenyűgözte, milyen figyelmes a kisfiú zsenge kora ellenére.

Pedig igaz volt – Jasmine semmilyen szempontból nem volt jó ember.

Azonban ez kettejükre tartozott. Semmiképpen sem akarta hagyni, hogy ez a gyermekeire is hatással legyen.

– Nem, nem bántott. Csak eltévedt.

– Hazudsz. – Connor kíméletlenül leleplezte a hazugságát.

Világosan hallotta, ahogy a nő korábban tahónak nevezte az anyját, és ez nem tetszett neki.

– Ó, rendben. Ne aggódj miatta. Különben is, megvédtem magam – nyelt egyet Natalie. A fiával egyre nehezebb volt bánni, mert egyszerűen túl okos volt a saját érdekében.

Connor összeráncolt szemöldöke kisimult, amikor anyja bevallotta az igazat. Ezután nem firtatta tovább a dolgot.

Azonban elmentette azt a nőt a memóriájába, egyetlen apró részletet sem felejtve ki. Nem hagyom, hogy az a rossz nő legközelebb olyan könnyen megússza!

– Sharon megvédi Anyucit! Nem hagyom, hogy bármilyen rossz ember bántsa Anyucit! – ígérte Sharon. Bár nem volt egészen biztos benne, mi történik, magabiztosan a mellkasára csapott.

– Igen! Megvédünk téged, Anyuci! – csatlakozott Connor, arca csupa elszántság. Natalie csak mosolyogva nézte két drágaságát; érezte, ahogy a melegség árad szét benne a tudattól, hogy ennyire védelmezőek vele szemben.

Hihetetlenül hálás volt, hogy úgy döntött, megszüli őket évekkel ezelőtt. Ez volt élete egyik legjobb döntése.

Kis idő múlva végre megérkeztek a színfalak mögé.

Épphogy beléptek az ajtón, amikor mennydörgő taps fogadta.

– Gratulálok, Mina! A mai bemutató kirobbanó siker volt! – Asszisztensét és legjobb barátnőjét, Joyce Riverst választották képviselőnek. Egy csokor friss virággal lépett elő, és átnyújtotta Natalie-nak.

Natalie rendkívül meghatódva vette át a csokrot, mielőtt előresétált. A jelenlévő stáb felé fordult, és rövid, de szívhez szóló beszédet tartott.

– A mai divatbemutató csak mindenki kemény munkájának és előkészületeinek köszönhetően volt sikeres! Bár nem vagyok túl jó a szavakban, egy dolgot megígérhetek mindannyiótoknak. Amíg hajlandóak vagytok mellettem maradni, gondoskodom róla, hogy egyikőtök se éhezzen. Együtt vagyont gyűjtünk magunknak, és megéljük az álmunkat!

– Igen!

– Csináljuk!

A tömeg ujjongott a beszédére.

Natalie érezte, hogy szeme könnybe lábad, látva, milyen izgatott és boldog mindenki.

Szavai ellenére nem volt anyagias ember. Csupán arról volt szó, hogy az elmúlt öt év sokat tanított neki az életről, és a legfontosabb az volt, hogy pénz nélkül semmit sem lehet tenni.

Így az öt évvel ezelőtti események óta megfogadta, hogy soha többé nem süllyed olyan mélyre csak a pénz kedvéért.

A divatbemutató sikerének megünneplésére a stáb ünnepi lakomát szervezett a Jasdale Hotelben, J város legfényűzőbb szállodájában.

Figyelembe véve, hogy a vacsora elég későn érne véget, Natalie nem tartott a többiekkel, mivel a gyerekeinek korábban kellett lefeküdniük. Így inkább Connorral és Sharonnal visszaindult autóval a városközpontba.

Az ég fokozatosan sötétedett, ahogy közeledett az éjszaka. Mivel ez vidék volt, az utakon nem voltak közvilágítási lámpák. Ezért Natalie hihetetlenül lassan vezetett mindenki biztonsága érdekében.

Ahogy haladt az úton, hirtelen egy hangos puffanást hallott, miközben az autó kissé megrándult. Úgy tűnt, nekiütközött valaminek. Megdöbbenve azonnal a fékbe taposott.

Szerencsére ez vidék volt, ami azt jelentette, hogy nem volt sok jármű a környéken.

Miután utasította Connort, hogy tartsa szemmel Sharont, Natalie kiszállt az autóból, hogy körülnézzen.

Meglepetésére és rémületére az úton fekvő dolog nem egy állat vagy tárgy volt, hanem egy férfi!

A férfi már eszméletlen volt, és egy vértócsában feküdt.

Azon a pillanatban Natalie arca falfehérré vált, amikor megpillantotta a növekvő bíborvörös foltot.

A francba! Elütöttem valakit?